لم تكن الغرفة التي حاصرت فيها الثلاثة تشبه بقية محطة الفضاء الآلية على الإطلاق.
خارج الممرات المعدنية ، وأحزمة النقل ، والمحركات الآلية الباردة التي تدور للروبوتات المستقلة كانت هذه الغرفة بالذات مستديرة وبسيطة ، تكاد تكون احتفالية.
انبعث ضوء أزرق من الأرضية على فترات زمنية محددة ، مثل نبضات قلب المحطة نفسها.
جلست القائدة السادسة عشرة في المنتصف بهدوء وهي تطلق القوة المستخدمة في التثبيت.
وقفت فالكو التي كانت لا تزال تتعافى من القوة الخفية التي استخدمتها عليهم قبل لحظات ، منتصبة وعيناها حذرتان. انحنى أيلدريس قليلاً إلى الأمام بتعبير متوتر ، بينما أبقى إي إي يديه على جانبيه ، وأصابعه ترتجف بين الحين والآخر ، مستعداً لفتح طية بُعدية عند أدنى إشارة للخطر.
ابتسم القائد السادس عشر ابتسامة خفيفة.
"اجلسي " قالت وهي تشير إلى الوسائد الدائرية التي ارتفعت من الأرض كما لو كانت تستجيب لوجودها.
لم يتحرك أي من الثلاثة.
"قلت اجلس " كررت ذلك بصوت لطيف ولكنه حازم لم ينبع من رتبة ، بل من يقين.
ضغطت قوة على أكتافهم ، ليست قاسية ، بل مُلِحّة. قوة تكفى تجعل المقاومة تتطلب جهداً ، وقوة تكفى تجعل الردّ عليها يُشير إلى العداء. لذا ببطء ، وعلى مضض ، جلس الثلاثة على الوسائد في مواجهة لها.
كسر صوت فالكو الصمت أولاً.
قال بنبرة غاضبة "قلتَ إنك لست عدونا. ابدأ بالشرح. لأن آخر مرة قال لي أحدهم ذلك حاولوا حبسي في بُعد من الظلال الصارخة. "
رفعت حاجبيها. "أنا لا أستخدم قدرات من نوع الظل. و هذا تخصص والدك ، وليس تخصصي. "
شد فالكو قبضتيه.
انحنى أيلدريس إلى الأمام. "لقد قلت إنك هنا لمساعدتنا. و هذا لا يأتي من فراغ. ابدأ من البداية. "
انحنت شفتاها قليلاً... كان هذا سؤالاً توقعته.
قالت بهدوء "حسناً ، من المنطقي أن نبدأ بالحقيقة التي جئت تبحث عنها هنا. هوية القادة الأعلى لتحالف غوستافو... وخططهم. "
ساد البرد الغرفة.
أزال إي إي حلقه وقال "إذن أنت تعرف حقاً مكانهم. "
أومأت برأسها. "بالتأكيد. أحدهم... هو والدي. "
لقد أثر هذا التصريح وحده على المجموعة بشكل أقوى من أي هجوم كان من الممكن أن يحدث.
رمش أيلدريس. "انتظر لحظة - والدك هو أحد أقوى رجلين في تحالف غوستافو ؟ "
"صحيح. "
انحنى فالكو إلى الأمام بحدة. "إذن لماذا تساعدنا ؟ أنت تربطك بهم صلة قرابة حرفية. "
أجابت "بالضبط. وهذا هو السبب تحديداً الذي يدفعني إلى ذلك. "
تبادل الثلاثة نظرات حائرة.
وتابعت حديثها.
"لأنه إذا لم يوقفهم أحد... فسيعاد تشكيل الكون بطرق لا يستطيع أحد منكم فهمها ، ولا حتى غوستاف. بطرق ستؤدي إلى دمار كل عالم عرفتموه على الإطلاق. "
ساد صمت ثقيل.
حدق فالكو فيها بعمق. "أنتِ تتحدثين عن الطقوس ، أليس كذلك ؟ "
لمعت عيناها بنظرة دهشة. "آه. إذن أنت تعرف عن الطقوس. "
"أي طقوس ؟ " سأل أيلدريس.
بدا الأمر كما لو أن فالكو كان الوحيد الذي كان على دراية بهذا الأمر.
استنشقت بعمق.
