"ماذا ؟ " رمش أيلدريس. "ستفعل ماذا ؟ "
"ستحتاجونني لأقترب. ستحتاجونني لتجاوز الدفاعات الداخلية لـ النسيان-39-ا. والأهم من ذلك... ستحتاجونني لمواجهة والدي. "
حدق فالكو بها.
"هل أنت مستعد لمقاتلته ؟ "
أومأت برأسها.
"نعم. لأنه إذا نجح... فلن يبقى كونٌ لنجادل بشأنه. "
ساد الصمت في الغرفة.
صمت ثقيل مليء بالعزيمة كان بمثابة البداية الحقيقية لحربهم.
انحنت القائدة السادسة عشرة إلى الخلف قليلاً وأغمضت عينيها.
"اطرح الأسئلة التي تحتاج إلى طرحها. و بعد ذلك... ننتقل. "......
بعد الكشف عن موقع القادة الأعلى كان القائد السادس عشر مستعداً لأخذهم إلى هناك.
ارتفع حاجبا إي إي. "إذن أنت ترتكب خيانة عظمى بحق والدك ؟ "
زفرت وهي تطوي ذراعيها. "لم يعد الأمر خيانة في اليوم الذي قرر فيه أن الكون قابل للاستغناء عنه. "
أومأ أيلدريس برأسه موافقاً على مضض. "إذن علينا المغادرة فوراً. "
"لا وقت نضيعه " وافقت. "التحضيرات لطقوس كسر الختم على وشك الانتهاء. والطقوس التي يخضع لها غوستاف - على الرغم من أهميتها - لن تنتهي بالسرعة التي تكفي لمواجهة ما يخطط له والدي وزوجة أبي. "
شدّ فالكو قفازاته بينما انطلقت أجنحة مظلمة من ظهره للحظة قبل أن تختفي. "إذن فلنتحرك. كل لحظة ضائعة هي لحظة أخرى تقربنا من تحطيم ذلك الختم. "
قادتهم عبر نفق فرعي متعاليةً مسارات الدوريات الآلية. وبنقراتٍ سريعة من أصابعها ، أغلقت مجموعاتٍ كاملة من نقاط التحكم الأمنية ، وتلاعبت بقراءاتٍ خاطئة في سجلاتها ، وحجبت كل تنبيهٍ صادرٍ إلى الأنظمة العليا للمحطة.
وفي غضون دقائق ، عادوا إلى متن سفينتهم مع راكب إضافي.
بمجرد إغلاق فتحة السفينة ، أرسلت عدة إحداثيات مشفرة إلى نظام الملاحة. وظهرت صورة ثلاثية الأبعاد أمام مقعد الطيار ، تعرض كتلة ضبابية من التشوهات الكونية.
رمش فالكو. "هذا ليس نظاماً نجمياً. "
"لا " قالت وهي تجلس في مقعد مساعد الطيار. "إنها جيب طي فضائي. بُعد محفور بين طبقتين جاذبيتين ، يكاد يكون من المستحيل التنقل فيه بدون التسلسل الصحيح. "
"كيف أخفوا كوكباً بأكمله في شيء كهذا ؟ " تساءل إي إي بدهشة شديدة.
أجابت قائلة "بحذر شديد. إن النسيان-39-ا غير موجود على أي من الخرائط النجمية ، سواء التابعة للتحالف أو غيره. كائنان حيان فقط يعرفان بصمته الدقيقة. "
ضاق فالكو عينيه. "والدك وزوجة أبيك. "
"والآن دورك. " ضغطت على زر ، مُشغّلةً محرك السرعة الفائقة. "لن تُمنح فرصة ثانية إذا حدث خطأ ما. و هذا الجيب يرفض الكائنات الغريبة بقوة تكفى لتمزيق السفن الأقل قوة. "
ضحك إي إي بتوتر. "رائع. جيب موت مخفي. و هذا بالضبط ما كنا نحتاجه. "
ألقى عليه أيلدريس نظرة حادة. "ركز. "
اهتزت السفينة قليلاً قبل أن تستقر ، بينما تلاشت خطوط بيضاء وذهبية خارج نافذة الرؤية. هدر محرك الهايبر درايف كوحش جريح.
انحنى القائد إلى الخلف وقال "ستستغرق هذه الرحلة أسبوعاً حتى مع استخدام التسارع الفائق بالكامل. إن الإفراط في استخدام محرك السرعة الفائقة يُعرّضنا لخطر ارتفاع درجة الحرارة ، وتمزق الهيكل ، واضطراب الأبعاد. و لكن ليس لدينا خيار آخر. "
طوى فالكو ذراعيه وقال "لقد مررنا بظروف أسوأ من ذلك ".
