هبطت طائرة ليفينتيس الخاصة على مدرج الحكومة المركزية. ألقى ثيرتين نظرة خاطفة من النافذة ، فلاحظ أن عدداً قليلاً فقط من الأشخاص ينتظرون وصولهم.
قد تكون مجموعة المرافقة صغيرة ، لكن اثنين منهم كانا من أعلى الضباط رتبةً في الجيش ، لورانس وتريستان. وكانت هناك أيضاً شانا ، القديسة الشهيرة في فرقة الأبطال.
وكان كريستوفر وكولبير أيضاً معهم ، في انتظار نزول سيدهم الشاب من الطائرة.
كان أول من خرج هو آرثر ، بطريك عائلة ليفينتيس والحليف المخلص للحكومة المركزية. ونظراً لمكانته ، طلب ثيرتين من جده أن يُظهر وجهه أولاً.
بمجرد أن وصل آرثر إلى الأرض ، اقترب منه لورانس وتريستان وصافحاه. حيث كان هذا لطفاً لائقاً ، إذ كان الثلاثة يناقشون أموراً مهمة وسرية مؤخراً.
المسائل السرية التي إذا سمعتها عشائر الملوك والعائلات المرموقة الأخرى ، فقد تسبب صراعاً بسبب التصادم في المعتقدات والمصالح.
عندما نزل ثيرتين من الطائرة ، ألقى نظرة خاطفة على شانا.
كانت إيريكا تمشي خلفه ، وهي تضايقه بصوت لا يستطيع سماعه إلا هو.
"الآن أعطيها قبلة طائرة " حثتها إيريكا.
"أجل ، لا " أجاب ثيرتين. "كفّ عن إثارة المشاكل. هناك آخرون حولك. "
هزت إيريكا رأسها بعجز قبل أن تحول نظرها إلى القديسة.
كان الحب والعاطفة في عيون شانا واضحاً جداً بالنسبة لها.
إذا لم يكن هناك أشخاص فى الجوار ، فقد تكون القديسة قد ركضت بالفعل واحتضنت القبيح الحي في صهيون قبل أن تمنحه قبلة حلوة وعاطفية على الشفاه.
"سيئون ليفينتيس يستعد للخدمة ، سيدي " سلم ثيرتين على المشير الأكبر والقائد الميداني الذي رد التحية عليه.
وكانت إيريكا أيضاً جزءاً من الحكومة المركزية من الناحية الفنية ، لذا فقد قامت أيضاً بالتحية العسكرية ، وهو ما اعترف به أيضاً الرجلان الأكبر سناً.
قال تريستان "زيون ، لنتناول العشاء الليلة في منزلنا. زوجتي تريد أن تُقيم لك وليمة قبل أن تغادر مجموعتك إلى قارة سيغني. "
"سيكون ذلك شرفاً لي يا سيدي " أجاب ثيرتين. "أخطط للبقاء هنا خمسة أيام قبل أن أغادر إلى قارة سيغني مع رجالي. "
"مفهوم " أومأ تريستان. "إذن ، أراكِ لاحقاً. شانا ، اعتني بالقائدة نيابةً عنا. "
"نعم سيدي " أجابت شانا.
ابتسم لورانس وتريستان عندما شاهدا الشابة وهي تسير نحو صهيون ، وكانت تبدو هادئة ومتزنة.
لم تنس شانا هويتها ، لذا حرصت على التصرف بنفس الطريقة في الأماكن العامة ، متأكدة من أن لا أحد سيعرف علاقتها الحقيقية مع صهيون.
ركب آرثر سيارة همفي مع اثنين من كبار القادة العسكريين ، تاركاً خلفه حفيده الشرير.
"سيدي ، أهلاً بعودتك " قال كريستوفر مبتسماً. "هل ترغب برؤية مجندينا الجدد ؟ "
"بالتأكيد " أجاب ثيرتين. "هيا بنا إلى ثكناتنا. "
ثم أخذ كريستوفر سيده الشاب وعشاقه وهانز إلى عربة همفي أخرى ، والتي ستنقلهم إلى مناطق تدريبهم الشخصية داخل المقر الرئيسي للحكومة المركزية.
كان لدى كل كتيبة ثكناتها الخاصة لضمان عدم تداخلها مع تدريب بعضها البعض.
