واصل ثيرتين وفينسنت الدردشة ، غير مدركين لما كان يدور في عقول المصورين من حولهم.
"ثم أخيراً وليس آخراً ، معركة إيريكا وميلدريد... " ارتجف صوت فينسنت وهو ينظر إلى سكين اللحم في يد الصبي المراهق. "من تعتقد أنه سيفوز ؟ "
أجاب ثيرتين بحزم قبل أن يضع سكين اللحم على الطاولة "إيريكا سوف تفوز ".
"أوه! أوافقك الرأي. " بدأ فينسنت في مسح حبات العرق التي تشكلت على جبهته. "أعتقد أن إيريكا ستفوز أيضاً لكنها لن تكون معركة سهلة. "
فكر ثيرتي عشر قليلاً قبل أن يهز رأسه.
بعد التدريب الذي قدمه لإيريكا في قارة ريجيل ، عرف أن قدرتها على القتال قد تجاوزت قدرة ميلدريد.
إذا تقاتلت الاثنتان ، فستفوز إيريكا بسهولة. لا يمكن لميلدريد الفوز إلا إذا كان الموقف يستلزم بعض الشروط - إما أن إيريكا لم تكن تشعر بصحة جيدة في ذلك اليوم ، أو أن طعامها أو مشروبها قد تم تخديره.
بعد الدردشة لفترة أطول ، غادر ثيرتين وفينسينت المقهى أخيراً.
كما تركهم جميع المصورين بمفردهم أثناء عودتهم إلى مكاتبهم للتحدث مع محرريهم حول السبق الصحفي الذي تمكنوا من الحصول عليه.
عندما تأكد فينسنت من أن مثيري الشغب لم يعودوا موجودين ، حاول مرة أخرى أن يسأل زيون إذا حدث أي شيء الليلة الماضية.
"تعال يا صهيون " قال فينسنت. "أنت وأنا نعلم أن شيئاً ما قد حدث. و لكنك لم تخبرني. هل هذه هي الطريقة التي ترد بها الجميل إلى سيد الحب الذي علمك حركاته ؟! "
ألقى ثيرتين نظرة جانبية على فينسنت. ولكن بدلاً من إعطائه إجابة كان الرد الذي أعطاه شيئاً لم يتوقعه فينسنت.
"شكراً لك فينسنت " قال ثيرتين.
فقد فينسنت قدرته على التفكير لبرهة وجيزة قبل أن تتسع عيناه عندما أدرك ذلك.
وبعد لحظة ظهرت ابتسامة شيطانية على وجهه وهو يربت برفق على كتف ثيرتين.
"لا شكر على الواجب " رد فينسنت وهو يخرج دفتر ملاحظات صغيراً آخر من جيبه ويسلمه إلى سيون. "هذه هي الدفعة الثانية من تقنياتي الإلهية. تأكد من قراءتها بشكل صحيح ، وإسعاد فتياتك ".
أخذ ثلاثة عشر دفتر الملاحظات الصغير ووضعه في جيبه بكل بساطة.
لقد علم أنه إذا لم يقبلها ، فإن فينسنت سوف يجبره على أخذها مهما كان الأمر.
وبما أن الأمر كذلك فإنه سيوفر على نفسه عناء مضايقة الشاب الوسيم الذي كان مظهره الجيد يجعل كل السيدات اللواتي يسيرن بجانبهن ينظرن في اتجاهه.
***
"أووه... هذا... هذا... " لم تتمالك شيري التي كانت تقرأ المفكرة الصغيرة التي أعطاها فينسنت لثلاثة عشر في وقت سابق ، نفسها من الاحمرار بعد قراءة محتوياتها.
"لذا هذا هو السبب الذي دفعه إلى القيام بذلك الليلة الماضية. و هذا الوغد ، فينسنت ، له بالتأكيد تأثير سيء على زيون " علقت إيريكا التي كانت تقرأ أيضاً المعلومات المكتوبة في دفتر الملاحظات. "يجب أن نسمح لهم بالتفاعل أكثر. و إذا انتقلت جرأته إلى هذا الطفل الضخم ، فأنا متأكدة من أن الأمور ستصبح أكثر إثارة للاهتمام ".
