"جودة مقبولة ، لكن وقت الإنتاج كان أعلى من المتوسط المقدر " قال المشرف بنبرة توبيخ طفيفة ، مما جعل المرأة تنحني اعتذاراً.
"أنا آسفة... لقد استغرق المتدربون الجدد المعينون لي وقتاً أطول مما كنت أتوقعه في البداية ، مما يعني أنني لم يكن لدي وقت كافٍ للزراعة كما أفعل عادةً " قالت.
لا أطلب أي أعذار و فقط تأكد من أن العمل سيكون أفضل في المرة القادمة. حتى لو كانت السرعة أقل عليك تعويض ذلك بالجودة. مستواك مرتفع جداً ، لذا لا ينبغي أن تكون الأعشاب التي يمكنك إنتاجها بهذه الجودة فقط ، تابع المشرف بنبرته القاسية المعتادة.
بصفته المسؤول الوحيد من الدرجة C عن هذه البيت زجاجي كان معروفاً بإتقانه في إدارة العمل ، وانعكست نتائج العمال عليه ، لذا لم يكن يقبل بالمتوسطين ، خاصةً في ظل الظروف الحالية.
"أفهم " انحنت المرأة مرة أخرى وهي تضع يدها على قلبها. "ليبتسم لنا الطفل السماوي. "
"فليفعل ذلك إلى الأبد " أجاب المشرف مع أومأ راضية.
ما زال لا يستطيع أن يصدق أنه ربما ستتاح له قريباً فرصة مقابلة الطفل السماوي شخصياً... إذا كان أداء دفيئته بين الخمسة الأوائل ، فقد تحدث الوزير عن حفل لتكريم أولئك الذين ساهموا أكثر خلال هذا الوقت من الصراع ، لذلك إذا كان بإمكانه الحصول على بيت زجاجي الدرجة دي ذات الأداء الأعلى...
بعد أن هدأ ، بدأ جولاته التفتيشية اليومية خارج مكتبه ليلقي نظرة شاملة. حيث كان مسؤولاً عن ثلاثة عشر بيتاً بلاستيكياً ، تُنتج جميعها أعشاباً للدرجات "د " التي تُساعد في تدريب كميائييها بشكل أساسي ، وقد وُضعت جميع هذه البيوت البلاستيكية في مجمع صغير خاص بها ، ليس بعيداً عن مدينة كبيرة قريبة.
بينما كان يتجول بين دفيئتين ، رأى فجأة ثلاثة عمال يقفون بعربة كان من المفترض أن ينقلوها من بيت زجاجي إلى أخرى ، مما أثار غضبه على الفور. هرع إليهم ، ولم يتردد في الصراخ:
"من سمح لكم الثلاثة بأخذ استراحة ، هاه ؟! "
خاف العمال حتى أن أحدهم قفز إلى الوراء قبل أن يشير أهدأهم نحو السماء. "إنه فقط... هذا. "
انزعج المشرف ، فتبع إصبع الرجل ونظر إلى السماء ، فرأى شيئاً غريباً. بدا الأمر كما لو أن بضع نقاط صغيرة من الضوء قد ظهرت ، تُذكرنا تقريباً بنجوم بعيدة... لكن مع استمرار النهار ، وظلّ أوبا الشمس يُباركها بأشعة الشمس لم تكن عادةً مرئية.
"هل هذه زخة نيزكية ؟ " سأل أحد العمال الآخرين.
شعرت عاملة أخرى بالدوار فجأةً عندما بدأت عيناها تلمعان. "يا له من حدثٍ سماوي... أن تُنعم بمثل هذا المنظر... "
أومأ المشرف ببطء ، إذ كانت رؤية مثل هذا أمراً محظوظاً حقاً. حيث كان الطفل السماوي الحاكم الشرعي للسماوات ، وكل ما وراءها ، وأي حدث سماوي يحدث فقط وفقاً لإرادته... من يدري ، ربما كانوا حقاً يُنعمون ؟
على الأقل ، فكر في ذلك للحظة قبل أن يبدأ أحد العمال الآخرين في الشعور بالقلق.
"هل أنا فقط... أم أنهم يقتربون ؟ "
بعد أن نظر عن كثب ، حدق المشرف ورأى أن... نعم ، بدا الأمر وكأنهم يقتربون ؟
"هدايا من السماوات السماوية... " تمتم المشرف ، وأدرك الآخرون أيضاً أنه بما أنها جاءت من عالم السماوي ، فلا بد أن تكون هدية من الطفل السماوي.
لم يستطع إلا أن يبتسم لرؤية الأجسام الصغيرة المتوهجة ذات اللون الوردي الأرجواني وهي تسقط ، وتتسارع كلما اقتربت من سطح الكوكب. ثم استدار ، فرأى أحد العمال يشير إلى مكان هبوط أول جسد ، فكاد يغار لأنه لم يستطع التواجد هناك لتلقي البركة السماوية من...
