((قريب من مركز الكون))
توهجت المنصة السماوية تحت غوستاف مثل نجم يتنفس.
نبضت عروق كونية غريبة عبرها بينما استمرت الطقوس مع ربط العناصر المقدسة الخمسة بخيوط من الضوء المتوهج.
كان غوستاف معلقاً فاقداً للوعي ، يطفو في حالة بين الزمان والواقع. حيث كان جسده يتوهج بشقوق ذهبية بيضاء بينما تتدفق إليه معلومات على مستوى الكون بلا نهاية.
جلست سيرسي متربعة بجانب ريا ، بينما جلس إندريك على بُعد أمتار قليلة ، يراقب الرموز.
زفرت سيرسي ببطء. "لقد مر ما يقرب من أسبوعين بالفعل... إلى أي مدى تعتقد أنه وصل ؟ "
لم يُحوّل إندريك نظره عن الرموز العائمة.
"لم يكتمل الطقس حتى نصفه. "
اتسعت عينا ريا قليلاً. "في المنتصف ؟ يبدو وكأنه كان هناك منذ زمن طويل. "
تجهم وجه إندريك.
"يعيش غوستاف كل شيء من جديد... كل ذكرى من أيامه في العالم الخارجي. كل خطوة من خطوات قوته. كل لحظة لم يكن فيها على طبيعته. إنه يحاول التوفيق بين أجزاء من شخصيته - أجزاء ضاعت أو دُفنت أو تغيرت. "
عبست سيرسي برفق. "يبدو ذلك مؤلماً. "
أجاب إندريك "بالتأكيد. و لكن هذا ضروري. فقط بعد أن يتقبل جميع جوانب نفسه يمكنه استعادة قوته الخارقة الكاملة. "
احتضنت ريا ركبتيه برفق.
"قلتَ... قد يستغرق الأمر ثلاثة أسابيع ؟ "
"على الأقل. " صحّح إندريك بلطف. "أربعة أسابيع على الأكثر. "
انحنت سيرسي إلى الخلف ، تحدق في الفضاء الكوني المتلألئ من حولهم.
"إنه يفعل كل ذلك... بينما نحن نجلس هنا فقط. "
التفت إندريك إليهم أخيراً.
"نحن لا نجلس هنا فحسب. نحن نحرس أهم طقوس الكون في الوقت الحالي. "
إذا حدث أي شيء يعيق هذا ، سينهار كل شيء.
أومأت ريا برأسها برفق.
تنهدت سيرسي. "أعلم. و أنا فقط... أفتقده. "
ابتسم إندريك ابتسامة خفيفة نادرة.
"كلنا نفعل ذلك. "
أعادوا توجيه أنظارهم إلى الأعلى مرة أخرى نحو غوستاف الذي كان يتوهج ويطفو ويندمج أعمق في الكون نفسه.......
في اليوم الخامس ، انجرفت سفينة صغيرة بصمت نحو بقعة من الفولاذ تطفو على حافة نظام نجمي بعيد.
برزت محطة وحيدة على شكل حلقة ، ميكانيكية بالكامل.
على عكس محطات تحالف غوستافو الأخرى التي تسللوا إليها لم تُصدر هذه المحطة أي بصمة بيولوجية. لا نبضات قلب. لا أشكال تنفس. لا بيانات حيوية متغيرة. و لقد كانت مقبرة للآلات التي يتحكم بها كائن حي واحد.
نطاق القائد السادس عشر ، وهو قريب بالدم لأحد قادة تحالف غوستافو.
داخل السفينة ، شاهد فالكو وإي إي وأيلدريس من خلال الشاشة الشفافة المحطة وهي تكبر مع كل ثانية تمر.
أخيراً زفر أيلدريس الصعداء.
"ها هو ذا. "
أومأ إي إي ببطء.
"المحطة الوحيدة التي تُدار بالكامل بواسطة الروبوتات. لا يوجد موظفون. لا يوجد حراس من لحم ودم. فقط معدن ، وأجهزة استشعار ، وأبراج آلية و... " توقف للحظة.
رفع فالكو حاجبه.
"وامرأة ربما تعرف عن القادة أكثر من أي شخص آخر أدنى منهم. "
أجاب إي إي "نعم ، كونها من أقاربنا بالدم هو أفضل فرصة لدينا ".
انحنى فالكو إلى الخلف.
"سنصل إليها بسرعة. بهدوء. بدون إنذارات. و إذا حدث خطأ واحد هنا ، فقد تبث هذه المحطة بأكملها تنبيهاً عبر المجرات. "
أغمض أيلدريس عينيه للحظة واستنشق.
