"هذا المكان رثٌّ حقاً مقارنةً بكوكب بوبي " تمتمت كارمن وهي تتجول في المدينة الصغيرة برفقة سفين ، قائد المدينة. حيث كانت قد عادت إلى الأرض منذ ساعة تقريباً ، وبصراحة لم تكن ترغب بالتواجد هناك. و على الأقل كان هناك شخصٌ واحدٌ تُحبّه ، إذ كانت بام ، قائدة المدينة التي زعمت كارمن أنها شيّدت برج الحضارة في قديم الزمان ، تسير معهما على الجانب الآخر.
"نحن في الواقع مجرد موقع متقدم هنا على هذا الكوكب ، لذلك لا يمكننا الاعتماد كثيراً على طرق فالهال ما لم نرغب في تخويف الزوار " قال سفين وهو يهز رأسه.
«انظر أزعم عكس ذلك. لكان عدد زوارنا أكبر بكثير لو كان الوضع أشبه بالوضع هناك» ، أصرت كارمن.
قالت بام وهي تهز رأسها "معظم الناس لا يحبون أن يركلهم العملاء الآخرون أثناء التسوق ".
"لمَ لا ؟ تبدو طريقة عادلة لتحديد من سيحصل على العنصر الأخير " هزت كارمن كتفيها بابتسامة عريضة. "لكنني أفهم وجهة نظرك. و مع ذلك يجب أن نجعلها أشبه بفالهال ليتمكنوا من استيعاب الثقافة جيداً حتى يرى الناس إن كانت مناسبة لهم. بهذه الطريقة ، سنتجنب على الأقل شعورهم بالضيق الشديد أثناء زيارتهم لأرض فالهال الفعلية. "
هذه هي الخطة ، لكنها ستستغرق بعض الوقت ، وفي الوقت الحالي ، ما زلنا نعمل على إعادة بناء علاقاتنا مع قادة المدن الآخرين في المنطقة بشكل سليم ، كما أوضح سفين. "لقد أفقدتنا خطتنا المتمثلة في التظاهر بالانحياز الكامل إلى جانب ييب أوف يو اير الكثير من الحلفاء ، وأبدى الكثيرون منهم تخوفاً من مجرد الاقتراب منا ، وبينما يعودون جميعاً الآن ، فإن هذه الأمور تستغرق وقتاً ، ونحن بحاجة إلى إبرام العديد من العقود... هذه المرة بشروط أفضل بكثير لنا. "
أومأت كارمن برأسها موافقةً ، غير مكترثةٍ وهي تنظر إلى بام. "يا إلهي كان اختياراً صائباً أن أُعيّنكِ قائدةً للمدينة حتى تتمكني من التعامل مع كل هذا الهراء. "
"أنا أيضاً لا أتعامل مع الأمر بجدية " تنهدت بام. "هناك أشخاص أكثر كفاءة يتولون هذا الأمر. و من كان ليظن أن إعطاء منصب قائد المدينة دون تفكير لشخص تعرفه لن يُكسبك بالضرورة قائداً كفؤًا ؟ "
"مهلا ، لقد نجح الأمر مع جيك " جادلت كارمن.
لم تكن ميراندا مدربة ملاكمة ، بل كانت تتمتع بخبرة إدارية ولو بسيطة. و علاوة على ذلك فهي تهتم بأن تكون قائدة ، بينما أنا أهدر المال لتحسين صالة الألعاب الرياضية التي أقضي وقتي في إدارتها ، قالت بام بلا خجل.
"من المضحك أن هذا يبدو أكثر انسجاماً مع ثقافة فالهال من سفين وعقوده " قالت كارمن مازحةً. حيث كانت متصالحة تماماً مع تصرفات بام ، فالصالة الرياضية أصبحت في الواقع رائعةً جداً بناءً على زيارتها الأخيرة.
هز سفين رأسه فقط ولم يجادل أو يعلق بينما كان الثلاثة يتجهون نحو المكتب الرئيسي حيث سيعقدون اجتماعاً مع مجموعة من قادة المدينة الذين ينتمون إلى فالهال.
