ها هو ذا ، واقفاً أمام تنين ، تلمع قشوره الخضراء بلمعانٍ عميقٍ فاتن. لم تكن قامة جاك عظيمة ، وهي سمةٌ واضحةٌ بالنظر إلى عرقه. و لكن التنين ، الغريب لم يكن ضخماً أيضاً.
كان حجم التنين ، على الأكثر ، بحجم كلب الدانماركي الكبير البالغ ، وليس أن مثل هذا الشيء يمنعه من الحصول على أقوى هالة شعر بها جاك على الإطلاق.
ولكن إذا كان جاك قد شعر بضغط هائل في وجوده مع تنين بدون أي معدات وقائية ، فإن تيني-سباركلز كان يشعر بضغط أسوأ بعشر مرات ، حيث تم استدعاء وحيد القرن الذي كان ما زال مغطى بالعصير الأحمر من تناول جزء من روح الفراولة ، فجأة أمامه مباشرة.
وبما أن وحيد القرن لم يكن مستعداً لمقابلة التنين فجأة ، فقد توقف عقله ، وظل واقفاً هناك مذهولاً.
"يا له من أمرٍ غريب! " همهم التنين وهو يحدق في قرن وحيد القرن. "بدلاً من أن يتأثر سلباً بقزمك ، أصبح جسدك وعاءً أكثر فعالية للطاقة الروحية ، بينما ازدادت قوة قرنك بطريقةٍ ما. حيث يبدو الأمر كما لو أن انكماشك قد ركّز قدراتك. أتساءل إن كانت هذه سمة طبيعية لوحيد القرن. "
بطبيعة الحال لم تستطع تايني-سبرينكلز الرد إطلاقاً. وبالمثل لم يجرؤ جاك على الكلام قبل دوره ، بل نظر إلى قدميه.
لم يُفكّر حتى ، لأنه كان يعلم أن أفكاره لم تكن مخفية عن أسياد الداو. و انتظر ببساطة حتى انتهى التنين.
لا ، انتظر ، أرى أن لديك تاريخاً غنياً بالحيوية. تركيزك السحري العالي ليس بسبب حجمك ، بل لأنك... همم ، يا له من أمر غريب! لا أستطيع رؤية التفاصيل الدقيقة. دعني أرى... آه ، هيا بنا. نعم ، عندما كنت طفلاً ، استحمت بدم مخلوق أسطوري يحتضر ، مما تسبب في عدة طفرات في جسدك...
لفترة طويلة ، بدا أن التنين يركز على "تيني-سبرينكلز " باحثاً في الأسرار الكثيرة التي يخفيها جسده. حتى جاك نفسه لم يسأل طاقمه قط عن ماضيهم ، لذا كان كل هذا بمثابة كشف له أيضاً.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ، على أية حال قبل أن يوجه التنين انتباهه نحو جاك.
قال التنين "رائحتك كريهة " مع أن نبرته لم تكن مُشمئزة. بل كان يُبدي ملاحظة ، كما لو كان يُحدِّق في وحيد القرن. و مع ذلك قبل أن يُكمل مراقبته ، هبَّت هبة هواء حول جاك ، مُزيلةً الرائحة الكريهة التي لطالما طاردته.
كاد جاك أن يسقط على ركبتيه من شدة الارتياح عندما اشتم الرائحة ، لكنه تمكن من إبقاء نفسه واقفا.
جسدٌ قوي. أقوى من المعتاد ، مع أن عمر الروح والجسد لا يتطابقان إلا أنهما يتناسبان تماماً. روحٌ جديدة تولد في جسدٍ فارغ ؟ لا ، ليس تماماً. يا للغرابة! حتى تاريخك مخفي عني... لنرَ... لا ، لا ، سيظل مخفياً مهما فعلت. يا للغرابة! ماضيك محمي ، لكن حاضرك ليس كذلك.
