"إنها ليست المرة الأولى التي يتمكن فيها كائن حي من الموتى الأحياء من نقل العدوى إلى بني آدم ، إما ليتغذى عليهم بأمان أو للسيطرة عليهم . ومع ذلك فإن هذا النوع من الخدع يتبع دائماً نفس النمط .
" كطفيلي . ومن ثم ستجد توقيعين للطاقة ، ينتمي كل منهما إلى كائن مختلف ثم تقوم بإزالة التوقيع غير المرغوب فيه .
"في حالتنا ، تشكل أنسجة دراوغر تكافلاً يندمج مع مضيفه ، مما يجعل من المستحيل معالجتهما بشكل منفصل . ولهذا السبب تمكن من خداعنا لفترة طويلة . لقد اتبع نمط طاعون جيرا ولكن كان له تأثير مختلف ، مما أدى إلى منا أن نعتقد أنه كان مجرد سلالة مختلفة من المرض . " قال مارث .
"هذا كل شيء! " قفزت كويلا من كرسيها في حالة من الإثارة . "أستاذ ، إذا تذكرت بشكل صحيح كانت السمة القاتلة لطاعون جيرا هي قدرته على الارتباط بأنسجة الضحية وجعلها تتعفن من الداخل ، لذا فإن أي محاولة لشفاءه لن تؤدي إلا إلى تسريع عملية الاضمحلال . "
"بالضبط . " أومأ مارث . "لقد كان مرضاً لا يمكن علاجه بسحر الشفاء الطبيعي . لقد تطلب الأمر مزيجاً من تعويذات الظلام والضوء ، وإلا فإن الشفاء سيضاعف الأنسجة المصابة ويساعد على انتشار المرض حتى يصبح غير قابل للعلاج " .
يتطلب العلاج من المعالج أن يميز الأجزاء السليمة من جسد المريض عن تلك التالفة . ثم كان عليهم أن يقصفوا الجسد بنبضات من السحر المظلم قوية بما يكفي لقتل الأنسجة المصابة وإضعاف الباقي فقط .
في تلك المرحلة كان من الممكن حقن المريض بكل من قوة الحياة وسحر الضوء ، حيث أن الخلايا السليمة فقط هي التي يمكنها التكاثر بينما يموت المصاب من الإجهاد .
يجب تطبيق الإجراء على رأس المريض وجذعه أولاً ، لأنه على عكس الأطراف ، لا يمكن تجديدهما . كما أن الوقت كان عاملاً جوهرياً . ونظراً لطبيعة الطاعون ، إذا لم تكن هناك أنسجة سليمة كان المريض محكوماً عليه بالهلاك .
"أعتقد أن إيرليك قد حقن أنسجته بنفس التعويذات التي ساهمت في انتشار الطاعون . حتى الآن ، أولاً ، تعاملت معه كما لو كان طاعون جيرا ثم كما لو كان مجرد طفيلي لا يموت . "ومع ذلك فإن عدونا
هو في الواقع هجين . "نحن نعرف بالفعل كيفية القضاء على الطاعون ، ولكن كيف يمكننا تكييف العلاج مع دراغر ؟ " سألت .
"ليس لدى دراغر العديد من نقاط الضعف بصرف النظر عن عدم قدرته على الحركة أثناء النهار . إنهم مخلوقات الحسد والجشع ، لذا . . . " ظهر وميض من الفهم خلف عيني مارث .
"يا إلهي! إنها مجرد فكرة ، ولكن إذا نجحت . . . "
***
عائلة إرناس ، الآن .
بصفتها أرشوناً لم تعد جيرني إرناس مجرد ضابطة . يتطلب دورها الإشراف على عمل العديد من رجال الشرطة الملكية والتقارير التي استمرت في التدفق جعلها مكتبها أكثر قلقاً يوماً بعد يوم .
تمكنت الإمبراطورية من وقف تقدم جيش الساحر ميت وكانت تستعيد الأراضي المفقودة ببطء ، ولكن ما زال هناك الكثير من الأشخاص الذين فقدوا منازلهم .
كل أولئك الذين كانوا لديهم أفراد من عائلاتهم في مملكة غريفون أو في صحراء الدم كانوا يبحثون عن ملجأ من الحرب في البلدان الأخرى ، ولكن التمييز بين أولئك الذين كانوا يائسين حقاً لخيانة وطنهم من بين الجواسيس الذين تم إرسالهم لنشر معلومات كاذبة كان أمراً صعباً للغاية . .
وكانت المملكة قد عززت تواجد جيشها على حدودها حتى أنها فكرت في فكرة غزو الإمبراطورية قبل أن تقرر ضدها . ليس لأن مملكة غريفون تشفق على مأزق جارتها ، ولا من باب الامتنان لتقاسم علاج طاعون جيرا .