خلال كل هذه المؤامرات وكل تلك الأكاذيب ، تضرر وجود فالهال على الأرض بالفعل ، لكنهم لم يفقدوا السيطرة على أي مدن. صحيح أنهم تراجعوا وخسروا بعض مواطنيهم ، لكن لم يجرؤ أحد على التقرب من فصيل معروف بتطرفه القتالي. و الآن هم مستعدون للعودة بقوة ، إذ اتضح للجميع أنهم كانوا على حق منذ البداية ، وأن هناك رابطاً قوياً بين زعيم العالم وفصيله.
أرسلت ميراندا رسالة واضحة مفادها أن فالهال كانت على علم بخطة الأفعى الشريرة وجميع مؤامراتها ، مما أدى إلى انتعاش سريع لسمعتهم على الأرض. فانتهزت قيادة فالهال الفرصة بشكل طبيعي لترسيخ وجودها على كوكب سرعان ما أصبح موقعاً استراتيجياً مهماً في الكون الثالث والتسعين.
كانت الأرض كوكباً ينحدر منه العديد من المواهب التي كانت ستُصنع اسماً لامعاً في المستقبل. ومما يزيد الأمر أهميةً في نظر فالهال ، أن الكثير من هؤلاء الأفراد كانوا بشراً. جيك ، شقيق جيك ، هي نفسها ، ماريا ، العراف ، قديس السيف ، أرنولد ، وحتى أشخاص مثل ويليام وميراندا. حيث كان هناك العديد من الأفراد الاستثنائيين من الأرض وحدها ، فلماذا لا ترغب فالهال في ترسيخ وجودها هناك ؟
لم يكن من المُبالغة الاعتقاد بأن المزيد من الموهوبين سيولدون في المستقبل ، وحتى الآن كان متوسط المقاتلين أقوى بكثير من متوسط المقاتلين على الكواكب الأخرى. حيث كان متوسط المستوى مرتفعاً بشكل مُفاجئ ، ويبدو أن الناس استمروا في التقدم ، مُواجهين العقبات في وقت متأخر جداً عن المتوقع ، مُحطمين بذلك الأرقام القياسية الغامرة على الكوكب.
لقد عرفت كل الفصائل الكبيرة هذا الأمر وأرادت أن يكون لها حضور إذا استطاعت ، وهو ما كان بطبيعة الحال جزءاً من السبب الذي دفع الكثيرين إلى إرسال أشخاص "لمساعدة " الأرض خلال حفل اختيار جيك.
في الحقيقة لم تكن كارمن تُبالي كثيراً بالسياسة. ستترك ذلك لمن يعرفون ما يفعلونه ويهتمون به حقاً. كل ما يهمها هو عدم النبذ على كوكبها والتمتع بحرية التنقل ، وكما تسير الأمور ، ستحصل على ذلك وأكثر.
لا ينطبق الأمر نفسه على بعض الفصائل الأخرى. فالعديد من مراكز الفصائل التي أنشأها المهاجرون من فصائل أخرى كانت محدودة النفوذ بشكل كبير ، حيث مُنحت "دولاً " صغيرة خاصة بها ضمن المحادثات. وحسب تعبير سفين ، سينتهي الأمر بكل فصيل بجواز سفره وأراضيه الخاصة ، ويبدو أن فالهال ستحمل جوازات سفر من الدرجة الأولى ، أقل بقليل من جوازات سفر فصيل جيك الرسمي ، ومساوية لجوازات سفر بلاط الظلال.
بالحديث عن محكمة الظلال لم يكن بإمكان كارمن إلا أن تتخيل رضاهم عن كيفية تحفظهم حتى الآن. وينطبق الأمر نفسه على إمبراطورية الطريق الذهبي - فصيل التجار سلطان ومعظم كبار تجار الأرض الآخرين الذين ينتمون إليه الآن. و لقد دعموا جيك ، أو على الأقل التزموا الحياد منذ البداية ، وهم الآن يجنون أرباحاً من معتقداتهم.
