"أنا عادة لا أقدر الازدواجية ، ولكن في مكانك ، أود أن أقول إن المنافس الصادق أفضل من الصديق الخائن . كما أنني لم أنتهي من الأخبار السيئة . "
تنهدت ليث وأومأت برأسها لتستمر . كان وضعه سيئا ، لكنه ما زال من الممكن أن يصبح أسوأ بكثير .
"ما تواجهه في لارويل يمثل تهديداً كبيراً ، يكاد يكون كبيراً بما يكفي لإشراك المجلس . لسوء الحظ ، فإن إيرليك هذا هو لقيط ماكر . وبما أن الأمور الآن ، فإن هذا لا يكفي تقريباً . "لا يوجد أحد من الأطراف
المعنية "مستيقظ ، لذلك من المرجح أن يجلس المجلس على أيديهم حتى فوات الأوان . " قال فالويل .
"الشتلة ليست مستيقظاً ؟ " كان ليث مندهشاً .
"للأسف ، لا . من المحتمل أن تكون شجرة العالم التي تنحدر منها جميع الشتلات ، هي الأولى ، ولكنها بالتأكيد الأقدم التي تم إيقاظها في موغاريد . تقول الأساطير أن جذورها تشمل كوكبنا بأكمله ، مما يسمح لها بالاحتفاظ بكل معرفة الماضي والحاضر ، وحتى إلقاء نظرة على المستقبل .
"لقد قضى العديد من المستيقظون والتنانين حياتهم في البحث عنه ، على أمل العثور على إجابات لا يستطيع أي شخص آخر تقديمها لهم . البعض يبحث عن الحقيقة حول الماضي ، والبعض الآخر يبحث عن الخلاص . "
"أدرك أن كونك مستيقظاً يطيل عمرك ، لذا فإن الشجرة التي يمكن أن تعيش مئات السنين بمفردها ستعيش آلاف السنين ، لكن أليست هذه القصة بعيدة الاحتمال ؟ لا يمكن لأحد أن يعيش كل هذه المدة . " قال ليث .
"أنت على حق . نحن نسميها شجرة العالم ، لكنه مجرد عنوان موروث . عندما شعرت الشجرة الأصلية باقتراب نهايتها لم تيأس ولم تبحث عن طريقة لإطالة وجودها . "كان قلق الشجرة الوحيد
هو أن كل المعارف والأسرار التي تراكمت لديه ستضيع ، فوجد طريقة للحفاظ عليها . في لحظة موته ، سيسافر وعيه عبر جذوره ليلتقي بجميع نسله .
"بمجرد أن تجد شجرة العالم مرشحاً جديراً ، تندمج وعيها وتولد شجرة عالمية جديدة من صحوة الشتلة . "
"تستولي على جسد أحد أبنائها ؟ أليس هذا سحرا حراما ؟ " سأل ليث .
"لا . سيكون سحراً محظوراً إذا استهلك قوة حياة الشتلة ، ولكن العكس هو الصحيح . تعطي شجرة العالم قوة الحياة المتبقية للشتلة تماماً كما فعلت مع الحامي ، مما يسمح للكائن الأصغر سناً بالعيش لفترة أطول وترث كل ذكريات الشجرة ولكن لا شيء من عواطفها .
"بهذه الطريقة ، يتم تمرير المعلومات فقط ، في حين أن جميع الصدمات والأحكام المسبقة الناجمة عن التجارب السيئة تموت مع الشجرة القديمة . يمكن للشجرة الجديدة أن تنظر إلى المعرفة المكتسبة حديثاً كما لو كانت تقرأ كتاباً فقط .
"وإلا فإن العبء العاطفي قد يدفع كل جيل من أشجار العالم إلى الجنون مع عواقب لا يمكن التنبؤ بها .
"كل واحد منهم يشبه التصيد الحي الذي سيسمح للشجرة بالعيش . إذا وضع إرليك يديه على عقل شتلة ، فقد يقايض المعرفة التي تحملها مقابل سر الاستيقاظ . "في تلك المرحلة ،
هو سيتعين عليه ببساطة أن يطلب من سيده الجديد مساعدته في الانضمام إلى مجلس الموتى الأحياء حتى لا يتمكن أي مستيقظ من العبث بأرضه . ستزوده الشتلة بكل المعرفة التي يحتاجها ليس فقط لشراء مقعد لنفسه ، ولكن أيضاً للعديد من الحلفاء الأقوياء . "قال فالويل . "
لذا لن يتدخل المجلس بشكل أساسي لأنه لا يوجد أيقظ متورط ، ولكن بمجرد أن يصبح إيرليك يمثل تهديداً ، لن تتاح لهم الفرصة للتدخل لأنه سيصبح واحداً منهم ؟ " سأل ليث .
"يا إلهي ، لا . لا يوجد أحد بهذا الغباء . إنه فقط حتى الآن ، لقد أبلغتني بتخميناتك ، لكن لا يوجد دليل . كنت مجرد التخمين . إذا كنت على حق ، فإن خطة إيرليك رائعة ، لكنها لا تزال مجرد خطة . هناك أشياء لا حصر لها يمكن أن تسوء .