مدّ التنين جناحيه ، وكان من الجيد أن جاك كان ينظر إلى أسفل ، وإلا لربما راودته أفكار غير لائقة عن المشهد أمامه. حيث كانت أجنحة التنين صغيرة جداً مقارنةً بجسده ، مع أن التنين ، بقوته الهائلة لم يكن بحاجة إلى أجنحة ليطير.
برفرفة واحدة ، ارتفع التنين ، وبرفرفة أخرى طار نحو جاك ، مما سمح للتنين بمراقبته عن قرب.
نعم ، أشمّ رائحة الأذى فيك. أعتقد... نعم ، أعتقد أنني سأُعجب بك. حسناً ، أخبرني بما لديك.
عندما سمع جاك كلمات التنين ، حدث له أمرٌ غير متوقع تماماً. تجمد جسده ، عاجزاً تماماً عن الحركة. و لكن من داخل جسده ، خرج منه بروزٌ ، مطابقٌ تماماً لجاك ، وركع.
يا سيدي ، اسمي جاك ، ولم أقرر بعد اسماً لنفسي " نطق العرض بصوت عالٍ ، مليئاً بالعبادة. "أُعلن للجميع أنني في مهمة لتحرير الجنيات من أي لعنة تُقيدهم ، ومع أن هذا صحيح إلى حد كبير إلا أن لديّ مهمتين أخريين سراً.
"الأولى أن أصبح أقوى ، وأن أجعل سفينتي أقوى ، لأتمكن من الإبحار في الكون دون عوائق ، وأخوض المغامرات وأستكشف ما يمليه عليّ قلبي. و هذه المهمة بسيطة ، لكنها في الوقت نفسه غير عملية ، وبعيدة كل البعد عن متناول شخص مثلي. المهمة الثانية هي العثور على مكان ، أو عالم ، أو مساحة مخفية تماماً وغير مرئية من الكون الخارجي. أسباب مهمتي الثانية هي... أسباب مهمتي الثانية هي... أسباب مهمتي الثانية هي... "
رفع التنين مخلبه ، فأوقف العرض الذي بدا عاجزاً عن الحديث عن أسباب المهمة الثانية. حيث كان جاك يعلم الأسباب بالطبع ، لكنه لم يجرؤ على التفكير فيها إطلاقاً. لحسن الحظ ، بدا أن التنين لم يكن مهتماً أيضاً.
"أخبرني لماذا بحثت عنا " قال التنين متحدثاً إلى الإسقاط.
يا سيدي ، لقد سمعتُ حكاياتٍ عن قوتك الهائلة ، وسمعتُ أيضاً أنك وإخوتك في عزلةٍ فرضتموها على أنفسكم. ومع ذلك تقول القصص إنكم ، بينما عزلتم أنفسكم ، تبحثون أيضاً عن أسبابٍ للخروج من حدود مملكتكم.
جئتُ حاملاً أخبار معرض العصر الجديد الذي تُقيمه أحدث العوالم نضجاً في الكون ، والمعروفة باسم عالم أرتيكا. وبينما كان المعرض في الأصل مخصصاً لحلفاء عرق أرتيكا المقربين ، وكان يُقصد به إظهار القوة ، فإنهم لن يُبعدوا الآخرين وهم يسعون إلى بناء مكانتهم الخاصة في الكون.
في الوقت الحالي ، جميع حلفائهم قائمون على أساس تجاري ، وليس لديهم أساس متين. يراقبهم الأعداء باستمرار ، باحثين عن أدنى نقطة ضعف. قد تفيد هذه الفرصة مملكة الفولكلور ، ولذلك فكرتُ في إبلاغ سادتي بها.
"وماذا تريد في المقابل ؟ " سأل التنين ، وأفكاره مقنعة تماما.