وقد أدى هذا أيضاً إلى خفض احتمالات التوتر بين الفصائل المختلفة التي تعاملت مع بعضها البعض كمتنافسين ومتنافسين.
وعندما وصل إلى الثكنات كانت صفوف الجنود تقف جامدة وصامتة ، كما لو كانوا ينتظرونه.
بلغ عدد أعضاء الكتيبة 69 في ذلك الوقت ما يقرب من أربعمائة عضو.
كان نصفهم في الثكنات ، أما النصف الآخر فكان يقاتل في قارة سيغني ، وعادةً ما كان كريستوفر أو كولبير في موقع المعركة ليرشدهم.
ولكن بما أن كليهما كان يعلم أن ثيرتين سيقود بقية جنوده إلى المعركة شخصياً ، قرر كولبير عدم مغادرة الثكنات وانتظره.
كل ستة أشهر كان يتم تبادل الأشخاص المرسلين إلى قارة سيجني مع الأشخاص الذين كانوا يتدربون في القاعدة.
لقد منحهم هذا النظام استراحة ضرورية من الخطوط الأمامية مع السماح لهم بالوقت للتفكير في تجاربهم في ساحة المعركة.
وباستخدام طرادهم البحري الخاص ، ساعدت الكتيبة 69 أيضاً في جهود الإجلاء ، ومرافقة المدنيين إلى قارة سيريوس أثناء رحلات عودتهم.
"من هو القائد الحالي للجنود في قارة سيجني ؟ " سأل ثلاثة عشر كريستوفر.
"ألكابوني " ابتسم كريستوفر.
ابتسم ثلاثة عشر بشكل خافت ، مدركاً تماماً سبب تعيين كريستوفر لزعيم مافيا ي4 ، ألكابوني ، كقائد مؤقت لجيشهم الصغير الذي يقاتل ضد الجن.
وكانت سلسلة القيادة في الكتيبة 69 واضحة ومباشرة.
كان القائد ثلاثة عشر ، وكان كريستوفر نائبه. وكان كولبير يليه مباشرة. وعندما غاب الثلاثة ، تولى ألكابوني القيادة بصفته الرابع في الترتيب.
ولأنه لم يكن يريد أن يتخلى الجندي الأكبر سناً والأكثر خبرة في الكتيبة عن دوره ، فقد حرص ثيرتين على أن يكون لألكابوني دور قيادي.
أدرك كريستوفر أنه إذا لم يتمكن ألكابوني من الاسترخاء ، فسوف يسحب بقية حاشيته إلى بؤسه ، ويتأكد من عدم تمكن أي شخص آخر من التراخي أيضاً.
ولكن ثلاثة عشر كان لهم رأي مختلف.
كانت مافيا ي4 كلها متخصصة.
وباعتبارهم خبراء في الاحتيال والتزحلق ، فقد كانوا يعرفون أين يختبئون في أي مكان عمل أثناء تناولهم الكعك والمشروبات الغازية.
وكانوا يتصرفون أيضاً كما لو كانوا يقومون بشيء مهم من خلال التجول حول القاعدة العسكرية ، حاملين نوعاً من الأوراق.
لكن ثلاثة عشر كان يعلم أن هؤلاء الأوغاد كانوا يتجولون فقط حول الثكنات الأخرى للكتائب الأخرى لمراقبت السيدات ، اللواتي كانت أردافهن تجعلهن ينحنين رؤوسهن في خضوع.
ومع ذلك بما أنه لم يكن يريد أن يعتقد كريستوفر أنه اتخذ القرار الخاطئ بترك رجاله لألكابوني ، فقد أومأ برأسه فقط وأشاد برجل يده اليمنى لقيامه بعمل جيد.
كريستوفر الذي كان سعيداً جداً بتلقي وجه سيده الشاب لم يتمكن من إخفاء الفخر على وجهه ، مما جعل كولبير يضحك داخلياً.
تماماً مثل ثلاثة عشر ، فهم الشاب الماكر والماكر أن سيدهم الشاب كان متعاطفاً مع الآخر فقط.
"حسناً إذاً. أين مجنّدونا الجدد ؟ " سأل ثلاثة عشر وهو يقف أمام الجنود الذين وقفوا جميعاً منتبهين. "عرّفوا بأنفسكم وتحركوا يميناً. "
وأشار ثلاثة عشر شخصاً إلى الجانب ، وسرعان ما احتل عشرون شخصاً ذلك المكان.