الساحرة التي كانت تداعب رأس "الطفل الكبير " برفق في حضنها ، خفضت رأسها وطبعت قبلة على رأسه.
كان الطفل ثريتين نائماً عميقاً ، لذا كانوا واثقين من أنه لن يسمع المحادثة التي كانوا يدورون فيها في تلك اللحظة.
"إذا فعل هذه الأشياء حقاً ، هل تعتقد أنه سيتغير حقاً ؟ " سألت شيري. "هل سيتصرف بشكل طبيعي مثل الأولاد في عمره ؟ "
"ربما " أجابت إيريكا. "لكنها بداية جيدة ".
في هذه اللحظة كان ثيرتين يرتدي فقط شورتاً ، وكان الجزء العلوي من جسده عارياً لكي تتمكن شيري وإيريكا من رؤيته.
في الوقت الحالي كان جسده مضغوطاً فوق جسد إيريكا ، لأن الصبي المراهق بدا وكأنه يحب الملامسة الجسديه.
وبطبيعة الحال رحبت إيريكا بهذا التطور ، معتقدة أن هذا من شأنه أن يجعل زيون أكثر وعياً بالجنس الآخر.
"لكن هل سيفعل هذه الأشياء الصريحة حقاً ؟ " أصبحت خدود شيري الآن أكثر احمراراً عندما قرأت عن المعلومات حول أنواع القبلات المختلفة. "لا أصدق أن هناك العديد من الطرق لتقبيل شخص ما. أيضاً هناك هذا الجزء حول القيام بـ... "
لم تكن الشابة قادرة على مواصلة ما كانت على وشك قوله لأنها شعرت حقاً أن خديها كانا يحترقان الآن من الحرج ، مما جعل إيريكا تضحك.
"لا تقلقي ، بما أنني أعرف زيون ، فسوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يفعل أي شيء أكثر من التقبيل " قالت إيريكا. "لكن يجب أن نكون سعداء لأنه الآن يقبلنا على الخدين عندما يودعنا. أليس هذا تحسناً ؟ "
"نعم " اعترفت شيري.
كان جزء منها خائفاً من أن يعاملها صهيون بطريقة مختلفة بعد فهم الاختلافات بين الأولاد والبنات.
ومع ذلك كان الجزء الآخر منها يتطلع أيضاً إلى هذه التغييرات لأنها أرادت أن تشعر زيون بمزيد من... الإنسانية.
اليوم التالي …
وقف ثلاثة عشر شخصاً على المسرح ونظروا إلى المشاركين الثمانية الذين تمكنوا من الانتقال إلى الجولة التالية من البطولة.
"عندما ينتهي هذا اليوم ، سيبقى أربعة منكم فقط " قال ثيرتين. "أتمنى لكم جميعاً حظاً سعيداً ، وأتمنى لكم جميعاً التوفيق. و الآن ، دون مزيد من التأخير ، دعونا نبدأ المباراة الأولى! "
غادر المتجولون الساحة حتى بقي كلارك وتيرينس فقط.
كان الاثنان ينظران إلى بعضهما البعض وسحبا سلاحيهما في نفس الوقت.
كان كلود وآرثر ينظران إلى أفراد عائلتهما بتعبيرات جدية على وجوههم.
تحدث آرثر مع تيرينس في وقت سابق وشجعه على القتال دون قلق. وبغض النظر عن نتيجة مباراته كانت عائلة ليفينتيس فخورة بالفعل بإنجازاته في المعركة.
بالطبع كان تيرينس يعلم أنه ليس ندا لكلارك في المعركة.
ولكنه كان يعتقد أن هناك فرصة صغيرة للفوز.
