حدّق جيك في الرجل قبل أن يعبس. "أتريدني أن أقتلك ؟ "
"سيكون ذلك أفضل " أومأ بيرترام برأسه.
"لماذا ؟ " سأل جيك. صحيح أنه كان غاضباً من الموقف ، لكن من الواضح أن الأمر كان أكثر تعقيداً مما كان يتصور. خصوصاً أن طريقة حديث جاكوب جعلته واضحاً أنه يريد من جيك أن يفعل شيئاً حيال الأمر.
"لأننا سرقنا روح إيلهاكان ، بالطبع " أوضح بيرترام. "هذا يُثير غضبك ، أليس كذلك ؟ يبدو من الصواب أن تقتلني لمشاركتي في ذلك. "
"حسناً توقفوا عن الحديث ، ما الذي تلعبونه أنتم وجاكوب به ؟ " سأل جيك باقتضاب ، راغباً في التوقف عن المماطلة.
قال بيرترام وهو ينظر إلى جيك مباشرةً "كل شيء كما أخبرك. كُلِّف عراف الأمل بإنقاذ ما يستطيع من إيلهاكان بهدف إحيائه بمجرد أن ينفتح الكون. صحيح أن ما سيُعاد إحياؤه لن يكون شيئاً أنا متأكد حتى من أنه يمكن تسميته إيلهاكان بعد الآن ، ولكن يجب أن يكون من سلالة الدم ، وهو ما تريده الكنيسة المقدسة في نهاية المطاف. "
"ولكن ليس هذا ما يريد جاكوب أن يحدث " قال جيك ، ولم يؤكد بيرترام أو ينفي.
فكر جيك للحظة قبل أن يسأل "هل الكنيسة المقدسة متأكدة من رغبتها في فعل هذا حقاً ؟ هل هم متأكدون تماماً من رغبتهم في سرقة فريستي ؟ آمل أن يعرفوا ما سيحدث ويتوقعوا عواقب ذلك. "
"إنهم يفعلون... إلى حد ما " أومأ بيرترام ، مع أنه بدا متردداً بعض الشيء بشأن مدى قدرة جيك على الوصول. "لكنك أيضاً تُقلل من تقديرهم لسلالة الدم هذه... فكّر في الأمر هكذا ، لو مُتّ وأُتيحت للإمبراطورية اللانهائية فرصة إحيائك والحفاظ على سلالتك ، ألا تعتقد أنهم سيلجأون إلى أي وسيلة ممكنة حتى لو كان ذلك سيُكسبهم الكثير من الأعداء ؟ يرى البعض إلهاكان شيئاً كهذا. فكنز لا يُقدّر بثمن ، لا يُمكنهم تفويت فرصة الحصول عليه. "
"أعتقد أنني أستطيع أن أرى الإمبراطورية التي لا نهاية لها تذهب إلى حد كبير... " تمتم جيك.
"بالضبط " قال بيرترام وهو يومئ برأسه. "مع أنني متأكد من أن الكنيسة تُفضل البقاء في حُسن ظنك إلا أن المكاسب تفوق المخاطرة في هذا الأمر. صحيح ، هنا في مجرتنا الصغيرة درب التبانة ، أن تُصبح عدواً أمرٌ مُخيف للغاية ، لكن في الكون المُتعدد الأوسع ؟ ليس الأمر كذلك. يعتقد البعض أيضاً أنهم يستطيعون استرضائك بطريقة ما... لكن بصراحة ، لا أعرف. لستُ مُطلعاً على الكثير من هذه الخطط ، وكذلك يعقوب. و هذه كلها قراراتٌ يتخذها بعض كبار المسؤولين ، ونحن بني آدم مجرد تروس في آلاتهم. "
قال جيك ، وهو لا يخفي مشاعره على الإطلاق "لا يبدو أنك سعيد بالطريقة التي تسير بها الأمور حالياً مع هؤلاء الرؤساء المزعومين ".
"إنه كما هو " قال بيرترام وهو يهز كتفيه.
