امتلأت بحار من النيران بالفضاء الشاسع ، بينما انهارت النجوم في أعقاب المعركة. وزحفت جيوش من جميع الأعراق عبر الفراغ ، وازدادت حروب العوالم التي أودت بحياة عدد لا يُحصى من الخالدين ، خطورةً.
واقفاً على رأس وحشٍ قديم لم يُرَ منذ فجر العصر البدائي ، جاء مُحاربٌ. وبسيفه في يده ، انغمس في الفوضى ، ناشراً الدمار في أرجاء الكون.
هدر السماوات ، وارتجف الجحيم ، وسقطت المحن ، وارتفعت الكوارث. سعى الإلهيّ إلى الخلاص ، وسعى الدنيوي إلى الفداء.
مؤامراتٌ تُدبَّر منذ دهور ، وخططٌ تنضج على مدى مليارات السنين ، وصراعاتٌ تُحلُّ على مدى حيواتٍ عديدة و كلُّها تتكشف عشوائياً. تحدَّت القوة السماوية ، واختُبِرَ حكم الملائكة. واجه بني آدم عدوًّا مُهدِّداً ، لكنَّ العدوَّ المُهدِّد واجهَ مُحْضِر الحرب.
كان التاريخ يتكشف بسرعة ، أسرع بكثير مما ينبغي ، وبدأت أحداثٌ ما كان ينبغي أن تحدث في العصور القادمة تتكشف. وفي خضم كل ذلك كان التأثير الخفي لحامل الحرب جلياً. حيثما وُجدت الحرب ، وصل حامل الحرب. وحيثما وطئت قدمه و تبعهته الحرب.
بينما كان الكون مُعمياً بنور مُحارب الحرب الساطع ، في أعماق ظلاله ، ظلّ رسمٌ لسفينة قراصنة غير مُكتشف ، يُشعّ بهالةٍ رقيقةٍ أخطر بكثير من مُحارب الحرب نفسه. دخل أحدهم إلى الحمام الجماعي ، فوجد المُريد مُنهاراً. سارع الرجل لمدّ يده إليه ، لكنه اكتشف أن المُريد ، عارياً تماماً كان مُغطىً بنوعٍ من الحاجز غير المرئي.
لم يكن من الممكن لمسه ، ولا الاقتراب منه ، ولا إيقاظه. اندفع الرجل بسرعة إلى الخارج ووجد معلم الخدم ، فدخل الرجل بسرعة ليجد المشهد الغريب.
استطاع المعلم ، بطبيعة الحال بفضل تدريبه المتقدمة ، اختراق الحاجز وإنقاذ التلميذ. و لكنه أدرك أيضاً أن ما يحدث للمريد كان يرفع تدريبه تدريجياً وينمي مواهبه. حيث كان الأمر... مجرد توقيت مؤسف.
"أغلقوا هذه المنطقة ، ولا تسمحوا لأحد بالدخول. و لقد واجه تلميذي الشاب نوعاً فريداً من التنوير " قال المعلم ، مقدماً شرحاً كغطاء.
انتشر الخبر على متن السفينة فوراً عن استنارة التلميذ في الحمام ، وفجأة ازداد الطلب على الحمامات الجماعية بشكل كبير. حيث كان الجميع يستحمون على أمل أن يجدوا هم أيضاً الاستنارة. لم يجدوا ، ولكن على الأقل أصبحت البيئة على متن السفينة أفضل.
وفي هذه الأثناء ، ذهب المعلم إلى غرفة التلميذين والتقط مجلة وبدأ في قراءتها.
"من أنت يا مُحارب ، ولماذا أنت مُرتبط بتلميذي ؟ " سأل الرجل الدفتر. و لكنه لم يتلقَّ إجابة.