في هذه الأثناء ، لا بد أن الكنيسة المقدسة تلوم نفسها على تصرفاتها الحمقاء. لو لم يكن لديهم هذا القدر من الكراهية للقائمين من بين الأموات ومصاصي الدماء ، لكان لديهم بالتأكيد بلدهم الخاص في نهاية المطاف ، ولكن الآن يبدو أنهم سيكونون محظوظين إذا تمكنوا من الحصول على مبنى واحد لاستخدامه كسفارة.
هذه الرواية مُقتبسة بشكل غير قانوني من امبراطورية رود. و إذا رأيتها على أمازون ، يُرجى الإبلاغ عنها.
خاصةً بعد ما كان على وشك الحدوث. لأنه قبل دخول كارمن اجتماع قادة مدينة فالهال ، تلقت رسالة من ميراندا بخصوص جيك ، رسالة جعلتها تبتسم ابتسامة عريضة.
ببالغ الحزن ، أُبلغكما أنه تم استدعائي لأمرٍ أهم. الزعيم العالمي يطلب حضوري ، قالت كارمن ، دون أن تُخفي سعادتها بحصولها على العذر المثالي للانسحاب مما لا شك فيه أنه بضع ساعاتٍ مملة من الجلوس في اجتماعٍ لم تكن تُبالي به أصلاً.
قالت بام وهي تبتسم ابتسامةً مازحةً "أوه ، هل ستهربين إلى حبيبكِ الآن ؟ "
"ابتعدي عني " قالت كارمن وهي لوحت بيدها للمرأة الأكبر سناً.
"من المؤكد أن كبار المسؤولين لن يشتكوا إذا- "
"أجل ، لا ، لستُ مهتمة ، ولن يحدث هذا " قاطعت كارمن سفين. "على أي حال سأغادر. "
"حسناً ، إذا قررت للتو الحصول على- "
"سفين ، سأمزق ذراعيك وأجعلك تأكلهما إذا أنهيت هذه الجملة " قالت كارمن ، وهي ليست مازحة على الإطلاق.
صمت المحارب عندما استدارت كارمن وغادرت مبنى المكاتب بسرعة ، بعد أن نجحت في الهروب من الاجتماع السياسي الممل.
عندما تحدث جيك مع ميراندا بعد عودته إلى الأرض بعد قتل إيلهاكان ، ذكرت أن أرنولد عاد إلى ورشته وأنه لا يرغب في إزعاجه - وهو أمر نسيه نوعاً ما ، ولكن دفاعاً عن نفسه ، بدا الأمر وكأنه قد أُخبر به منذ سنوات حتى لو لم يكن ذلك قبل يوم واحد فقط. لحسن الحظ ، ذكّرت جيك بذلك وهو يتصل بها في طريقه إلى أرنولد ، طالبةً منها التواصل مع كارمن لأنه كان عليه أن يسألها عن رحلته القادمة إلى الكنيسة المقدسة ، وهو لا يعرف حتى إن كانت موجودة على الكوكب حالياً.
كان جيك يحترم العالمة بطبيعته ، ولذلك لم يقتحم المبنى ، بل استخدم المدخل الرئيسي دون إخفاء وجوده. دخل المبنى الضخم ذي القبة ، وسرعان ما استقبلته موظفة الاستقبال أو المساعدة ، أو أياً كانت. فلم يكن جيك يعرف اسمها أو أي شيء عنها حقاً ، لكنها عملت هناك لسنوات عديدة. و مع ذلك كان من المفهوم سبب إعجاب أرنولد بوجودها.
من الواضح أنها لم تكن مهتمة كثيراً بالتعرف على جيك أيضاً وسعدت بجلوسه وانتظاره لمدة عشرين دقيقة بعد أن أخبرت أرنولد بوجود جيك. وهو ما فعله دون تذمر ، إذ استغل أي وقت فراغ لديه بإغلاق عينيه واللعب في فضاء روحه قليلاً.