"قد يقتله ليانان ، وقد يحرق عقل الشتلة عقل إيرليك ، أو حتى الأفضل من ذلك قد يوقظ غزوه الشتلة من سباتها ويجعلها تمحو كل الموتى الأحياء . "حتى لو لم يحدث أي مما سبق ونجح ، فإن النبات
المستيقظ سوف يتحد الناس ويدمرونه لأنه تلوث أكثر ما يقدسونه .
"لكي لا تكون خطته حكماً بالإعدام ، يجب أن يكون لديه بالفعل اتصال بين المستيقظين ، ويصبح مستيقظاً بنفسه ، ثم يحصل على موافقة مجلس الموتى الأحياء . "وهو بالطبع تسلسل غير محتمل للأحداث
. "ما لم تفتقد بعض العناصر الأساسية ، فمن المحتم أن يفشل . " قال فالويل . تناقضت نبرة صوتها مع الثقة التي تنطوي عليها كلماتها . أدركت
هي وليث أنه إذا لم يهرب إيرليك بعد كشف خطته . كان عليه أن يكون إما يائساً أو ذكياً بشكل لا يصدق .ترك
ليث مخبأ الهيدرا وعاد إلى لارويل ، مكرساً كل طاقاته لتعلم تشريح النبات بحثاً عن دليل لعلاج أو على الأقل كشف السر وراء ثقة دراوجر .
لم يكن بحث لينان في المدينة يقدم أي خيوط جديدة ، لذلك انضمت السيادة إلى المعالجين الآدميين وساعدتهم بأفضل إمكانياتها . كانت معرفة الجباريا محدودة عن السحر الضوئي ، ولكن بفضل قدرتها على الاندماج مع النباتات الأخرى كانت لديها وسائلها الخاصة لدراسة المصابين ،
حتى أنها سمحت للطاعون بالسيطرة على أجزاء صغيرة من جسدها لمحاولة التخلص منه ، فقط لتقطعها قبل أن ينتشر إلى جسدها كله في كل مرة تحاول فيها ذلك . فشل
اكتشاف الأنسجة الميتة التي تنتمي إلى درايوغر لم يساعد كثيراً في العثور على علاج . هذا النوع من الموتى الأحياء لا يستطيع التحرك خلال النهار ، لكنهم لم يتضرروا من أشعة الشمس .
لقد تسبب ببساطة في انتشار المرض بسرعة أكبر أثناء الليل ، ولكن كما لاحظت كويلا في يوم وصولها كان النسيج الرمادي ما زال قادراً على النقل عن طريق مجرى حياة مضيفه وإصابة الأنسجة المتجردة حديثاً حتى عندما تشرق الشمس .
ومما زاد الطين بلة ، أن دراغر يمكنه أن يتغذى على ضحاياه من خلال وسائل مختلفة مثل التهام لحمهم ، والتغذية على مخاوفهم ، وشرب دمائهم . لقد أعطى الأنسجة المصابة طرقاً عديدة لنشر المرض .
كانت نقطة الضعف الرئيسية لدى عائلة دراغر هي عدم قدرتهم على الابتعاد عن مقابرهم ، لكن المصابين لم يظهروا أي إزعاج حتى بعد حبسهم لعدة أيام .
"أعتقد أننا كنا نواجه المشكلة من الزاوية الخاطئة طوال الوقت . " قال كويلا بعد فشل آخر في تطهير المصاب .
"تكمن مشكلتنا في حقيقة أنه نظراً لأن تعويذتنا التشخيصية غير قادرة على التمييز بين المضيف والكائن المتكافل ، فلا يمكننا قتل أحدهما دون إلحاق إصابة مميتة تقريباً بالآخر . "العلاج المزعوم الذي أوضحه لنا البروفيسور
مارث يستغل ببساطة سمة المرض المتمثلة في البقاء دائماً في الخلفية . وهذا يعني أنه كلما أصبح المصاب أضعف ، كذلك يفعل المتكافل ، ولكن نظراً لأنه مصمم لإبقاء مضيفه على قيد الحياة ، فإنه يموت قبل أن يتمكن المصاب من ذلك .
"هذا تعذيب واضح وليس علاجاً قابلاً للتطبيق لأنه إذا بقيت قطعة واحدة من المتكافل على قيد الحياة ، فإن كل الألم الذي مر به المريض سيكون بلا جدوى . "أعتقد
أنه إذا أردنا العثور على علاج ، يجب أن نأخذ في الاعتبار أننا نتعامل مع الموتى الاحياء ، ودراغر في ذلك . "يجب أن تكون هناك نقطة ضعف يمكننا استغلالها لتطهير أنسجة إيرليك من ضحاياه . " قال كويلا . "
أنا أتفق معك ، لكن ليس من السهل إيجاد حل . " أجاب مارث .
