فشلت كل محاولات احتواء خبر وفاة إيلهاكان فشلاً ذريعاً. لم يُحاول العديد من قادة العالم حتى ، إذ لم يكونوا متأكدين مما يجب عليهم فعله تحديداً. والآن ، وقد فقدوا قائدهم ، هل من المنطقي إخفاء وفاته ؟ بالنسبة للبعض كانت الإجابة لا ، إذ بدأوا على الفور بالبحث عن بدائل ، إذ أدركوا استحالة النجاة في مجرة درب التبانة إذا بقوا وحيدين.
ومع ذلك كانت هناك مجموعة صغيرة أنكرت وفاته تماماً ، رافضة الاعتقاد بأنه ربما قُتل على يد جيك ، وعقولهم ببساطة غير قادرة على التفكير في هذا الاتجاه ، والأرجح أن ذلك كان بسبب التلاعب العقلي المتكرر من قبل إيلهاكان.
هذه الفصائل ، وغيرها الكثير التي راهنت بكل قوتها على إيلهاكان لم ترَ الكثير من الخيارات المتاحة لها. و لقد نصّبوا أنفسهم أعداءً لجماعة الأفعى الشريرة ، والآن وقد اتضح أن مختار الأفعى كان يعمل لصالح راعيه طوال هذا الوقت ، فما الخيارات المتاحة لهم ؟
إن إدراكهم المفاجئ أن النظام ربما ليس سيئاً جداً في النهاية ، سيُفقدهم كل مصداقيتهم. و لقد أمضى هؤلاء القادة العالميون شهوراً ، إن لم يكن سنوات ، ينشرون دعاية عن شرور النظام وفصيل الأرض ، معتقدين أن الخسارة أمام النظام تعني التضحية القسرية في طقوس مجنونة أو الاستعباد إن حالفهم الحظ.
سعى العديد من هؤلاء القادة على الفور نحو الكنيسة المقدسة ، سعياً لإيجاد حليف فيها ، كما كان الحال قبل ساعات قليلة فقط. لا سيما وأن الكنيسة قد امتدت إلى العديد من هذه الكواكب ، متسللةً إلى هيكل القيادة.
ومع ذلك بين الحين والآخر كان هناك نزوح جماعي لمسؤولي وأعضاء الكنيسة ، إذ تخلوا عن العديد من الكواكب التي كانوا جزءاً منها مؤخراً ، وسيطروا عليها فعلياً. لم يتركوا شيئاً وراءهم ، إذ بدأت الكنيسة تتجمع على عدد أقل من الكواكب ، متخذةً موقفاً دفاعياً للغاية ، ساعياً إلى إبعاد أنفسهم قدر الإمكان عن الأرض وجميع الفصائل التي كانت متحالفة تماماً مع إيلهاكان.
كان الانقسام ، بلا شك ، أقل من رائع. عمل إيلهاكان والكنيسة المقدسة معاً بشكل وثيق ، بل وفي كثير من الأحيان كوحدة واحدة ، لذا أن يموت جزء منهما بينما ينفصل الآخر... أجل ، محاولة إخفاء حقيقة أن فصيل إيلهاكان قد تفكك تماماً كانت مهمة مستحيلة.
أوه نعم... وحقيقة أن كوكب إيلهاكان تحول الآن إلى اللون الأسود على خريطة الكواكب التي قدمت حدث النظام أكدت فقط هزيمته المطلقة حيث تم مسح كوكبه من على الخريطة.
هذه الحقيقة لم تُخفف من وطأة الذعر الذي انتشر في فصيل إيلهاكان السابق. ورغم أنه لم يكن يقصد ذلك إلا أن جيك زرع الخوف في قلوب قادة العالم عبر المجرة.
لأن الخسارة الآن قد لا تعني فقدان الأرواح فحسب ، بل تدمير الكوكب بأكمله. لم يُظهر مختار الأفعى الخبيثة قدراته فحسب ، بل واستعداده لتدمير كوكب بأكمله لهزيمة عدوه ، ومن ذا الذي يمنعه من تكرار ذلك ؟
لم يرغب أحد في معرفة ذلك.
في نهاية المطاف ، أدى كل هذا إلى ظهور ثلاثة معسكرات مختلفة من ما كان يُعرف سابقاً بفصيل إيلهاكان.