"أنجي تُدير الأمور في المحطة الثانية والأربعين. لا يمكننا تحمل الأخطاء. و إذا أنهينا هذه المهمة ، فسيكون قادة تحالف غوستافو هم التاليون. "
أومأ الثلاثة لبعضهم البعض بعزمٍ صامت.
كانوا مستعدين.
لم يُسمح للسفينة بالرسو. حيث كانت المحطة مزودة بأجهزة مسح آلية تتحقق من الحمض النووي ورموز التفويض والتوقيعات الآلية. حيث تم الكشف عن كل شيء عضوي على الفور.
لذا بدلاً من ذلك انطلقوا نحو المحطة مرتدين بدلات فضاء معدنية ثقيلة ، مصممة لتقليد هيكل روبوتات القتال المستخدمة داخل محطة القائد السادس عشر.
كانت البدلات ذات صفائح خارجية سوداء ، ومفاصل ميكانيكية ، وبدون عيون ظاهرة ، وجذع مدعم. لم تُصمم لمحاكاة الوضعية والحركة الميكانيكية.
قام أيلدريس باختبار حركة الذراع.
"يبدو متصلباً. "
أجاب إي إي "من المفترض أن يكون الأمر كذلك. و هذه الأشياء تتحرك بانسيابية ضئيلة. و إذا كانت الحركة سلسة للغاية ، فسوف نبرز بشكل واضح. "
ركل فالكو الحذاء المغناطيسي وتمتم قائلاً "أكره التظاهر بأنني روبوت ".
"حسناً " هزّ إي إي كتفيه "لا يمكننا الدخول بأنفسنا. و هذا المكان مراقب للغاية. "
ظلّت نظرة فالكو مثبتة على الدائرة المضيئة للمحطة في الأمام. "هيا بنا نتحرك. "
ابتعدوا عن السفينة ، ينجرفون في صمت. امتصت بدلاتهم فراغ الفضاء المتجمد. انعدام الجاذبية ، انعدام الوزن ، الصمت.
بدت المحطة الضخمة أمامهم وكأنها حصن منحوت من عظام النجوم الميتة.
وثم-
بييب-بييب-بييب—
تصلّب أيلدريس.
"نحن قريبون بما يكفي لكي ترصدنا أجهزة الإنذار القريبة. "
رفع إي إي ذراعه وهمس ،
"إذن نتجاهل أجهزة الإنذار. "
فرقع أصابعه.
انفتحت دوامة في فراغ الفضاء وانجرف الثلاثة داخلها تماماً عندما تم تفعيل الماسحات الضوئية للمحطة.
لقد تجسدوا من جديد داخل الحجرة الخارجية للمحطة ، متجاوزين بذلك جهاز الإنذار تماماً.
تنفس إي إي الصعداء بارتياح.
"لا توجد تشوهات مكانية هنا. جيد. "
هبطت فالكو بصوت معدني ثقيل.
"إذن نحن مشاركون. "
قام أيلدريس بمسح الممرات الآلية ، والسيور الناقلة التي تنقل الصناديق ، والطائرات بدون طيار التي تحلق في الأعلى في خطوط أنيقة ومتزامنة.
"كلها آلات. لا وجود لأي كائن حي. حيث تماماً كما تقول السجلات. "
كل ما عليهم فعله الآن هو العثور عليها.
لقد أخذوا وقتهم ، وتحركوا ببطء ، محاكين سلوك الروبوتات.
كان على كل خطوة أن تتوافق مع وتيرة وإيقاع روبوتات المحطة.
كل حركة للرأس.
كل حركة للذراع.
كل توقف عند شعاع المسح.
ظل فالكو يتذمر في داخله طوال الوقت.
كان بإمكانه أن يقسم المحطة إلى نصفين إذا أراد ذلك.
أغضبه إجباره على التحرك مثل محمصة خبز معيبة.
لكنهم صمدوا ، وتوغلوا أكثر في المحطة.
غرف مرت بسرعة ، وحدات تخزين ، ومحطات طاقة ، ومناطق ورش عمل ، ومراكز شحن.
كل شيء يُدار بواسطة الآلات.
همس إي إي قائلاً "هذه أشبه بمدينة للروبوتات ".
أجاب أيلدريس "بل هي أشبه بمملكة. إنها تسيطر على كل شيء هنا. "
وصلوا إلى قطاع داخلي حيث كانت الأبواب مُحصّنة بشكل كبير وأجهزة المسح الضوئي أكثر سمكاً. تغيّر الوضع بشكل جذري...
قال أيلدريس بهدوء "هذه منطقتها ".