"لكن لماذا الوضع على ما هو عليه ؟ " تساءل جيك بصدق. "هذه ليست المرة الأولى التي يبدو فيها أن يعقوب يتصرف ضد مصالح الكنيسة المقدسة. و إذا كان هناك كل هذا الخلاف ، فلماذا البقاء ؟ أنتما تُخاطران بحياتكما فقط ، وإذا انكشف أمركما ، فلا يسعني إلا أن أتخيل العواقب - بافتراض أنه لم يُكشف أمركما بعد. إذاً... لماذا لا تُغادران المكان قبل فوات الأوان ؟ "
استمع بيرترام وأومأ برأسه موافقاً على عدة نقاط. ثم انتظر لحظة ليجيب ، إذ لم يستطع إلا أن ينظر إلى الكوكب المتدهور بسرعة تحتهما.
الكنيسة المقدسة كبيرة... هائلة. إنها أكبر فصيل في الكون المتعدد بأكمله لسبب وجيه. إنها من الفصائل القليلة التي ترحب بالجميع ، بغض النظر عن عرقهم أو أصولهم. و هذا الحجم هو أعظم نقاط قوة الكنيسة المقدسة ، وهو أيضاً أكبر نقاط ضعفها " بدأ بيرترام بالشرح.
صحيحٌ أن العذراء مكغيداي هي القائدة العليا للكنيسة المقدسة إلا أنها لا تستطيع التواجد في كل مكان ولا القيام بكل شيء. وقد أدى هذا إلى تشكّل فصائل عديدة داخل الكنيسة و كلٌّ منها قويٌّ بما يكفي لمنافسة فصائل أخرى مهيمنة. و هذه الفصائل الداخلية لا تتفق دائماً على ما يجب فعله ، بل قد تُصدر أوامر متضاربة أحياناً. الأرض ومجرة درب التبانة بأكملها تحت إدارة إحدى هذه الفصائل الداخلية ، وهي من اتخذت قرار تنفيذ هذه الخطة.
"أنت تقول أن السيدة المقدسة ليست متورطة ؟ " سأل جيك ، بعد أن افترض أن هذه هي الحالة ، على الرغم من أن هذا ربما كان خطأ منه.
عرف جيك أن لديه رؤيةً مُشوّهة للغاية لكيفية عمل الكون المُتعدد بسبب فيلي وصداقتهما. ولأنه كان قريباً جداً من فيلي ، فقد انتهى به الأمر في كثير من الأحيان بالتعامل مباشرةً مع آلهة أخرى أو كائنات بدائية حتى أنه التقى بالأم المقدسة سابقاً في نيفرمور ، ولكن لا داعي للقول إن هذا كان بعيداً كل البعد عن المعتاد.
في الواقع ، في أغلب الأحيان لم يكن آلهة القمة على دراية بماذا يجري مع بشر فصائلهم ، سواءً كانوا عباقرة أم لا. بل كانوا يُوكلون إدارة الأمور إلى آخرين. و في بعض النواحي كان هذا غالباً هو السبب الرئيسي وراء تشكيلهم للفصائل في البداية. حيث كان ذلك فقط لتجنب تكليف أنفسهم بالكثير من العمل للحفاظ على سير الأمور ، مع التمتع بمزايا قيادة فصيل ضخم عند الحاجة.
أفضل ما في العالمين ، وقد حصل جيك على ذلك تماماً ، مع الأخذ في الاعتبار أنه كان أيضاً نفس النوع من القادة الغائبين الذين حصدوا للتو فوائد الحكم الفني لفصيل صغير بينما بالكاد قاموا بأي عمل.
لذا إذا فكر في الأمر أكثر قليلاً ، فمن المنطقي تماماً أن الأم المقدسة لن تشارك بنشاط في أي من هذا وأنها كانت -
"أوه لا ، إنها متورطة جداً " أجاب ، قاطعاً تفكير جيك فوراً. "في الواقع ، لو لم تكن كذلك لكان الوضع بالفعل وضعاً نعرض فيه أنفسنا لخطر جسيم. و مع ذلك عليك أن تتذكر... يعقوب مُبارك مباشرةً من العذراء مكغيداي. قد يكون يعمل لصالح فصيل داخلي ، لكنه في النهاية يخدم العذراء مكغيداي مباشرةً. و لديهم سلطة إصدار الأوامر له ، نعم ، لكن ليس لديهم سلطة معاقبته ، فلا ينبغي لهم أن يترددوا في التصرف وفقاً لذلك. كل ما يمكنهم فعله هو أن يطلبوا من العذراء مكغيداي تنفيذ العقوبة... وهو أمر لم تفعله بعد. "
"هل تقصد أن تقول أن الأم المقدسة لا تعارض تصرفات يعقوب ؟ " سأل جيك في حيرة.