تماما مثلما واجهت المملكة تهديد طفيلي كاندريا كانت مسألة فرصة . كان من الممكن أن يؤدي إجبار الإمبراطورة السحرية على تقسيم قواتها إلى هزيمتها المؤكدة ، لكن فرحة النصر لن تدوم طويلاً .
إذا انهارت إمبراطورية جورجون ، فسيقع نصفها تحت قبضة فييزا الليتش ، مما يمنح الموتى الأحياء موطئ قدم ثابتاً في قارة غارلين .
ومما زاد الطين بلة ، لن يتحول كل مواطن سقط في الإمبراطورية إلى عضو آخر في جيش ساحر ميت فحسب ، بل ستصبح مملكة غريفون أيضاً جارتها الجديدة وهدفها التالي .
مع الغزو الحالي للزومبي القادم من جيرا ، فإن ذلك يعني قتال أعداء من داخل المملكة وخارجها ، بالإضافة إلى خطر تقديم ظهورهم إلى صحراء الدم .
كانت الإمبراطورة أفضل رهان لهم ضد فييزا ، أو على الأقل خططت المملكة لاستخدامها لشراء ما يكفي من الوقت للتخلص من مشكلتها الداخلية مع الموتى الأحياء أثناء الاستعداد لاستعمار جيرا .
جميع الموارد التي كانت على الإمبراطورة أن تستثمرها في الحرب كانت المملكة تستخدمها حتى لا تخسر السباق الاستعماري ضد صحراء الدم . دون علم جيرني كان سالارك يعامل ضيوفه الموتى الأحياء كما تعامل أي شيء آخر .
يمكنهم إما ثني الركبة أو أن يصبحوا سماداً لحديقتها الشخصية . قالت الشائعات إن ورود الدم الشهيرة الخاصة بها لن تنمو في وسط الصحراء إلا بفضل القيمة الغذائية المتميزة التي يتمتع بها رماد مصاصي الدماء .
وغني عن القول أن هذا الأمر دفع الجميع باستثناء الأشجع أو الأكثر يأساً بين لاجئي جيرا إلى الابتعاد عن صحراء الدم .
المملكة لم تكن محظوظة جدا . بين جرائم القتل التي ارتكبها الموتى الأحياء ولكنها متخفية في هيئة جرائم عادية والمجرمين الذين يحاولون إلصاق أفعالهم بعبء عمل جيرني الموتى الاحياء .
لقد رفع عدد كبير جداً من النبلاء رؤوسهم مرة أخرى ، وتجرأوا على ارتكاب جرائم ضد التاج وضد قواعد السحر الآن بعد أن أصبح لديهم كبش فداء مثالي . علاوة على ذلك كان على آرشون إرناس أيضاً تنسيق البحث عن مانوهار .
لقد فشل جميع أسلافها في إعادة البروفيسور المجنون خلال وقت حاجة المملكة ودفعوا ثمن ذلك من خلال مناصبهم .
"أولاً فلوريا والآن هذا . " أتساءل عما إذا حصلت على هذه المهمة لأن التاج يثق بي منذ أن نجحت في التعامل مع مانوهار في الماضي ، أو إذا كانت مجرد مسرحية سياسية لتقويض سلطة إرناس . يعتقد جيرني .
في الآونة الأخيرة ، تعرض أوريون لانتقادات قاسية لأنه شارك أسرار الملكية سيد الصقلس مع بناته لكن لم يفعل ذلك إلا بعد ضمانهن والحصول على إذن من أفراد العائلة المالكة أنفسهم .
لم يكن جيرني جديداً على الهجمات السياسية ، لكن تلك كانت المرة الأولى التي تُحاصر فيها عائلة إرناس من جميع الجهات . كانت عائلة إرناس واحدة من أقدم وأقوى الأسر في المملكة ، حيث كانت تمتلك الدم الأزرق المرتبط ارتباطاً وثيقاً بالتاج وقوة السحر .
عادة ، سيتم استهداف جيرني فقط لأن وظيفتها كشرطية جعلتها عدواً للمجرمين ، سواء كانوا نبلاء أم لا . لم يكن أوريون منخرطاً في السياسة وقد حظي عمله بصفته الملكية سيد الصقل بإشادة كبيرة .
ولكن الآن هناك شخص ما يقوض بشكل منهجي هيبتهم وسلطتهم ، بدءا من أضعف أفراد الأسرة .
"كنت أعلم أن أن أصبح أرشوناً كان من شأنه أن يجعل موقفي أسوأ ، لكنني لم أتوقع أبداً أنهم سيقضون على أسرة إرناس بأكملها .
��إذا كنت أنا من يقف وراء هذه المؤامرة ، فسأتأكد من توبيخ فلوريا لعدم كفاءتها كقائدة والملكية سيد الصقل . إذا ألقوا اللوم في وفاة الأسياد على تعاليم أوريون ، فإن تأثير دومينو سيضربه بعد ذلك .