أولهم أولئك الذين حاولوا يائسين تغيير موقفهم بالتوجه إلى الأرض ، مستسلمين تماماً باحثين عن سبيل للنجاة. حيث كان هؤلاء القادة العالميون في الغالب ممن ما زالوا يتمتعون بعقل سليم نسبياً ، ولم يؤيدوا إيلهاكان إلا لأنهم اعتقدوا أنه سينتصر. وغني عن القول إنهم كانوا مخطئين تماماً في تقييماتهم ، وواجهوا الآن صراعاً داخلياً كبيراً ، فكل ما كانوا يهمهم حقاً هو تجنب الوقوع في مسار تصادمي مع المنتصرين الحتميين في حرب المجرات.
ثانياً كانت هناك القوى التي حاولت الآن اتخاذ موقف محايد حتى أنها أنكرت أي علاقة لها بإيلهاكان أصلاً. سارع بعضها إلى محاولة الانضمام إلى فصائل رئيسية أخرى متعددة الأكوان ، مثل بلاط الظلال ، وإمبراطورية ألتمار ، والقبائل المتحدة ، أو أي فصيل آخر مستعد ، ولو جزئياً ، للانضمام إليهم. وقد نجحوا في ذلك إلى حد ما ، لكن فصائل الأكوان المتعددة ترددت في التحرك ، وفي الوقت نفسه أبدت اهتماماً بالغاً ، إذ إن وجود "مدخل " عبر مجرة درب التبانة قد يكون مفيداً للغاية.
عادةً ما كانت كواكب هذا المعسكر الثاني يحكمها قادة عالميون حاولوا جاهدين اتخاذ موقف الانتظار والترقب ، لكنهم انتهى بهم الأمر إلى الانحياز بشكل فضفاض إلى جانب إيلهاكان في الوقت الذي بدا فيه جلياً أنه سيكون الطرف المنتصر. و في ذلك الوقت لم يكن أمامهم خيارٌ كبيرٌ أيضاً إذ ضغط عليهم فصيل إيلهاكان لاختيار جانب ، فبدون فصيلٍ متعدد الأكوان ضخم يدعمهم لم يكن الحياد خياراً وارداً.
ضمّت المجموعة الثانية أيضاً أولئك الذين لم يختاروا فصيلاً لدعمه أصلاً. حيث كانت هذه الكواكب في الغالب هي التي نفّذت حدث النظام بنفسها دون أي مساعدة ، وسعت جاهدةً لتجنب أي احتكاك غير ضروري مع الفصائل الأخرى طوال الحدث. وكان السبب الرئيسي لتصنيف هذه الكواكب في هذه المجموعة هو تبسيط الأمور ، بالنظر إلى ما سيأتي لاحقاً.
ثالثاً وأخيراً ، أولئك الذين تورطوا في الأمر أكثر من اللازم. هؤلاء هم قادة العالم والفصائل التي اقتنعت تماماً بقصة إيلهاكان ، وانضمت إليه قدر الإمكان. حتى لو لم يكونوا مصابين بالوهم لدرجة الجنون إلا أن العديد منهم رفضوا التراجع ، وأرادوا مواصلة القتال و ربما كانوا ما زالوا يؤمنون بإمكانية النصر بقيادة الملك إيلودار الذي كان الذراع الأيمن لإيلهاكان خلال معظم أحداث النظام.
انتهى الأمر بهذه المجموعة الثالثة لتكون أصغر معسكر ، إذ أدرك معظم قادة العالم ما ينتظرهم. قليلون هم من أرادوا القتال حتى النهاية ، وهم يتذوقون مرارة ذلك على أطراف ألسنتهم. ومع ذلك سيقاتل البعض ، وبصراحة ، هل توقع أحدٌ يوماً أن هذا الصراع بين إيلهاكان وجيك ثين لن يترك المجرة بندوبه الكثيرة ؟
سارعت ميراندا ومجلس الأرض العالمي إلى اتخاذ إجراءات بعد وفاة إيلهاكان ، فشنّوا هجوماً شرساً ، ساعين للقضاء على من تبقى من الموالين للمغتصب. ولم يمضِ وقت طويل حتى قدّمت العديد من فصائل المعسكر الأول نفسها ، عارضةً قتال حلفائها السابقين لإثبات ولائهم للسيد ثاين والأرض.
عرضٌ قبلته ميراندا بسرور ، إذ سمحت للرفاق السابقين بمواجهة بعضهم البعض ، مما قلل من الخسائر التي كانت سيتكبدها من بقوا على الأرض منذ البداية. و مع ذلك ليس كثيراً.