"لا أعرف " تنهد بيرترام. "أشك حتى في أن يعقوب يعرف. كل ما أنا متأكد منه هو أن يعقوب يفعل ما يعتقد أنه الصواب ، وأن من واجبي حمايته. و من يدري ، ربما تريد الأم المقدسة أن ترى إن كان يعقوب قادراً على إحداث أي تغيير إيجابي من خلال أفعاله ؟ أو ربما تُطلق عليه زناداً طويلاً ستسحبه في النهاية قبل أن تربطه بعمود. و على أي حال... سنبقى لأن يعقوب يؤمن بأن وجوده مع الكنيسة المقدسة هو المكان الذي يمكنه فيه مساعدة أكبر عدد من الناس... حتى لو كانت الأمور هنا بعيدة كل البعد عن الكمال. "
سُرقت هذه الرواية دون موافقة المؤلف. يُرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على أمازون.
"يبدو الأمر وكأنه فوضى عارمة " هز جيك رأسه وهو يتساءل "قل ، هل من المقبول أن تقول كل هذا ؟ "
"ماذا أقول ؟ " سأل بيرترام ، مبتسماً ابتسامةً ماكرة. "أنا فقط أكسب الوقت لمن أحميه ليستخدم وعاء بريما للانتقال الآني إلى الكوكب الذي أعدته الكنيسة المقدسة ليختبئ فيه حتى ينفتح الكون من جديد. ألا ترى أننا نقاتل بوضوح الآن ، وموتي يقترب أكثر فأكثر وأنا أبذل قصارى جهدي لإبقاء مختار الأفعى الشريرة ، المصاب ولكنه ما زال وحشي ، مشغولاً ؟ "
"هل تحتاج حقاً إلى هذه المسرحيات ؟ "
"ربما ، وربما لا ، لكن يعقوب يعتقد أن هذا الفصيل الداخلي الذي يعتقد أننا أعداء حقيقيون سيكون مفيداً لما يريد تحقيقه " أجاب بيرترام بصراحة.
"أجل ، السيدة العذراء تعلم يقيناً أن هذا ليس صحيحاً " تمتم جيك ، متذكراً نيفرمور وحقيقة أن السيدة العذراء كانت تستمتع دائماً بالبث المباشر هناك. لم يستطع إلا أن يفترض أن السيدة العذراء رأت تفاعلهما هناك.
"نحن متفقون على ذلك ولكن كما قلت لم تتصرف بناءً على هذه المعرفة بعد " هزّ بيرترام كتفيه. "على الأقل ليس بشكل سلبي... في الواقع ، التغيير الوحيد كان إيجابياً. و منذ وقت ليس ببعيد ، مُنح يعقوب بركة إلهية من العذراء مكغيداي ، وهذا أيضاً سبب احتلاله مركز الصدارة خلال كارثة إيلهاكانت هذه... لكن بدا وكأنه يعمل ضد مصلحة الكنيسة في عدة نقاط. "
حسناً ، هذا مُربكٌ للغاية تمتم جيك وهو يُطلق تنهيدةً عالية. "أخيراً ، قتلتُ إيلهاكان ، والآن يجب أن تتعقد الأمور مجدداً... لا سبيلَ لي لتجنب تصادمٍ مباشرٍ مع الكنيسة المقدسة ، أليس كذلك ؟ "
"ليس إلا إذا قررت الجلوس واتباع نهج سلبي ، والسماح لهم أن يفعلوا ما يريدون " هز بيرترام رأسه.