ملأ ضوء أرجواني رؤيته ، وبينما كان المشرف ما زال واقفا هناك مبتسما ، ظهرت كرة ضخمة من الطاقة المدمرة على بُعد مئات الكيلومترات ، وضربته موجة صدمة بعد بضع ثوان ، مما جعل عمال الدرجة دي يتعثرون ويسقطون.
"ما هو- " بدأ أحد العمال عندما ظهر وميض ثانٍ في اتجاه آخر... تبعه وميض ثالث ورابع وخامس ، حيث سقطت هذه الشظايا من السماء من حولهم - وخاصة في اتجاه المدينة الكبرى.
"هل أخطأنا ؟ " تساءل عامل آخر ، دون أن يفهم ما كان يحدث.
"هل هذه... إرادة الطفل السماوي ؟ " سأل الرجل الذي رأى "النيازك " لأول مرة بصوت عالٍ حتى أنه لم يحاول الوقوف.
لم يكن لدى المشرف إجابة وهو يرفع رأسه ويرى جزء... نزل عليهم العقاب من السماء مباشرةً ، وكل ما استطاع فعله هو وضع يده على قلبه. "إذا كانت هذه هي إرادة الطفل السماوي... فلا يسعنا إلا أن نكون شاكرين لمشاركتنا في رؤيته العظيمة. "
مع هذه الفكرة ، ابتسم ، وهدأ العمال الآخرون على الفور... إذا كانوا يواجهون الهلاك وفقاً لإرادة الطفل السماوي ، فهذا شرف لا يمكن أن يكونوا أهلاً له. حتى عندما أصابهم السهم الغامض المدمر على بُعد عشرات الأمتار فقط ، فانفجر وأرسل طاقة مدمرة خالصة استهلكت الثلاثة ، شعروا بالامتنان فقط للمشاركة في التصميم العظيم لإلههم.
--
كان جيك يراقب القصف المداري وهو ينزل على الكوكب ، حيث انفجر كل سهم بتأثير رأس نووي صغير ، مما أدى إلى تدمير العديد من المدن في هذه العملية إلى جانب العديد من المجمعات الأخرى.
كان يضرب بلا تمييز ، غير مكترث بمن وقع في الانفجارات ، متظاهراً بأنه يقاتل حضارة من بني آدم. غمرت الإشعارات نظامه ، فقتل الملايين على الفور ولم يكافئه أيٌّ منهم ولو بنقطة خبرة واحدة ، لكن جيك لم يكن حاضراً لتجربة الموت أصلاً... على الأقل ليس بعد.
مع هدوء الانفجارات ، بدأ الناجون القلائل بالظهور. حيث كان معظمهم من فئة C المتوسطة ، المتخصصين في الدفاع ، ومع تركيز جيك على جعل سهامه واسعة النطاق لا شديدة الشدة ، فقد نجوا حتى أن بعضهم بدا سليماً نسبياً.
لقد تم رفع القصة بطريقة غير قانونية و إذا رأيتها على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
لم يكن هناك معنى في محاولة القضاء عليهم ، على الرغم من أن جيك أطلق مطراً آخر من الأسهم الغامضة على مكان آخر على الكوكب ، مستغلاً حقيقة أنه كان ما زال على مسافة جيدة خارج الغلاف الجوي.
في الحقيقة ، شكّ جيك في قدرته على اختراق الغلاف الجوي ، لكن تبيّن أن السهام النقية تُحدث فرقاً هائلاً ، إذ تُمكّن السهام من اختراقه دون عائق. و بالطبع ، لو كان يتعامل مع حاجز دفاعي كوكبي حقيقي ، لكانت الأمور مختلفة... لكن لم يكن هناك حاجز ، وهو أمرٌ أدهش جيك حقاً. حتى ميراندا استغلت قدرات جيك كقائد عالمي لضمان وجود حاجز أساسي يُساعد في صد الهجمات القادمة من الخارج ، لكن إيلهاكان لم يكن يمتلك ذلك إذ اعتمد كلياً على الدفاعات السلبية التي يُوفرها الغلاف الجوي. حيث كان هذا كافياً لصد أي نيزك مُنحرف عادي... لكن ليس سهام جيك.
هل كان غروراً من إيلهاكان لعدم تأمين منزله بشكل أفضل ؟ أم لسبب آخر ؟ على أي حال كان جيك يراهن على أنه ما زال يهتم بعالمه الأم ، وأن خبر تعرضه للخطر سيعيده إلى الوطن.