أومأ إي إي برأسه. "إذن فلننهِ هذا. "
اقتربوا من الأبواب.
اصطدمت بدلاتهم برفق وهم يدخلون إلى غرفة دائرية تؤدي إلى مقر القائد الخاص.
ومضت في ذهنه خريطة ثلاثية الأبعاد كان فالكو قد حفظها عن ظهر قلب.
"هذا هو المكان. خلف ذلك الجدار توجد غرفتها. "
ضغط أيلدريس قفازه على الأرضية المعدنية.
"كل شيء ما زال يعمل بشكل طبيعي. لم تلاحظ وجودنا. "
انحنى إي إي قليلاً ، مستعداً للهجوم.
"نضرب بقوة وسرعة. نمسك بها قبل أن تدرك ما يحدث. "
أومأ فالكو برأسه. "لقد سارت الأمور بسلاسة حتى الآن. فلنأمل أن... "
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه...
تجمد كل شيء فجأة.
تم تثبيت بدلاتهم في مكانها.
توقفت أطرافهم عن الاستجابة لأوامرهم.
ضغط غريب سحق عضلاتهم.
تذبذب وعيهم بينما قيدتهم قوة خفية في مكانهم مثل سلاسل غير مرئية.
تردد صدى صوت امرأة خلفهم.
"كنت أتوقع قدومكم أنتم الثلاثة. "
تموج الهواء عندما أصبح الجدار المعدني خلفهم شفافاً ، كاشفاً عن صورة ظلية لامرأة طويلة ترتدي درعاً أبيض مزيناً بخطوط نيون.
كان شعرها ينساب كالفضة السائلة ، وعيناها اللتان تشبهان بركاً ذهبية هادئة ، تحدقان في الجزء الخلفي من بدلاتهم الآلية.
ثم دخلت إلى الممر ، وتحركت بصمت شديد على الأرضية المعدنية.
وبإشارة لطيفة من يدها ، تحطمت البدلات الروبوتية المزيفة إلى شظايا معدنية ، مما أدى إلى تجريد الثلاثة من ملابسهم وعودتهم إلى أشكالهم الطبيعية.
تحررت يي بصعوبة وهي تلهث.
سعل أيلدريس عندما استعاد جسده الإحساس.
تمكن فالكو من كسر الرباط جزئياً بقوة هائلة ، مما أدى إلى كسر الضغط غير المرئي المحيط به.
أمالت المرأة رأسها نحوه.
"مذهل. أنت حقاً ابن إله الظلال. "
ضاق فالكو عينيه.
اقتربت ببطء ، كما لو كانت تمشي في حديقة بدلاً من مواجهة ثلاثة متسللين قادرين على تدمير الكواكب.
قالت بصوت خافت "أيلدريس ".
"يي "
"والفالكو العظيم... "
تألقت عيناها الفضيتان.
"...لقد نظرت إلى مستقبلكم مرات لا تحصى. "
خفق قلب إي إي بشدة.
"الاستبصار. هكذا يمكنكِ— "
"أجل " قالت ، ولم تدعه يكمل كلامه. "هكذا شعرت بوجودك حتى قبل أن تعبر سفينتك نظامي النجمي. رأيت كل خطوة ستخطوها بمجرد وصولك. رأيتك تقلد الآلات. رأيتك تتسلل إلى محطتي. رأيت اللحظة التي خططت فيها للهجوم بالضبط. "
انخفض صوتها.
"وقد رأيت ما يأتي بعد ذلك. "
حرر فالكو نفسه بقوة واندفع للأمام لكنها رفعت إصبعاً واحداً.
"قف. "
تجمد فالكو في منتصف الخطوة بينما تجمد جسده في مكانه.
انفجر أيلدريس فجأة ،
"أطلق سراحه! "
ابتسمت خفيفة.
"أنت تسيء فهمي. و أنا لا أحاول قتالك. "
مرت بجانب فالكو مباشرة ، ولمست كتفه برفق كما لو كانت تهدئ وحشاً.
"أعلم ما تبحثون عنه. وأعلم لماذا جئتم. "
ابتلع إي إي بصعوبة.
"إذن أنت تعلم أن هذا سينتهي بإحدى طريقتين. إما أن تساعدنا... أو أننا سنجعلك كذلك. "
خفت حدة تعابير وجهها حتى بدت حزينة تقريباً.
"ما زلت لا تستمع. " 𝐟𝕣𝕖𝐞𝐰𝕖𝚋𝐧𝗼𝚟𝐞𝕝.𝗰𝐨𝐦
رفعت يديها كلتيهما استسلاماً.
"أنا لست عدوك. "......