رفع إي إي يده. "في الواقع ، لا أعتقد أننا فعلنا ذلك. "
أومأ أيلدريس موافقاً. "إنه محق. "
قلب فالكو عينيه وقال "أنتما تفسدان الجو. "
بمجرد استقرار السفينة ، بدأ القائد السادس عشر بشرح كل ما يحتاجون إلى معرفته. سجل أيلدريس كل التفاصيل في جهاز تخزين دقيق مخفي.
قالت بصوتها وهي تعرض صورة ثلاثية الأبعاد لكائن طويل القامة ذي بشرة فضية وملامح وجه طويلة وعيون بنفسجية متوهجة "أولاً ، هذا زيراث فالكورين ، والدي. القائد الأعلى الأول لتحالف غوستافو. "
درس فالكو الهولوغرام بعناية. و شعر بغضب بارد وغريزي بمجرد النظر إلى الظل. 𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢
لقد ذكّره ذلك كثيراً بفيلم نوكتورنيس... الطريقة التي تفاعلت بها الظلال معه ، والهدوء غير الطبيعي في تعبير وجهه.
وتابع القائد "إنه من مواليد الفراغ الإيليندراني. قبيله تولد على مقربة من محيطات الفراغ في الأبعاد العليا. أجسامهم قادرة بشكل طبيعي على ثني الطاقة الكونية. "
"وماذا عن قدراته ؟ " سأل أيلدريس.
كتبت عدة أوامر ، مما أدى إلى ظهور طبقات متعددة من البيانات.
هو بارع في:
— الضغط المكاني
— التلاعب بالنبض الكوني
— إسقاط الإرادة الفارغة
"والاستبصار العاطفي. "
توتر فالكو. "استبصار عاطفي ؟ "
"نعم. إنه لا يقرأ الأفكار... بل يقرأ النوايا. و إذا قررت مهاجمته ، فسيعرف ذلك قبل أن تتصرف. "
زمجر فالكو قائلاً "إذن سأتجنب اتخاذ القرارات. "
رمش إي إي. "فالكو ، ليس هكذا تسير الأمور في القتال. "
لكن القائد ابتسم. "في الواقع ، بالنسبة لكائنات مثل زيراث ، فإن عدم اليقين يعمل ضدهم. و إذا كان عقلك يتغير باستمرار ، ولا يستقر أبداً على خطة ما ، فإن قدرتهم تضعف. "
انحنى فالكو إلى الخلف. "جيد. و أنا أقاتل بدافع الغريزة على أي حال. "
وأضافت "لهذا السبب أنت أفضل شخص لمواجهته. قوتك ليست ثابتة. قدراتك الخفية تتغير تبعاً للظروف. لا يستطيع التنبؤ بما لا يمكن التنبؤ به. "
أومأ فالكو برأسه. "سأتولى أمره. "
تبادل كل من أيلدريس وإي إي نظرة.
عرضت صورة ثانية ، وهذه المرة كانت لامرأة.
كانت طويلة القامة ومدرعة بصفائح بلورية عضوية ، وشعرها يتدفق مثل البلازما المشتعلة.
"هذه سيخارجين فورتيرا ، زوجة أبي والقائدة العليا الثانية. "
درسها أيلدريس. بدت إي إي مرعوبة.
تمتم إي إي قائلاً "تبدو... شديدة التركيز ".
أجاب القائد "إنها كذلك. جنسها هو صاعدو الأثيريون - وهو نوع يتكون من بلازما نجمية مكثفة. كائنات طاقة خالصة مُنحت شكلاً مادياً. "
هز فالكو رأسه. "وتزوجته ؟ "
أجاب القائد "القوة تجذب القوة. إنهم يؤمنون بأن عودة الآلهة البدائية أمرٌ صائب. ويعتبرون الحياة في هذا الكون معيبة وضعيفة... خطأً يحتاج إلى تصحيح. "
عبس أيلدريس. "قدراتها ؟ "
تغير شكل الإسقاط ، مما أبرز العقد المتوهجة في جميع أنحاء جسد سيخارجين.
"إنها تسيطر على:
— بلازما النجوم
— نار الأثير
الاشتعال الجزيئي
"والانضغاط الحراري الكمومي "
رمش إي إي ببطء. "إنها... حرفياً سوبرنوفا يمشي على قدمين. "
أومأ القائد برأسه. "ولا يمكن مواجهتها بمفردها. هجماتها تغطي مساحة شاسعة للغاية. ستدمر أي شخص يحاول مواجهتها بشكل فردي. "
التفت أيلدريس إلى إي إي قائلاً "هذا يعنينا ".
تأوه إي إي قائلاً "لماذا ينتهي بنا المطاف دائماً بمحاربة الشخص غير المستقر ؟ "
"لأنكما تكملان بعضكما البعض " قالت. "يمكن لـ ايلدريس تغيير أطياف اللون والحرارة... ويمكن لـ يي إعادة توجيه الطاقة غير المستقرة إلى جيوب بُعدية أو غرف دوامية. "
تبادلا النظرات.