بعد أن أطلق سهماً آخر ، صوّب جيك مرة أخرى. أمطر الموت سماءً ، وبعد فترة وجيزة ، ظهرت انفجارات ضوئية على الكوكب. تحرك جيك مجدداً بعد إطلاقه ، رافضاً البقاء في مكانه طويلاً. حتى أنه أطلق بعض الأسهم التي انحنت بشكل غريب أثناء طيرانها ، ساعياً جاهداً لعدم اكتشافه.
فعّل مهارة التخفي لديه مراراً وتكراراً ، فحتى لو أراد إغراء إيلهاكان كان ما زال يرغب في رؤية المختار السابق قبل أن يرى جيك. و إذا استمر في التحرك وإطلاق السهام بزوايا غريبة ، فسيكون تحديد موقعه شبه مستحيل ، لذلك استمر جيك في ذلك وهو يعمل كقمر صناعي يدور حول الأرض ويطلق باستمرار قنابل نووية على الكوكب الذي تحته.
استغرق الأمر وقتاً أطول من المتوقع ، ولكن ليس طويلاً جداً بالنظر إلى الماضي حتى بدأت التدابير المضادة بالظهور. و من ذلك المكان البعيد ، رأى جيك اثنتي عشرة مدينة تُقيم حواجز قوية ، وأخيراً حوّل جيك نظره نحو هدفه الرئيسي: العاصمة.
كان تحديد موقعها سهلاً ، إذ كانت المكان الوحيد على الكوكب الذي يضمّ كياناتٍ رأى جيك فيها فائدةً في القتال. حتى من الفضاء كان يشعر بتجمع الهالات ، وكانت العاصمة أيضاً المدينة الوحيدة التي تمتلك حاجزاً قوياً نشطاً باستمرار.
أخيراً... كانت ضخمة جداً. ليست بحجم مدينة كوكبية عظيمة ، بل ضخمة جداً بكل المقاييس! قبل النظام الشمسي. لو كانت على الأرض ، لكانت على الأرجح الأكبر ، على الأقل من حيث المساحة.
من حيث عدد السكان ، ربما ليس بنفس القدر. حيث كانت المدينة متباعدة جداً عما رآه جيك ، وبناءً على ما سمعه ، نجت المدينة بأكملها تقريباً من عملية التنشئة كما هي ، على عكس مدن الأرض.
صحيح أن السبب الرئيسي لتدمير جميع مدن الأرض بالكامل كان بسبب الوحوش الضواري الأخرى التي كانت تتجول بحرية مع جميع المستنيرين في البرنامج التعليمي... لكن الأمر نفسه حدث على كوكب إيلهاكان. ومع ذلك لم تُدمر المدينة أي وحوش ، بل حموها. شيء اعتبره السكان الأصليون مجرد عرض آخر لقوة الطفل السماوي العظيم ، بينما اعتبره جيك دليلاً إضافياً على مدى فساد سلالته. و امتد نفوذه حتى شمل الحيوانات داخل المدينة وفى الجوار قبل النظام ، مما جعل حتى هذه الحيوانات تُكن له ولاءً مطلقاً.
حتى بدون النظام كان من الواضح أن حياة إيلهاكان كانت كارثية ، ولم يوفر له النظام سوى إطار مناسب لاستغلال هذه الحقيقة. و مع النظام ، تحول الكوكب بأكمله إلى شيء مروع بكل صراحة ، ولو سُمح لإيلهاكان بمواصلة نمو قوته... أجل...
اعترف جيك بأنه شكّ قليلاً في ويليام عندما تحدث لأول مرة عن مدى سوء حال الكوكب. لم يشكّ جيك في أنه سيسوء ، بالتأكيد ، لكن مدى سوء حاله ظلّ خارج نطاق إدراكه.
حتى خارج الغلاف الجوي ، شعر جيك بشيءٍ ما يعبث بمشاعره. جعل التفكير في إيلهاكان غريباً للغاية ، فكلما خطرت له فكرةٌ تتعلق بالمختار السابق ، شعر على الفور بدفعةٍ غريبةٍ من... شيءٍ ما. فلم يكن متأكداً مما هو ، لكنه كان إيجابياً بلا شك. إيجابياً للغاية.
قبل فترة وجيزة من توجهه إلى فالهال - عندما كان ما زال يخطط لشن هجوم مفاجئ على إيلهاكان - أجرى محادثة أخرى مع ويليام حول إيلهاكان. محادثة لتوضيح كلمات ساحر المعادن السابقة حول كيفية تمكن إيلهاكان من إثارة مشاعر أتباعه بشكل لا يُصدق.
كان شعوراً لم يكن حتى ضمن الطيف العاطفي الطبيعي ، بل كان في عالم المجانين. وهمٌ لا يُقهر ، لا يمكن لأي شيءٍ كسره نظراً لترسّخه في عقولهم. ما شعروا به تجاه إيلهاكان كان شعوراً يفوق عبادة الآلهة الاعتيادية. يفوق الحب والعبادة وأي شيءٍ آخر... لا أجد وصفاً أفضل كان الشعور متسامياً بطبيعته.