حرصت عمداً على أن تتولى قوى الأرض الأصلية وحلفاؤها الأقرب إدارة أهم الكواكب ، جزئياً لضمان إنجاز المهمة على أكمل وجه ، وجزئياً لأن الحرب فرصة سانحة للنمو. وفيما يُمكن وصفه بإظهار واضح لاعتناقها منطق التعددية الكونية ، قبلت أن الحرب قد تكون نعمة تُساعد على دفع الناس نحو النمو حتى لو جلبت هذه الحروب أيضاً خسائر.
من ناحية أخرى ، ورغم تسميتها حرباً إلا أن الكثيرين اعتبروها أقرب إلى تطهير المجرة. فلم يكن تدمير فصيل منقسم أصلاً أمراً صعباً ، خاصةً وأن الكثير ممن كانوا في الجانب الآخر كانوا في حالة من الرعب الشديد.
حالة سرقة: هذه القصة غير موجودة بشكل قانوني على أمازون و إذا لاحظتها ، قم بالإبلاغ عن المخالفة.
مع ذلك كانت ميراندا تُدرك أن الصراع لن ينتهي سريعاً ، وبصراحة أرادت إطالة أمده قليلاً للوصول بشكل أفضل إلى العديد من حلفائهم المحتملين الجدد. بالإضافة إلى ذلك أرادت إنجاز الأمور على أكمل وجه مع الحد من الخسائر بين سكان كواكب العدو المدنيين ، وكلما طال أمد الصراع ، زاد الوقت الذي يشعر فيه الشخص العادي بخيبة أمل تجاه قادته الحاليين.
وبينما كانت تتعامل مع هذه الفصائل الأخرى ، أعطت هي والآخرون في المجلس العالمي أنفسهم الوقت لمحاولة العثور على إجابة لسؤال مهم للغاية:
ماذا سيأتي بعد ذلك ؟
مع فوز جيك في معركة المختارين ، واستعداد فصيل الأرض للسيطرة على المجرة ، كيف سينجح هذا الاستيلاء على المدى البعيد ؟ ليس لأنها كانت تشكو ، إذ كانت هناك أسئلة كثيرة ومستويات مهنية أكثر تنتظر ميراندا في سعيهما لإنشاء هيكل قيادة مستقر نسبياً ، ليس فقط لكوكب واحد ، بل لمجرة بأكملها.
في ذلك الوقت كان الصراع موحداً بينهما ، ولكن بمجرد انتهاء هذا الصراع ، سيتغير مسار اللعبة جذرياً ويصبح سياسياً بحتاً. حيث كان هناك العديد من الأطراف الفاعلة التي يجب إرضاؤها ، وكانت أمامها وعلى جميع القادة الآخرين مهمة شاقة.
كان هناك أمرٌ آخر لم تستطع فهمه بنفسها ، لكنها ستحتاج جيك من أجله. فبينما كانت لديها فكرة جيدة عن كيفية التعامل مع معظم الفصائل كان هناك واحدٌ شعرت بترددٍ شديدٍ بشأنه. صحيحٌ أنهم تراجعوا ويبدو أنهم لا يرغبون في القتال ، لكن التهديد الحقيقي الوحيد للسيطرة الكاملة للأرض على المجرة كان الكنيسة المقدسة التي لا تزال تحكم ما يقرب من مئة كوكبٍ مخلصٍ لها تماماً.
كانت لميراندا أفكارها الخاصة حول كيفية التعامل معهم... لكن كان لديها شعور واضح بأن التخلص منهم لن يكون سهلاً إذا قرروا الرحيل. ومعرفتها بجيك... كان لا بد من رحيلهم.
فعّل يعقوب سفينة بريما على كوكب إيلهاكان المنهار ، وسرعان ما انطلق عبر الفضاء نحو الكوكب الرئيسي الذي تعمل منه الكنيسة المقدسة في مجرة درب التبانة. حيث كان هذا أحد الكواكب التي أعلنت الكنيسة ملكيتها لها بعد انتهاء البرنامج التعليمي بفترة وجيزة ، وهو كوكب سبق أن تواجد عليه يعقوب مرات عديدة في الكون الثالث والتسعين وليس على الأرض.
ظهر داخل إناء بريما ، وكان عدة أشخاص ينتظرون عودته. خمسة بشر ، جميعهم يرتدون أردية بيضاء ، نظروا إليه بترقب عند ظهوره ، دون أن يحاولوا إخفاء قلقهم. ليس القلق على يعقوب ، بل على من حمله معه في الفانوس.