"دعني أخبرك بشيء لا يعرفه إلا أنا واثنان من القادة العظماء. "
خفتت الأضواء من حولهم. وعلى الأرض بينهما ، ظهر عرض ضوئي ، يعرض تصويراً هائلاً للكون ، تتخلله تيارات كونية ، ودوامات من الطاقة ، وصدع أسود هائل يكاد يكون غير مرئي في مركزه.
تصلّب فالكو على الفور.
أشار القائد السادس عشر إليه.
"ختم ييمونثيل. القفل الذي يفصل البعد المظلم عن بُعدنا. "
تمتم أيلدريس قائلاً "مستحيل. لا ينبغي أن يكون مرئياً إلا بعد الخامس— "
"إنها مجرد حدس ، أليس كذلك ؟ هل تعتقدون جميعاً أنها لا تنكسر إلا في ظروف محددة ؟ بعد الحدس الأول ، والثاني ، والثالث ، والرابع ، وأخيراً تظهر فقط خلال الحدس الخامس ؟ بعد سلسلة الكوارث الكونية ؟ " قاطعته. "نعم. و هذا ما كان يعتقده الجميع. "
تحدث أيلدريس بنبرة منخفضة "إذن كيف يمكن رؤيته ؟ وكيف يبدو أنه بدأ يتجذر في كوننا ؟ "
وقالت "هذا هو المكان الذي يأتي فيه دور تحالف غوستافو ".
تغير العرض ، فظهرت صور ظلية لسفن التحالف ، ومستودعات الأسلحة ، والكتائب ، وجامعات الطاقة ، ومخازن الموارد.
"كل عضو في تحالف غوستافو... حتى القادة... حتى أولئك الذين استجوبتهم... كانوا يعتقدون أنهم يجمعون الموارد لاستخدام غوستافو. و من أجل اليوم الذي سيستعيد فيه قوته الكاملة كعالم خارجي وسيقدمون المساعدة لإلههم. "
خفت صوتها.
"لكن الحقيقة هي... أن تلك الموارد كانت تُعاد توجيهها. وتُعاد توظيفها. وتُحسّن. "
ضيّق إي إي عينيه. "لماذا ؟ "
"لهذا السبب " قالت وهي تنقر على الشاشة المعروضة.
ازداد الشق الموجود في المركز توهجاً.
"لطقس قادر على تجاوز قوانين النبوءة البُعدية. طقس قوي بما يكفي لفتح الختم بالقوة. "
شعر فالكو بقلبه يتمزق للحظة. حيث كان يعلم بوجود طقوس معينة ، فقد سمع عنها عرضاً عندما كان في البعد المظلم ، لكنه لم يعتقد أن أحداً في عالمه غبيٌّ لدرجة أن يُقدم على فعلها.
كانت الموارد المطلوبة هائلة... وكذلك التضحيات... كان من المفترض أن يكون من المستحيل على أي شخص أن ينجح في ذلك... لسوء الحظ لم يكن تحالف غوستافو مجرد أي شخص.
"لا... لا يمكن تحرير نوكتورنيس بعد. الوقت مبكر جداً. و إذا دخل الكون الآن— "
أجابت "لن ينتظر. لن يوازن نفسه مع القانون الكوني. سيستهلك. حتى لا يبقى شيء سوى الظل الأبدي. "
ابتلع فالكو ريقه بصعوبة.
إله الظلال... كان أكثر الكائنات إثارة للاشمئزاز في الكون ، ولم يكن أحد يعلم حجم الكارثة التي سيسببها عودته.
فرك إي إي جبهته. "إذن ، كرّس القادة الأعلى التحالف بأكمله لتحرير مجموعة من وحوش الأبعاد المظلمة والسماح لها بالتجول بحرية ؟ "
وأضافت "بل أكثر من ذلك. يعتقد والدي أن الكون لا ينتمي إلى بني آدم أو ذوي الدماء المختلطة أو آلهة مثل غوستاف. إنه يعتقد أن الآلهة الأولى - القوى البدائية الأصلية - يجب أن تستعيد عرشها ".
"وماذا عن الزعيم الأعلى الآخر ؟ " سأل أيلدريس.
ترددت. "حتى أنا لا أعرف من كانوا قبل أن يصبحوا... ما هم عليه الآن. و لكنهم مصممون بنفس القدر. "
قبض فالكو قبضته. "إذن أخبرني. لماذا تريد مساعدتنا ؟ ما الذي ستجنيه من خيانة والدك ؟ "
خفّت ملامح وجهها بشكل غير متوقع ، فبدت بشرية بشكل غير متوقع.