بعد أن أُعطي جيك الضوء الأخضر ، دخل الورشة وتوجه إلى حيث رأى أرنولد من خلال كرته. حيث كان العالم مشغولاً كعادته ، يعمل على تقنية غريبة لم يُكلف جيك نفسه عناء محاولة فهمها.
"مرحباً أرنولد ، أتمنى ألا أزعجك كثيراً " قال جيك وهو يدخل ، ولم يستدر العالم حتى لينظر إليه.
"ماذا تحتاج ؟ " سأل فقط ، وهو يعرف جيك جيداً. فرييويبنøفيل.كوɱ
"الحقيقة هي أن قوسي يشعر ببعض الألم ، وأنا على وشك غزو الكوكب الرئيسي لأكبر فصيل في الكون المتعدد في مجرتنا ، وسيكون الأمر سيئاً حقاً إذا لم أتمكن حتى من إطلاق الأسهم عليهم إذا قرروا أن يكونوا أغبياء أثناء زيارتي " قال جيك بابتسامة.
"أنا لست من أهل باوير " قال أرنولد ببساطة بنبرة جامدة.
"أعلم ، أعلم ، لكنك ما زلت أملي الوحيد في الحصول على شيء مفيد إلى حد ما " قال جيك. حسناً كان لديه بعض الخيارات الأخرى ، لكنه اعتقد أن هناك احتمالاً كبيراً أن يكون لدى أرنولد شيء ما.
استدار أرنولد أخيراً ، بعد أن انتهى من تعديل القطعة الغريبة التي تشبه اللوحة الأم على الطاولة ، وهو ينظر إلى جيك. "ليس لديّ أي أقواس ، ولم تكن لديّ نية قط لصنع واحدة. وفقاً لجميع الحسابات ، سيؤدي استخدام القوس إلى إنتاجية أقل في جميع السيناريوهات مقارنةً بالطرق الأخرى. "
"مهلا ، لا تطلقوا النار على الأقواس " قال جيك وهو يعقد ذراعيه.
"تتطلب الأقواس جهداً بدنياً. إن جعل هيكل ما يستخدم قوساً بدلاً من مجرد تركيب جهاز دفع أكثر كفاءة إذا أردتُ إطلاق مقذوفات مادية ، يُعدّ إهداراً للطاقة " أجاب أرنولد ، وكانت كلماته مسيئةً بعض الشيء لحساسية جيك حتى لو كان يفهم.
ربما كان من الأنسب لأرنولد أن يصنع مدفعاً كهرومغناطيسياً أو ما شابه ، وأن يعمل كل شيء بالسحر بدلاً من صنع روبوت قادر على نار بالقوس. حيث كانت هذه نقطة ضعف واضحة في مسار أرنولد ، لكن لا أحد يستطيع أن يكون كاملاً ، ولم يكن بإمكان جيك إلا تقبّل عيوب العالم.
"لذا ليس لديك أي شيء ؟ " سأل جيك بخيبة أمل قليلاً.
"لا انحناءات ، لا " هز أرنولد رأسه. "أنا أيضاً لست مستعداً لتزويدكم بأي ترقيات أخرى في مجالات أخرى. مشاريع أخرى تأخرت بسبب الأحداث الأخيرة ، مما أدى إلى تأخيرات غير مقصودة لم أتمكن من تعويضها بعد. "
"حسناً... حسناً " تنهد جيك ، متسائلاً عما يجب فعله الآن و ربما عليه البحث عن بعض التجار ومحاولة الحصول على قوس جيد منهم ؟ من المؤسف حقاً أن عالمهم ما زال مغلقاً عن بقية الأكوان المتعددة بسبب حدث النظام ، وإلا ، لكان بإمكانه الذهاب إلى مكان ما مع حرفيين ماهرين يمكنهم مساعدته في الحصول على قوس جديد ، أو الأفضل من ذلك مساعدته في تطوير قوسه القديم.