يا عراف ، سررتُ بعودتك سالماً ، قال رئيس الكهنة بنظرة جادة وهو يشير إلى يعقوب ليتبعه خارج الإناء. "بما أنك عدتَ وحدك... أظن أن بطريك السلالة قد لاقى نهايةً مؤسفة ؟ "
"لا ، فاز بطريك السلالة " قال يعقوب ، مُتعمداً أن يكون مُتبلداً بينما بدا رئيس الكهنة مُرتبكاً للحظة. "قُتل إيلهاكان على يده ".
كان رئيس الكهنة سريع الفهم ، ولم يُظهر انزعاجه على الإطلاق. "هل نجحت في إنقاذه ؟ "
"ماذا بقي ؟ " تنهد يعقوب وهو يستدعي الفانوس ويكشف عن الروح في داخله.
لم يمضِ سوى ثوانٍ حتى لاحظ الكاهن حالة الروح قبل أن يعبس. "إنها... ليست مثالية. ماذا حدث ؟ "
"لقد ضيّع وجوده باستخدام سلالته " هزّ جاكوب رأسه. "لقد أنقذتُ ما تبقى حتى لو لم يكن كثيراً. "
«أفهم» ، تنهد رئيس الكهنة. «الأهم هو أن الاحتمال ما زال قائماً».
أومأ يعقوب برأسه وهو ينظر إلى الفانوس وروح المغتصب بداخله. حيث كان كل شيء ممزقاً ومتضرراً لدرجة أنه حتى مع كل الرعاية التي قدمها له كعراف لم يكن لديه الكثير من الأمل.
كان الهدف إعادته إلى الحياة ، نعم ، ولكن ماذا سيبقى لإعادته ؟ مع هذا المستوى من الضرر الروحي كانت ذكرياته ستُمحى تماماً ، أو على الأقل ، تُمحى من الوجود. حيث كان يعقوب أيضاً على يقين تام بأنه مهما فعلت الكنيسة المقدسة لإعادة إيلهاكان ، فإن طريقه قد انتهى.
مهما كان مستوى إحيائه ، فسيكون نهاية المطاف بالنسبة له. حتى أن جاكوب قدّر أن عمره سيكون محدوداً للغاية... إجمالاً ، لن يُحيوا سوى قشرة مقارنةً بما كان عليه إيلهاكان. كائن حيّ لا غرض له سوى نشر سلالته ، فحتى لو انكسر كل شيء آخر ، فإن سلالة الدم واحدة مع الروح الحقيقية ، ما يعني أنه طالما لم تعد الروح الحقيقية وتُعاد تدويرها بواسطة النظام ، فستكون لها السلالة الكاملة.
كان من أكبر مخاوف الكنيسة المقدسة خلال هذه الفترة مسألة اتفاقيات السلالة. حيث كانوا يلتزمون بشدة بقواعد إيلهاكان ، لكنهم كانوا بالكاد على الجانب الصحيح من القواعد ، إذ كان إيلهاكان قد وافق على كل شيء مسبقاً. و في الواقع كان السبب الوحيد الذي مكّن يعقوب من إنقاذ روحه باستخدام فانوسه هو موافقة إيلهاكان المسبقة ، إذ لم يكن بإمكانه إنقاذ أرواح إلا من سمح له بذلك.
خلال طقوس الاغتصاب ، خبئوا في خزنة أمان حيث ستُوسم روح إيلهاكان أيضاً وفقاً لعقدٍ أبرموه مسبقاً. كل ما فعله العقد هو منح موافقة مسبقة ليعقوب أو أي عضو آخر في الكنيسة المقدسة لإنقاذ روحه إن أمكن ، بهدف أن يفي إيلهاكان بوعده بالتبرع بسلالته للكنيسة المقدسة. حتى لو لم يتمكن من الموافقة خلال فترة إنقاذه ، ظل العقد ساري المفعول ، مما سمح ليعقوب بفعل ما فعله. حيث كان العقد وكل ما يتعلق به معقداً ، وكان للآلهة دور مباشر فيه ، وبصراحة...
لم يُعجب يعقوب بهذا السيناريو برمته. لم يُعجبه إطلاقاً. و شعر أن كل شيء خاطئ ، لكنه لم يستطع إظهار ذلك علناً ، لأن ذلك سيُعرّضه للتهميش مجدداً. حيث كان بإمكانه التذمر والسخرية والاستنكار ، لكن كان عليه مع ذلك التصرف وفقاً لذلك وهو ما فعله.
بالطبع ، ما زالوا يشككون فيه... لكن هذا ما كان بيرترام يعمل حالياً على تحسينه.