أعتقد أنه كان عليّ توقع هذا منذ اللحظة التي قررت فيها قتل إيلهاكان نهائياً ، وأنا أعلم مدى اهتمام الكنيسة به... قال جيك ، وهو يتنهد ثانيةً وهو ينظر إلى بيرترام. "هل تحتاج إلى مزيد من الوقت ، أم أنك راضٍ عن الموت الآن ؟ أريد الخروج من هناك قبل أن ينفجر الكوكب بأكمله... أو ينهار... بصراحة ، لا أنوي البقاء لمعرفة ذلك. "
"حسناً " أومأ بيرترام. "فقط تأكد من قتلي بطريقة تُظهر مدى غضبك لأننا تجرأنا على سرقة روح فريستك. "
"سوف يؤلمني ذلك " قال جيك وهو يبتسم بسخرية.
قال بيرترام وهو يرفع درعه وسيفه "أستطيع تحمّل ذلك. و كما تعلم ، لكي نجعل الأمر يبدو وكأننا خضنا معركةً شرسة... "
قال جيك "أفعلها بالفعل " وقرر أن يُجبر نفسه على مغادرة الكوكب. أعاد تنشيط "الصحوة السحرية " رغم الشعور الحارق الذي أحدثته في جسده ، واندفع نحو بيرترام ، راغباً في أن تبدو الأمور على ما يرام.
كاتار ، وقد أمسك بيده ، اصطدم بدرع الحارس ، متفاجئاً بمتانة دفاعات بيرترام. و لكن ، على الأرجح لم يكن يستحق ذلك فرغم أن بيرترام لم يكن يُعتبر مقاتلاً بارعاً إلا أنه كان يتمتع بقوة تحمل عالية ، بل وتفوق في مستواه على جيك وإيلهاكان ، ربما بسبب هراء أوجور.
[الإنسان – المستوى 311]
مع ذلك لم يكن بيرترام يقاوم حقاً ، وكان جيك ببساطة في مستوى قوة مختلف. ثم قام بسرعة بضرب الدرع عدة مرات بعمق حتى أنه استخدم خاصية اللمس عليه ليترك بصمة عميقة ، محققاً ضربات قوية.
السيف أيضاً لم يُسلم ، إذ وجّه إليه جيك ضربة قوية من لمسة الأفعى الشريرة. و أخيراً ، بعد أن تخلص من الأسلحة ، وبدت كلٌّ منهما وكأنها خاضت معركةً شرسة ، انقضّ جيك على جسد الرجل الأضخم بكثير.
طعن الجوع الأبدي بيرترام في صدره ، وضربه كاتار الفراغي في معدته أسفله مباشرة. تأوه الحارس وتراجع متعثراً ، لكن جيك استمر في الطعن عشرات المرات ، وقد تحمّل بيرترام الأمر ببراعة بينما تغلغل السم في جسده.
"أنت هدفٌ جيدٌ للتدريب " علق جيك وهو يواصل الهجوم. "تستطيع تحمّل الكثير ، ولا يمكنك الموت ما دام جاكوب موجوداً ، أليس كذلك ؟ "
قال بيرترام بينما استمر جيك في التصرف بشكل سيء "أفضل ألا أكون مجرد دمية مستهدفة ".
"ليس مجرد دمية هدف ، بل دمية من الطراز الأول " مازح جيك بينما تظاهر بيرترام بالرد ، جاعلاً الجروح التي أصيب بها تبدو دفاعية. "أنا فضولي... بما أنك تُبعث من جديد على يد جاكوب ، كيف تتعامل مع هجمات روحية كهذه ؟ ألا تزال تُشكل خطراً ؟ "
"إنهم مزعجون ، ولكن ليس بشكل مبالغ فيه " أجاب بيرترام بهدوء حتى وهو يُمزق إرباً. "ستُدهش من قوة روحي. و علاوة على ذلك لا ينبغي الاستهانة بقدرات العراف. يساعد النظام يعقوب ، بكل سرور ، على شفاء أي إصابات روحية أتعرض لها أثناء عملية البعث. آه ، لكن ما زال من الممكن العثور على آثار لكيفية موتي ، وأي إصابات روحية تترك وراءها أصداءً واضحة ، لذا فإن أي ضرر تُلحقه الآن سيترك وراءه دليلاً واضحاً فور قيامتي. "
أومأ جيك برأسه بخفة ، وكان بيرترام في حالة يرثى لها الآن ، إذ كان جيك يعلم أن الرجل لم يمضِ عليه وقت طويل. للحظة ، أراد تجربة النظرة البدائية لاختبار مدى قوة روحه ، لكنه توقّف. و إذا كان بيرترام محقاً ، وكانت روحه بالفعل قوية بشكل مثير للإعجاب ، فلم يكن جيك بحاجة إلى هذا النوع من رد الفعل العنيف من مهارته. و لقد كان بالفعل في ورطة كبيرة بعد عودته إلى الأرض بسبب الإفراط في استخدام مهارات التعزيز ، ولم ير أي سبب لزيادة الأمر سوءاً.