"لأن أمي ماتت على يديه. "
نظرت إلى يديها.
لم ينشأ تحالف غوستافو من العدم ، بل كان موجوداً قبل ولادة غوستافو من جديد بزمن طويل. وفي بداياته ، حاول والدي التضحية بي للبعد المظلم عندما كنت صغيراً جداً. و لكن والدتي... منعته. ماتت وهي تقاومه ، فقام بنبذي. وبعد قرون فقط أعادني عندما أدرك أنني قد أكون مفيداً كقائد.
زفر أيلدريس ببطء. "إذن كنت تتظاهر طوال هذا الوقت. "
صححت قائلة "أنتظر. أنتظر شخصاً قوياً بما يكفي... وذا صلة يكفى... وعازماً بما يكفي لإيقافه. "
تبادل فالكو وأيلدريس وإي إي النظرات.
تمتم إي إي قائلاً "لسنا هنا لأننا أقوياء ، بل لأننا يائسون ".
ضحكت بخفة. "غالباً ما يكون اليأس وقوداً أفضل من القوة. " 𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝕧𝚎𝚕.𝐜𝚘𝗺
انحنى فالكو إلى الأمام. "إذن نحتاج إلى معرفة مكان والدك. مكان الزعيم الأعلى الآخر. مكان إجراء الطقوس. "
لكنها اومأت برفق.
"افهموا أن الطقوس لا يقوم بها التحالف... إنما يقوم بها هذان الشخصان فقط. التحالف لا يعلم شيئاً عنها. "
"إذن كانوا مجرد دمى في المخطط الكبير للأمور " تمتم أيلدريس.
أومأ القائد السادس عشر برأسه قائلاً "نعم ".
ضغط فالكو قائلاً "ومكان وجود الزعيم الأعلى ؟ "
تحول تعبير وجهها إلى الجدية.
"إنهم موجودون على كوكب النسيان-39-ا. وهو عبارة عن مجموعة نجمية مارقة... مخفية خلف حجاب كوني لا يمكن الوصول إليه إلا من خلال إحداثيات محظورة لا يعرفها إلا القليل جداً. "
عبس إي إي. "الإحداثيات ؟ "
نقرت بأصابعها فظهرت بلورة سداسية الشكل بينهما.
"هذه الإحداثيات. "
مدت أيلدريس يدها نحوها ، لكنها أغلقت يدها واختفت الكريستالة.
قالت "ليس بعد. سأعطيك إياه ، لكن عليك أن تفهم شيئاً أولاً. "
ظلوا ثابتين.
"والدي يعلم أن هناك من يطارد القادة. ورغم محاولاتكم الحثيثة للقيام بذلك سراً إلا أنه يشتبه في وجود محاولة تسلل. و إذا هاجمتموه دون خطة... فستلقون حتفكم. "
ضيّق فالكو عينيه.
"إذن ، أعطنا خطة. "
انخفض صوتها إلى همس.
"جيد جداً. و لكن الأمر يبدأ بشرط. "
ازدادت كثافة الهواء.
"لن تقتلوا والدي. "
نهض فالكو فجأة على قدميه.
"هل أنت مجنون ؟! إنه يريد إطلاق العنان للبعد المظلم! إنه يريد إطلاق العنان لنوكترنيس في الكون! "
قالت بهدوء "أعلم ذلك. و لكن قتله سيؤدي إلى تفعيل آلية أمان كان قد وضعها. و إذا كنت تريد تدمير الكون ، فلك مطلق الحرية في قتله. "
توقف فالكو فجأة.
همس إي إي "أوه ، فهمت... يبدو أنه ربط كسر الختم بموته ".
أومأت برأسها.
"إذا مات ، فسيحدث كل ما تخشاه على الفور. حيث يجب عليك تحييده - نعم. و لكن ليس قتله. و هذا لا يعني أن الطقوس ستُتجنب بمجرد تحييده ، ولكنه يقلل من عوامل الخطر. "
تنفس أيلدريس بعمق. "هذا يعقد كل شيء. "
أجابت "هذا ما يحدث دائماً.و الآن... اجلس. سأشرح لك الخطة. "
جلس فالكو ببطء وعلى مضض.
قالت بهدوء "عندما ننتهي هنا ، سآتي معك ".
"ماذا ؟ " رمش أيلدريس. "ستفعل ماذا ؟ "