هل تعلم ماذا حدث لمختار الأفعى الشريرة ؟ ماذا كان رد فعله على وجودك ، على افتراض أنه اكتشفك ؟ سأل رئيس الكهنة بعد قليل.
إنه صياد متخصص في الإدراك ، لا أعتقد أن هناك أي صياد من الدرجة C كان من الممكن أن يفلت من الرصد ، هز جاكوب رأسه. أما رد فعله... حسناً كان أقل من رائع ، على أقل تقدير. و في رأيه ، سرقنا فريسته ، واضطررتُ لاستخدام حارسي للهرب قبل أن يهاجمني.
عبس رئيس الكهنة قبل أن ينطق بكلمات أظهرت بوضوح مدى قلة فهمه لجيك.
هذا مُشكل و ربما في خضمّ المعركة لم يُقيّم الوضع جيداً. و لقد فاز بالفعل ، وسجلات القتل مُسجّلة ، ولن يخسر شيئاً إذا حصلنا على بقايا الروح المُغتصب. سيتعين علينا تعويضه بشكل مناسب ومحاولة التوصل إلى تسوية مُرضية ، فأنا متأكد من أنه يُدرك أن الصراع لا يُفيد أحداً.
أراد يعقوب أن يصف الرجل بالأحمق ، لكنه تردد ، إذ اعتقد أن العرض سيكون أفضل. و بالطبع كان عليه انتظار وصول العرض ، أو بالأحرى حتى يستعيد وعيه.
توجهت جماعة الكهنة والعرافين نحو مبنى كبير على شكل قبة ، حيث أُعدّت دائرة سحرية. صُممت هذه الدائرة لتعزيز تأثير فانوس يعقوب ، ولأنه لم يستطع ترك الفانوس ، خطط يعقوب لقضاء الفترة القادمة هناك.
في الطريق ، ناقشوا أموراً أخرى ، وكان رئيس الكهنة يُطلع يعقوب على آخر المستجدات بشأن انسحاب مؤمني الكنيسة المقدسة عبر المجرة. تجنب يعقوب التعليق مرة أخرى ، إذ كان يأمل أن ينتهي الصراع المجري بطريقة تُقلل من الأذى الذي قد يُلحق بالشخص العادي ، مع علمه أن بعض المعاناة أمرٌ لا مفر منه في الحرب.
وعندما وصلوا إلى المبنى الكبير الذي سيعيش فيه جاكوب في المستقبل المنظور ، شعر بذلك.
"لقد قُتل حارسي... " تمتم يعقوب وهو لا يتردد.
أمام رئيس الكهنة والكهنة الآخرين الذين كانوا معه ، استخدم يعقوب مهارة تهدئة طويلة لاستعادة حارسه فوراً. تشكّلت خطوط ضوئية بينما أُعيد برترام إلى الحياة بسرعة ، ولكن في اللحظة التي أُعيد فيها إلى الحياة ، سقط الرجل الضخم على ركبة واحدة ، يتنفس بصعوبة.
كانت رائحة الموت وهالة اللعنة الواضحة تملأ جسده وروحه ، مما جعل رئيس الكهنة يعقد حاجبيه.
"ماذا حدث ؟ " سأل يعقوب متظاهراً بالقلق. حيث كان قد أخبر رئيس الكهنة والآخرين أن بيرترام حاول التحدث إلى جيك بدلاً من مواجهته ، لكن الآن بدا جلياً أن معظم الحديث كان بالعنف.
قال بيرترام وهو يُعيد توازنه بسرعة ، وقد تبددت آثار وفاته سريعاً "إنه ليس سعيداً. علينا أن نكون مستعدين... "
"أرى " تنهد يعقوب ، وكان رئيس الكهنة أيضاً يبدو قلقاً للحظة وهو ينظر إلى العراف.
«إن جاء... فما زال لدينا ، أليس كذلك ؟ هل ما زال صالحاً للاستخدام ؟» سأل رئيس الكهنة.
"بالتأكيد " أكد جاكوب. "مع أنني آمل ألا نضطر إلى اتخاذ مثل هذه الإجراءات الصارمة... "
"أرجو ألا يكون كذلك " أومأ رئيس الكهنة وهو ينظر في أفكاره. "سأحاول التفاوض واسترضاء مختار الأفعى الشريرة لتجنب إطالة هذا الصراع غير الضروري. "
"افعل ذلك " قال جاكوب وهو يدخل المبنى على شكل قبة... مدركاً تماماً أنه لن يقضي وقتاً طويلاً هناك حيث لا توجد طريقة لعدم مجيء جيك إليهم.