لم يمضِ وقت طويل حتى أصبح بيرترام على بُعد خطوات قليلة من الموت. و لقد استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما توقعه جيك ، مما جعله يفكر في النتيجة لو كان بيرترام يقاوم بالفعل. ليس بمعنى أن جيك كان يعتقد أن الحارس لديه أدنى فرصة ، بل كم كان سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للغاية مع كون بيرترام محارباً دفاعياً تماماً. محارب دفاعي بارع.
مع ذلك كل ما فعلته صموده هو جعله يبدو أكثر وحشية عندما وجّه جيك الضربة القاضية. طعن بيرترام مباشرةً في صدره ، مما أدى إلى انغماس الجوع الأبدي فيه وهو يخترق قلب الرجل قبل أن يُفرغ السلاح طاقته.
أطلق بيرترام أنيناً عندما تم امتصاص قوة حياته و لقد غزت طاقة اللعنة جسده حقاً.
"ملء جسدي وروحي بطاقة اللعنة... لمسة رائعة " قال بيرترام بابتسامة خفيفة بينما تتلاشى حياته بسرعة. "آه... كدت أنسى... عندما تأتي إلينا... جهّز المساعدة... مثل الصقر... كارمن... سيّاف... قد نحتاج... "
كاد جيك أن ينزعج عندما انهار بيرترام ، فظهر إشعار يُعلم جيك بوفاة الرجل. حيث كان جيك يتمنى لو يُفصّل كلماته الأخيرة ، إذ لم يستطع إلا أن يتساءل عن سبب حاجته للمساعدة. ومما زاد الطين بلة ، أن إشعار القتل كان سيئاً للغاية.
من الواضح أن مهارةً ما كانت تُخفي الأمر ، أو ربما كانت هذه هي آلية عمل إشعار القتل لحارس العراف. و على أي حال كان على جيك أن يتوقف عن التسكع ويغادر الكوكب بأسرع وقت ممكن.
بينما هدأ الطفل السماوي وخسوفه العواصف الرعدية - بالأساس بتدميرها جميعاً - كان الكوكب تحت جيك يزداد سوءاً. لم تتوقف الزلازل ، والتضاريس بأكملها أصبحت غير قابلة للتمييز ، ومع تلاشي بقايا الغلاف الجوي لم يستطع جيك إلا أن يفترض أن الانهيار التام وشيك.
لتجنب ذلك أخرج جيك خاتمه الخاص للمرة الثانية ذلك اليوم وفعّله للانتقال الفوري إلى المنزل. كلام بيرترام عن استخدام جاكوب لوعاء بريما جعل جيك يفكر في إمكانية استخدامه ، لكنه قرر عدم المحاولة ، خاصةً لأنه لم يكن يعرف مكان الوعاء حينها. أفضل ما افترضه هو أنه قد سقط في هاوية ما الآن.
مع تفعيل الخاتم تدريجياً ، ترك جيك مهارة التعزيز تتلاشى مجدداً ، واجتاحته موجة هائلة من الضعف. و شعر بالتعب في جسده وروحه ، والأهم من ذلك كله ، أراد حقاً أن يأخذ قيلولة جيدة بعد عودته إلى نُزُله... ولكن قبل ذلك كان عليه التحقق من بعض ترقيات المهارات.