كما كانت الأمور كان جيك متقدماً جداً على المنحنى بحيث لا تستطيع مجرتهم الصغيرة الحصول على ما يحتاج إليه ، ولم تكن هناك طريقة للعثور على صانع أقواس ماهر قادر على-
"لماذا لم تبحث عن ماريا من اللهب القرمزي ؟ " سأل أرنولد فجأة.
"... أوه ، أجل كانت بارعة في صناعة الأقواس ، أليس كذلك ؟ " تمتم جيك في نفسه ، وقد نسي تماماً مهنتها. و في ذهنه ، لطالما اعتبرها الشخص الوحيد المستنير في العالم الذي يعلم أن الأقواس هي أفضل سلاح. و من المنطقي أنها تعرف أيضاً كيفية صنعها ، وكان لديه قوسٌ صنعته هي لفترة.
"إنها كذلك " أومأ أرنولد برأسه ، ولم يدرك حقاً أن سؤال جيك كان بلاغياً.
"شكراً لتذكيري " ابتسم جيك ، رافعاً إبهامه لأرنولد. "كنت أعرف أن الذهاب إلى هنا أولاً فكرة جيدة. آه ، لكن شيئاً أخيراً... بدافع الفضول ، كم لديك من مهارات أسطورية حتى الآن ؟ "
"ستة " أجاب العالم دون تردد ، مما جعل عيون جيك مفتوحة على مصراعيها.
"كيف ربطتني ؟ " صرخ قبل أن يتذكر شيئاً سريعاً. "إحداها مهارة حصلت عليها من بركتك من أوراس ، أليس كذلك ؟ "
"صحيح " أكد الرجل ، مما جعل جيك يتنفس الصعداء لأن هذا الأمر لم يكن مهماً على الإطلاق ، وإذا كان مهماً ، فسيكون جيك قادراً أيضاً على حساب مهاراته الإلهية.
"أنا لا أزال فائزاً إذن " قال جيك منتصراً بابتسامة كبيرة.
"لم أكن أعلم بوجود أي شكل من أشكال المنافسة " أجاب أرنولد بنبرته المعتادة.
"ليست رسمية ، لكن لو كانت كذلك لكنتُ فزتُ بها " مع ذلك ادّعى جيك النصر. "على أي حال شكراً على النصيحة ، وسأدعك تعود إلى عملك. آه ، لكن شيئاً واحداً ، قد أحتاج مساعدتك لاحقاً. أخطط للتوجه إلى الكوكب الرئيسي الذي تسيطر عليه الكنيسة المقدسة ، وأود أيضاً أن أحتفظ بشخص واحد على الأقل كاحتياطي أثناء وجودي هناك في حال احتجتُ إلى دعم. "
"حسناً " أومأ أرنولد برأسه ، دون أن يطلب أي تفاصيل أو يشكو من أن جيك يعطيه المزيد من العمل.
بعد ذلك غادر وودّع مساعده الشخصي. وبينما هو يغادر لم يستطع إلا أن يفكر مجدداً في موهبة أرنولد المذهلة. فلم يكن لديه حكيم أول ليُعلّمه ، وكان لديه شعور بأن أوراس ليس أكثر الرعاة خبرةً ، لذا فقد حقق تقريباً كل تقدمه المذهل بمفرده.
فكّر جيك ، مُذكّراً نفسه أيضاً بإحضار المزيد من المواد للتجارب. و من الأفضل البقاء بجانبه خشية أن يُضطر جيك للتعامل مع أشعة القصف المداري وأشعة الليزر الفراغية المُنطلقة من بضع مجرات بعيدة في المستقبل.
خارج ورشة أرنولد ، قرر جيك الدخول في وضع التخفي بينما واصل جيك بحثه عن القوس ، وكانت مهمته الأولى هي العثور على المكان الذي تتواجد فيه ماريا حالياً حتى تتمكن من مساعدته... أو الأفضل من ذلك القوس بأكمله.