ابتسم أيلدريس.
تنهد إي إي.
"حسناً. سنقاتل سيدة الشمس بين المجرات. "
أومأ القائد برأسه موافقاً.
بحلول اليوم الخامس ، أصبحت السفينة تشعر بحرارة شديدة في بعض الأحيان ، ولم يكن يتم تبريدها إلا من خلال أنظمة الطوارئ التي تعمل كلما كاد محرك السرعة الفائقة أن يذوب من خلال غلافه.
ومع ذلك واصلوا المسير.
في ضوء غرفة التحكم الخافت ، قام القائد السادس عشر بتحديد الخطة النهائية على خريطة ثلاثية الأبعاد.
بدأت حديثها قائلة "لقد وصلنا إلى أوبليفون-39-أ. الكوكب صغير - بالكاد بحجم قمر الأرض. و لكنه يحتوي على ثلاثة أشياء:
1. جوهر الطقوس.
2. الزعيمان الأعلى.
3. نظام الأمان الاحتياطي.
عبس فالكو. "خطة احتياطية... والدك... "
أومأت برأسها. "آلية مرتبطة بقوة حياة والدي. و إذا مات ، فسوف يُدمر الختم المؤدي إلى البعد المظلم. "
استنشق أيلدريس بقوة. "فالكو ، تذكر أن تكبح جماح نفسك. "
ضغط فالكو على أسنانه. "إذن سأكسر كل عظمة في جسده دون قتله. "
قالت بهدوء "ستحتاج إلى ذلك. حيث يجب تحييده أو احتواؤه أو إخضاعه ، ولكن ليس قتله ".
أومأ فالكو برأسه مرة أخرى.
وتابعت قائلة "في هذه الأثناء ، ستواجه أيلدريس وإي إي سيخارجين. لن تتهاون. إنها الأكثر شراسة بينهما. إنها تقاتل كنجمة على وشك الانفجار. "
ابتلع إي إي ريقه. "رائع. "
"وماذا عنك ؟ " سأل أيلدريس.
صمت القائد.
"وظيفتي... هي الأهم. "
انزاحت الصورة المجسدة ، كاشفة عن بنية معقدة في مركز الكوكب ، والتي تبين أنها بنية بلورية ضخمة متجانسة معلقة فوق مذبح دائري مصنوع من معدن الفراغ.
"هذا هو جوهر الطقوس. و هذا ما سيمزق ختم يه مونثيل. "
تجمد الدم في عروق فالكو بينما واصل القائد حديثه.
"مهمتي هي تخريب الطقوس. حيث يجب عليّ إزالة أو إتلاف عنصرين على الأقل من العناصر اللازمة لإتمام الطقوس. قد يكفي عنصر واحد ، لكن عنصرين يضمنان إيقافها. "
"وهل أنت متأكد من قدرتك على إنجاز ذلك ؟ " سأل أيلدريس.
أومأت برأسها مرة واحدة. "إذا كان لدي الوقت. "
نظر إليها فالكو نظرة حازمة. "إذن سنمنحكِ ذلك الوقت. "
تأوهت السفينة بينما وصل محركها فائق السرعة إلى نهايته في اليوم السابع. والتوى الفضاء الخارجي بعنف بينما تداخلت طيات الواقع كتموجات على سطح الماء.
أعلن القائد وهو ينقر بسرعة على لوحات التحكم "نحن نقترب من حدود الجيب. ابقوا ثابتين. "
هزت السفينة هزة عنيفة.
أمسك إي إي بمسند الذراع. "سنموت ، سنموت ، سنموت— "
صفق أيلدريس على ذراعه قائلاً "ركّز! "
وقف فالكو بثبات وعيناه مثبتتان أمامه.
همس القائد قائلاً "أوشكنا على الانتهاء ".
تمددت السفينة ، وأصبحت أشبه بالمطاط بينما حاولت الطية تمزيقها جانبياً.
تذبذبت الأضواء وانفجرت وحدة تحكم خلفهم.
ثم-
فووم
اختفت التشوهات فجأة ، وظهر أمامهم عالم صغير متلألئ يحوم بين طبقات من الفضاء المتلألئ ، مثل جوهرة محصورة بين ألواح الزجاج.
النسيان-39-أ~
زفر القائد ببطء.
"نحن هنا. "
انبثقت أجنحة مظلمة من ظهر فالكو ، وتوسعت ببطء وكانت مشحونة بطاقة قرمزية سوداء.
وقف أيلدريس ، وهو يحرك كتفيه بينما تلاشت الألوان من حوله.