لو تمكن حقا من تحقيق معجزة ، فإن مكانته في عائلة ليفينتيس سترتفع بالتأكيد.
كان كلارك يقف بشموخ وفخوراً في الساحة ، لكنه لم يكن ينظر إلى تيرينس.
كان نظره متجهاً نحو منطقة الشخصيات المهمة ، حيث كان يجلس والده.
لقد أعطاه جده ، آرون ، إنذاراً نهائياً بأنه إذا لم يفز بالبطولة ، فسيتم التبرؤ منه وطرده من العائلة.
كان هناك أيضاً احتمال أن يتم تخفيض رتبة والده من منصبه كبطريك ، واستبداله بأحد الأعضاء الطموحين في عشيرة آشفورد الذين طمعوا في منصبه منذ فترة طويلة.
أدرك كلارك أن كلمات جده كانت صحيحة. و لقد كان هو قانون عشيرة آشفورد ، ولم يعد أولئك الذين سقطوا من النعمة مفيدين في نظره.
ومع ذلك بعد أن مرت الصدمة الأولية ، أصبح قلب كلارك أكثر هدوءا.
لقد بدأ يفكر في العالم خارج عشيرة آشفورد وأدرك أن العالم كان مكاناً كبيراً جداً.
بالتأكيد كانت عشيرة آشفورد عشيرة ملكية وكانت لها مكانة خاصة في بانجيا.
وكان لهم أيضاً مملكتهم الخاصة في سولتيرا ، مما أثبت أنهم قوة لا يستهان بها.
ولكن كما كان آرون قادراً على التبرؤ من كلارك وخفض رتبة كلود من منصب بطريك العشيرة ، يمكن قول الشيء نفسه عنه.
أولئك الذين كانوا أقوى من هارون يمكنهم بسهولة تدمير كل ما بناه بين عشية وضحاها ، مما يجعل الملك الفخور وعشيرته يسقطون من النعمة.
في النهاية ، أدرك كلارك أنه اكتسب قوة ونفوذاً يفوقان بكثير قوة ونفوذ جده.
وهذا ما جعله يشعر بالارتياح ، ولم يعد يشعر بالقلق بشأن عواقب خسارة البطولة.
"يمكنني أنا ووالدي إعادة بناء عشيرة آشفورد من الصفر " فكر كلارك وهو يحول انتباهه نحو خصمه الذي كان ينظر إليه بنظرة حازمة على وجهه. "لا أحتاج إلى إذن جدي للقيام بذلك ".
وبعد أن استعاد عقله السلام أخيراً ، رفع كلارك سيفه وأشار به في اتجاه والده بينما كان ينظر إلى خصمه ، تيرينس.
عندما رأى حركة ابنه ، رفع كلود حاجبه لأنه لم يفهم ما كان كلارك يحاول أن ينقله إليه.
"هل يحاول أن يقول أنه سيفوز بهذه المباراة من أجلي ؟ " فكر كلود.
ابتسم الثلاثة عشر الذين رأوا لفتة كلارك ، بشكل خافت لأنه فهم ما كانت رسالة الشاب.
لقد تحدث إليه سليل عشيرة آشفورد الليلة الماضية ، وأخبره بما حدث بينه وبين جده.
عندما اكتشف أن آرون سوف يتبرأ من كلارك ويطرده من العائلة إذا خسر المباراة لم يفعل ثيرتين سوى التذمر بازدراء من قِصَر نظر آرون.
وبطبيعة الحال بعد حديثه مع صهيون ، اكتسب كلارك المزيد من الثقة في المسار الذي سيختار السير فيه في حياته.
لن يسمح لأحد أن يدوس على كبريائه وكرامته حتى لو كان ذلك الشخص جده.
وبالتالي ، فإنه لم يعد يهتم بشؤون العائلة وشرف عشيرة آشفورد.
لقد كانت لديها حياة واحدة فقط ، وتعهد كلارك أن يعيشها على أكمل وجه.