في البداية ، كنتُ أسعى لمرافقتك إلى عالم أرتيكا. تُتيح لي قوانين هذا العالم الفريدة فرصةً لأزداد قوةً ، وأقتحم عالم الخلود الأرضي ، مُتحايلاً على اللعنة التي تُلاحق عرقي.
ومع ذلك أثناء رحلتي إلى هنا ، رأيتُ ما كان ينبغي ألا أراه ، ومنذ ذلك الحين ، تُزعجني رائحة كرمية كريهة تُثير اشمئزازي في أعماق روحي. يتوق كياني إلى التحرر من هذا العقاب ، ومع ذلك فقد وعدتُ طاقمي أيضاً بإحضارهم إلى عالم أرتيكا ليتمكنوا هم أيضاً من دخول عالم الخلود الأرضي.
بين رغبةٍ عميقةٍ والتزامٍ ، كنتُ في حالةٍ من الاضطراب الشديد. ومع ذلك أعلم ، مهما بلغت معاناتي ، أنني سأختار دائماً الوفاء بوعدي لطاقمي. لذا طلبي الوحيد منك ، يا سيدي ، هو أن تسمح لي بمرافقتك إلى مملكة أرتيكا إذا قررت الذهاب إليها.
"حسناً ، لقد تم طردك. سأخبرك بقراري قريباً " قال التنين ، مما تسبب في اختفاء الإسقاط ، كما لو كان كل ذلك وهماً.
فجأةً ، انتاب جاك شعورٌ غريب. و شعر وكأن من يتحدث بخضوعٍ شديدٍ إلى التنين لم يكن في الواقع إسقاطاً ، بل كان هو نفسه. فقط ، بينما كان هو المتحدث ، بدا في ذاكرته وكأنه ينظر إلى نفسه ، مما يوحي بوجود إسقاطٍ ما يتحدث.
أمسك التنين بجاك و "تايني-سباركلز " كما لو كان يلتقط دميتين ، وسحبهما إلى أعماق... أعماق حيثما كانا. ولأنه لم يكن قادراً على الحركة لم يستطع جاك برؤية الكثير - فقط الجدران التي كانت يواجهها.
"يا إخوتي ، حان وقت التصويت " زأر التنين الأخضر فجأةً ، بصوتٍ عالٍ مُدمّر حتى شعر جاك وكأن طبلة أذنه قد انفجرت ، إلى جانب قلبه وكل عضوٍ آخر في جسده. ومع ذلك بطريقةٍ ما ، نجا سالماً تماماً.
"لقد أتيحت لنا فرصة أخرى لمغادرة عالم الفولكلور. هل نغامر بالخروج ؟ "
لم يتمكن جاك من رؤية التنانين الأخرى ، ولكن عندما سمع أصواتهم ، استطاع ربط الأصوات بالأساطير التي من المحتمل أنهم ينتمون إليها.
"لا " قال الغضب.
"ليس مهتماً " قال الفخر.
"لا بأس يا زهور الأقحوان " قال لوست.
"أبداً! " قال جريد.
"أوه " قال الكسلان.
"اعتقدت أنك خرجت لشراء طعام جاهز " قال جلاتوني.
ولكن يبدو أن الحسد ، التنين الأخضر كان يتوقع مثل هذه الاستجابة من إخوته ، وهذا هو السبب في أنه ضحك فقط.
"ولكن ماذا لو قلت لك أن الشخص الذي جلب هذه الفرصة هو شخص غريب جداً ، ولديه أسرار لا أستطيع حتى أنا رؤيتها ؟ "
وضع التنين الأخضر جاك على قاعدة أمام إخوته مباشرة ، وكأنه ممتلكات ثمينة ، مما جذب انتباه التنين الآخر.
الشيء التالي الذي عرفه هو أن جاك كان تحت نظر سبعة تنانين مختلفة و كل واحد منهم بقشور ذات لون مختلف.
"كم هو مثير للاهتمام " قال الفخر ، التنين ذو الحراشف الأرجوانية.