بعد أن غادر جيك المحادثة ، أدرك أنه إذا أراد المرء كسر هذا الوهم ، فليس أمامه سوى خيارين. الأول هو استخدام سلالة دمه أو مهارة متعالية قادرة على التلاعب بالمشاعر بمستوى مماثل أو أعلى. وغني عن القول لم يكن أحدٌ ممن يعرفهم جيك يمتلك مثل هذه المهارة.
أما الخيار الثاني فكان أن يتخلص الشخص المصاب بالوهم من هذا الوهم بنفسه. إلا أن هذا كان مفارقة. فلكي يُسمح له بالبدء بالشك في إيلهاكان كان عليه ألا يكون واهماً كما كان في البداية. حيث كان عليه أن يدرك ذلك من الداخل ، دون أن يكون للعوامل الخارجية تأثير يُذكر.
بإمكان جيك أن يُريهم أي شيءٍ غريبٍ عن إيلهاكان يريده. بإمكانه أن يجعل المختار السابق يظهر شخصياً ، ويصف أتباعه بالحمقى الوهميين ، ويشرح كيف تلاعب بهم جميعاً سلالته ، وستكون معجزةً لو تمكن شخصان فقط من التحرر من وهمهم.
كل هذا شرير... أن الموت هو السبيل الوحيد لفقدان إيمانهم. وبما أن إيلهاكان قد تمكّن من خلال إيمانهم به بهذا القدر من التعصب ، فإن قتلهم كان بمثابة قتل امتداد لإيلهاكان نفسه.
على الأقل ، التفكير بهذه الطريقة جعل جيك يشعر براحة أكبر تجاه قصف المراكز السكانية الكبيرة من المدار. و في الحقيقة لم يكن يحب فعل شيء كهذا. فلم يكن يحب تلقي سيل من الإشعارات بقتل أشخاص أو وحوش من المستوى المنخفض. بدا قتل أشخاص بهذا الضعف خطأً من حيث المبدأ ، خاصةً عندما لا يحمل أي منهم أي شيء متعلق بالفطر في أسمائهم ، ولكن في بعض الأحيان كان على المرء أن يفعل شيئاً حتى لو كان ذلك يُشعره ببعض الانزعاج.
إذا نجح في إخراج يلل 'هاكان ، فإن الأمر كله سيكون يستحق ذلك.
بهذه الفكرة ، واصل جيك الهجوم حتى مع اندفاع السكان الأصليين في الأسفل لتشكيل رد. و لكنهم لم يتمكنوا من الدفاع في كل مكان ، مما سمح لجيك بمواصلة شن هجمات قوية منتشرة في مساحة تعادل قارة بأكملها. وكما هو الحال مع الأرض تمركز معظم السكان الأصليين في منطقة صغيرة نسبياً ، مما يعني أن جيك كان قادراً على ضرب أي مدينة مهمة على الكوكب بأكمله.
بالإضافة إلى ذلك بسبب المسافة الهائلة كان إدراك جيك يعمل بالفعل لمساعدة الأسهم المتفجرة على إحداث قدر كبير من الضرر على الرغم من تركيزه الشديد على نطاق الانفجارات.
مع مرور الوقت ، بدأ جيك يشعر أن هناك خطباً ما... استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً. أين إلهاكان بحق الجحيم ؟ إلى متى سيُسمح لجيك بمواصلة إمطار الموت والدمار قبل أن يتدخل إلهاكان - أو أي شخص آخر - ويحاول إيقافه ؟ لا لم يعتبر جيك أن الدرجات "ج " التي حلّقت فوقهم محاولات مشروعة لإيقافه ، لأنهم بصراحة لم يكونوا يستحقون حتى إهدار المانا عليهم.
على هذه الملاحظة... يمكن أن يصبح المانا أو القدرة على التحمل مصدر قلق مشروع إذا لم يحدث شيء قريباً ، ومع مرور المزيد من الوقت مع جيك الذي يطير ويطلق النار ، بدأ في إعادة النظر فيما إذا كانت هذه هي حقاً أفضل طريقة للتعامل مع الأشياء.
استمر في المضي قدماً ، لكن فكرةً مختلفةً بدأت تتشكل في ذهنه. حيث كان جيك قد فكّر في الأمر من قبل... وجرّب الأساليب اللازمة... والآن لديه الأدوات... لذا...
وإن لم يعد بحلول ذلك الوقت ، فسيهاجم جيك شيئاً سيجعل هجومه على سطح الكوكب بلا معنى: برج الكواكب. أوه ، ولكن ليس للاستيلاء عليه... لا ، ليفعل شيئاً كان متأكداً من أن فيلي سيوافق عليه أكثر بكثير.