وكان ثمانية عشر منهم من الشباب ، بينما كانت الاثنتان الأخريان من السيدات.
كان الجميع ينظرون إلى ثيرتين وكأنه معبودهم ، وهو ما لاحظه الشاب بنظرة واحدة.
"هل تمت مقابلتهم بالفعل ؟ " سأل ثلاثة عشر.
"لا يا سيدي " أجاب كريستوفر. "رأيتُ أنه من الأفضل أن تُجري معهم مقابلةً شخصية. "
حسناً. أومأ ثلاثة عشر. "سنبدأ المقابلة. اتبعوني جميعاً. أما البقية ، فليعودوا إلى تدريبهم. "
ثم أخذ الشاب حاشيته إلى مكتبه وجعل المجندين الجدد ينتظرون في الخارج حتى يتم استدعائهم واحداً تلو الآخر.
تبعته إيريكا وشيري وشانا وهانز الذين كانوا فضوليين بشأن الطريقة التي أجرى بها المراهق مقابلاته ، إلى داخل المكتب.
وبما أنهم لم يريدوا أن يقفوا في طريقه ، فقد وقفوا بجانب الحائط وانتظروا استدعاء المجند الأول.
كان كريستوفر وكولبير واقفين بجانب الباب وكأنهم يتأكدون من أن المجند لن يذهب إلى أي مكان.
"إذن اسمك هو آل كوهوليك " قال ثيرتين وهو يراجع السيرة الذاتية للمجند الذي كان يقف أمامه. "هل تحب شرب البيرة أم النبيذ ؟ "
"لا سيدي " أجاب آل.
"لا ؟ " رفع ثلاثة عشر حاجبه. "ألا تلمس الروم ، والتكيلا ، والبراندي ، والجن ، والفودكا ؟ "
"لا يا سيدي " أجاب آل. "أنا أكره الكحول. "
أومأ ثلاثة عشر برأسه متفهماً. "حسناً ، أدهشني ذلك. لم أتوقع أنك لن تشرب الكحول. "
"أحصل على ذلك كثيراً ، يا سيدي " اعترف آل.
ألقى ثلاثة عشر نظرة على الوثائق بين يديه مرة أخرى قبل أن يحول نظره مرة أخرى إلى الجندي الذي بدا أكثر ثقة بعد الإجابة على أسئلة رئيسه.
قال ثيرتين وهو يضع الوثيقة بين يديه "المعلومات عنك دقيقة جداً. و لكن ما الذي تخشاه أكثر ؟ "
تردد آل قليلاً قبل أن يُجيب بصدق "أخشى المرتفعات بشدة ، يا سيدي. "
ممتاز! قال ثيرتين. كريستوفر ، من فضلك حدّد لآل جلسة قفز مظلي قبل أن نغادر. تأكد من أنه يفعلها ثلاث مرات على الأقل قبل أن نذهب إلى قارة سيغني.
ارتجف جسد الشاب ارتجافاً لا يمكن السيطرة عليه. و مجرد التفكير في القفز من طائرة على ارتفاع آلاف الأمتار في الهواء كان كافياً ليرى حياته تتلألأ أمام عينيه.
تبادل كريستوفر وكولبير نظرة شفقة عندما نظروا إلى الشاب ، مدركين أنه على وشك مواجهة التنشئة المشينة التي جعلت الكتيبة 69 سيئة السمعة لقبول عدد قليل جداً من المجندين كل عام.
كان شعار فرقة ثيرتين بسيطاً: التغلب على أي خوف يقف في طريق الجندي.
بالطبع ، المشاركة لم تكن إلزامية. حيث كان بإمكان أي شخص الرفض.
لكن في الكتيبة 69 ، أعطت فرقة ثيرتين الأولوية فقط لأولئك الذين يرغبون في اتخاذ هذه الخطوة الإضافية نحو أن يصبحوا استثنائيين.
بعد بضعة أسئلة إضافية ، انتهت المقابلة. غادر الشاب المكتب شاحباً للغاية ، كما لو أنه تعرض لحادثة عقلية ، مما أثار قلق المجندين الذين كانوا ينتظرون دورهم.