داخل نُزُل منتصف الليل ، دخل ليكس في دوامة من الشفاء والتدريب ، مما سمح لجسده بالتمزيق تدريجياً. لم تقتصر هذه الدورة على تقوية جسده تدريجياً ، بل زادت من رسوخه ، مما منعه من أي انحراف عن مسار التدريب المادى.
نظراً لمدى ضخامة قوته ، فسيستغرق الأمر بضعة أيام إن لم يكن أسبوعاً للتغلب على وضعه تماماً.
داخل النزل ، بدا أن الإثارة تملأ الشوارع ، ليس لنهائي ألعاب منتصف الليل القادمة ، ولكن لحدث آخر تماماً.
لم تسر مباريات الموت بين إمبراطورية جوتن والماموث الناري كما هو متوقع. أظهر بني آدم قوة فاقت التوقعات ، ورغم الأداء الرائع للماموث كانوا يخسرون.
ستكون المباراتان التاليتان الأشد ضراوة. حيث كانت المباراة التالية بين نبيل يُدعى ويليام ، وهو شخصية غير معروفة نسبياً في الإمبراطورية - مع أنه كان يُعرف في نزل منتصف الليل بابن ليكس بسبب بعض الشائعات التي انتشرت. ستكون المباراة الأخيرة بين الأباطرة!
لقد مر وقت طويل منذ أن رأى أحد الإمبراطور شخصياً يتخذ خطوة ضد عدو ، لذلك كانوا جميعاً يتطلعون إلى القتال.
انتشر خبرٌ آخر بين عمال النزل ، وكان مدعاةً للفرح. حيث يبدو أن لوثر كان على وشك العودة من المهمة التي أُرسل إليها. استغرق الأمر منه وقتاً طويلاً ، لكنه نجح.
للوهلة الأولى ، بدا كل شيء يسير على ما يرام في عالم منتصف الليل. و لكن الأمر نفسه لا ينطبق على عالم الفولكلور.
"حسناً ، من منكم فعل ذلك ؟ " سأل ذو اللحية الطويلة ، القزم ذو اللحية التي يبلغ طولها ثمانية أقدام ، بينما كان ينظر إلى الطاقم ، وكان كل منهم يحمل بقع طعام حمراء حول شفتيه.
لم يكن أحد منهم على استعداد للإجابة ، لكن هذا لم يكن مهماً على الإطلاق.
"كلهم ، أقول لكم! كلهم حاولوا أكلي! " صرخ روح الفراولة الغاضب الذي كان يقف خلف لونغبيرد ، يلوّح بأوراق الفراولة على رأسه كقبضات غاضبة.
"هذا مستحيل يا سيدتي. و أنا متأكد من وجود نوع من سوء الفهم " قال تيني-سباركلز بصوته العميق والهادئ ، على الرغم من أن نعومة صوته المخملية لم تستطع أن تشتت انتباهه عن معطفه الأبيض المعتاد الذي أصبح الآن مغطى باللون الأحمر.
يمكنك الكذب عليّ يا وحيد القرن ، لكن لا يمكنك الكذب على شرطة المدينة! سأبلغ عنك وعن جميعكم لجرائمكم! ناهيك عن أن سفينتك الضخمة هذه تشغل جميع مواقف السيارات.
لا تقلقي يا سيدتي. و لقد دفعنا بالفعل رسوم موقف السيارات مع شركة نيذر-ليلي جولد. أما بالنسبة للشرطة ، فلا داعي لإشراك شرطة المدينة النزيهة في هذه المسأله البسيطة. و أنا متأكدة من أننا سنتوصل إلى تفاهم ما.
بينما كان يُعالج النزاع الصغير ، نظر جاك ببرود إلى المدينة أمامه. حيث كانت ، بلا شك ، من أغرب المدن التي رآها في حياته. حيث كانت المدينة مقسمة بوضوح إلى مناطق مختلفة ، ويبدو أن كل منطقة بُنيت على أساس عرق أو سمات عرقية معينة.
كانت معظم المنطقة ذات حجم عادي ، مع وجود منطقة للأعراق الصغيرة - كالجنيات - وأخرى للأعراق الأكبر - كأي عدد من الوحوش التي تكبر حجماً. و كما كانت هناك مناطق أخرى عديدة ، بعضها للمخلوقات النارية ، وأخرى للعناصر فقط ، وواحدة للأشباح.
كانت سيارة جولي رانشر متوقفة أمام المنطقة لأجناس السيارات العملاقة ، ولكن حتى في تلك الحالة كانت تشغل موقف سيارات متعددة. ولكن ، ما أهمية ذلك أصلاً ؟ كان موقف السيارات مدفوعاً بالطبع ، ولكن بما أنهم كانوا قادرين على توليد ذهب زنبق الماء ، فما قيمة العملة أصلاً ؟
دفعوا ثمن المكان شهراً كاملاً ، لأنهم لم يكونوا يعلمون كم سيبقون هنا. و في هذه المدينة ، تقدّم جاك إلى مجلس المدينة ، وقدّم طلباً للقاء التنانين القزمة!
كان الإجراء في الواقع بسيطاً للغاية. و بما أنه كان داخل نطاق إخوة التنين الآن ، فما عليه سوى التقدم البطلب لقاء وانتظار استدعائه. لا شك أن أمراء الداو الذين كانوا يسعى للقاءهم كانوا على علم بقدومه ، لكن موعد استدعائهم كان لغزاً.
في هذه الأثناء كان جاك قد انتقل إلى عشّ الغربان على سفينته. حيث كانت الرائحة الكريهة التي تطارده تزداد سوءاً مع كل لحظة. و في الحقيقة لم تكن الرائحة تزداد سوءاً ، بل كانت إرادته وصبره يضعفان.
منذ أن نظر عن طريق الخطأ إلى الكارما التي كانت ملفوفة حوله لم يكن جاك قادراً على الأكل أو النوم أو الراحة أو حتى الزراعة.
كان طعم الطعام كريهاً ، وكانت تلك الرائحة تُزعجه باستمرار ، ومهما حاول لم يستطع النوم. أحياناً كان يُحاول بطريقة ما أن يُحسّن تحمّله للرائحة ، لكنه لم يستطع الحفاظ على هذه الحالة طويلاً.
علاوة على ذلك ولدهشته الكبيرة ، علم جاك أن أسلوب تدريبه لا يؤثر على كارماه - على الأقل ليس بعد و ربما لو كان في عالم أعلى ، لكانت هذه التقنية قادرة على امتصاص كارماه أيضاً. و لكنه لم يصل إلى هناك بعد.
خلال هذه الفترة كان جاك يفكر في الخيارات المتاحة أمامه. و إذا طلب من سادة الداو مساعدته في التغلب على الرائحة الكريهة التي تُؤرقه ، فسيخسر فرصة مرافقتهم إلى عالم أرتيكا.
لو فعل ذلك لما استطاع تجاوز عالم تدريبه. و لكن إن لم يتخلص من الرائحة ، فسيُصاب بالجنون عاجلاً أم آجلاً. بناءً على سير الأمور مؤخراً ، من المرجح أن يحدث ذلك عاجلاً وليس آجلاً.
تنهد جاك ، على أمل أن يحصل على نوع من الرد من مجلس المدينة قريباً.
ووفقا لرغباته ، جاء الرد سريعا - لكن كان أسرع كثيرا مما كان يتوقعه.
في لحظة كان جاك يجلس وحيداً على أعلى نقطة في سفينته ، وذقنه مستندة على السور ، وفي اللحظة التالية وجد نفسه يرتدي ثوباً ملكياً للغاية ، واقفا داخل قاعة فخمة.
أمامه... رأى تنيناً. ورأى أيضاً التنين لا ينظر إليه ، بل إلى رفيقه الأول وحيد القرن الذي كان يعاني من التقزم - تماماً مثل التنين!
