كانت الأولوية لتعبئة الأجهزة ونقلها ، لذلك قاموا بتنظيف معظم القالب قبل الهروب ، متأكدين من أنه بدون الرعاية المناسبة ومع قدرات الشفاء الطبيعية لبيت الشجرة ، ستموت الآفة الصغيرة قبل شروق الشمس التالي .
لكن الحظ كان سيدتي متقلبة .
***
في صباح اليوم التالي كان ليث حزيناً وهو ينظر إلى كاميلا بعيداً . لقد استغرق الأمر منها وسولوس مجهوداً كبيراً حتى لا تدع كلمات جيرني تجعله يظل مستيقظاً طوال الليل في تعويذة من جنون العظمة .
وكانت ليتا أكثر حزناً لأنها أمضت الليل بمفردها . لم تستطع فهم سبب رفض الجميع عرضها للشركة حتى جيرني .
بمجرد وصولهم إلى المختبرات ، اكتشفوا أن مارث لم يغادر أبداً . لقد بدا سيئاً تقريباً كما كان عندما كان مديراً للمدرسة وكانت لديها نظرة محمومة في عينيه .
"هل هو الصباح بالفعل ؟ " كان رد فعله عندما رآهم يخرجون من الباب البعدي . "أحتاج إلى أخذ قيلولة ، لكن يجب أن أخبرك بالسرعة أولاً . لقد أصبحت الأمور محمومة للغاية منذ مغادرتك . "
أوضح لهم مارث كيف أن الفريق الذي أرسله إلى منزل الشجرة لم يكتشف شيئاً عن الطاعون ، لكنه أكد كل تكهنات مجموعة ليث .
"منذ أن قمنا بجمع عمليات مسح للصور المتبقية لأجهزة إيرليك ، يقوم سيد الصقلس من جميع البلدان الأربعة بدراسة الأحرف الرونية لفهم وظيفتها . " قال مارث .
"أربعة ؟ " كان السؤال على شفاه الجميع ، لكن كويلا سبقت الآخرين بالضربة القاضية .
"إن نسيان المملكة النباتية حتى لو كنت في إحدى مدنها ، أمر فظ حتى بالنسبة لطفل إنسان . " جاء صوت بارد من أحد المكاتب القريبة ، حيث تم وضع عدة عينات من بيت الشجرة المصاب في صناديق كريستالية .
كان فريق رابع مشغولاً بفحص جميع البيانات التي تم جمعها ، وعلى الرغم من حقيقة أنهم جميعاً يبدون آدميين إلا أنهم كانوا في الواقع من قوم النباتات . كان زعيمهم هو لينان الجباريا نفسها ، حاكمة مدينة-دولة لارويل ، ومبعوثة الشتلة العالمية .
حاولت مارث كسر الصمت المحرج الذي أعقب ذلك من خلال تقديم كويلا ومجموعتها إلى زعيم أهل النبات .
"لقد قرر السيادي لينان الانضمام إلينا في البحث عن علاج منذ أن ظل إيرليك مختبئاً . " قال البروفيسور .
"أنا معجب بالسرعة التي تعمل بها يا ابن آدم بقدر ما أنا معجب بافتقارك إلى الأخلاق . بالنسبة للأنواع التي تهتم بالمظهر أكثر من غيرها ، فهذا هو التناقض تماماً . " أسقطت لينان الشكل البشري الذي افترضته حتى لا تخيف ضيوفها وعادت إلى جسدها الحقيقي .
بدت كما لو أن عملاقة قد اندمجت مع عدة أنواع من النباتات المختلفة . كان طول لينان أكثر من 3 أمتار (10 أقدام) ، وشعره أشقر قمحي ، وعينيه خضراء فاتحة ، وأذنيه طويلتين مدببتين .
كانت بشرتها ، أو على الأقل الجزء القليل منها باستثناء تلك الموجودة على وجهها ، وردياً لؤلؤياً . كانت ترتدي فستاناً بلا أكمام مصنوعاً من الكروم يغطي كل شيء تحت عظمة الترقوة .
خرجت عدة فروع من مؤخرة رأسها وحلقت مجموعة سميكة من المنشورات حول جبهتها ، مما أعطى الانطباع بأنها ترتدي نوعاً من التاج القبلي . كانت ترتدي العليق حول رقبتها ولم يؤذيها أي ضرر .
تم الكشف عن رقبة لينان وأكتافه وذراعيه ومغطاة بما قد يبدو وكأنه وشم معقد للشخص العادي ، لكن ليث تعرف عليها على أنها رونية . كما نمت أغصان صغيرة على ساعديها ، حيث كان جلدها في الغالب لحاء مغطى باللبلاب .
كانت في يديها أصابع نحيلة تنتهي بأظافر طويلة ، بالإضافة إلى مظهر الخشب المتجعد ولونه الداكن ، مما جعلها تبدو وكأنها تخص امرأة أكبر سناً بكثير .
كان فيها جمال ، لكن لم يكن هناك لطف ولا دفء . لقد حذرته غرائز ليث من أن المخلوق الذي أمامه كان أكثر قسوة من معظم الفظائع التي قابلها على الإطلاق . بالنسبة لها كان تقبيل الطفل أو لوي رقبته هو الشيء نفسه .
"لم أقصد عدم الاحترام يا صاحب الجلالة " . أعطت كويلا السيادة انحنى دون أن تتعرض للترهيب . بين دروس آداب السلوك ومواجهة ودي في القتال كان على لياننان أن تبذل قصارى جهدها لإثارة إعجابها .
"حتى الأمس لم أكن أعلم أن أهل النبات لديهم مملكتهم الخاصة . وأيضاً لم أر أياً من لارويل خارج أسوار هذا المختبر ، لذا فإن معرفتي بعالمك محدودة للغاية بحيث لا يمكنني أن أسميه دولة . إذا لقد أساءت إليك ، أطلب منك المغفرة . "
"ليست هناك حاجة للاعتذار يا طفلي . جهلك يطمئنني بأننا نقوم بعملنا بشكل صحيح . سريتنا هي ما يحمينا حتى الآن ، مما يمنع صراعات لا حصر لها مع رجال صغار ابتليت بعقول أصغر . " قال لينان أثناء النظر إلى أعضاء المجموعة واحداً تلو الآخر .
"السيادي لديه قلب أزرق لامع وبراعة بدنية خارقة . " يعتقد سولوس . "يخفي فستانها العديد من القطع الأثرية القوية ، لكن نواتها الزائفة ذات تصميم غير معروف ، لذلك ليس لدي أي فكرة عن الغرض منها . "
"وشمها مسحور وينضح بقوة سحرية . أعتقد أنهم عبارة عن مجموعة من نوع ما ، ولكن ليس مثل أولئك الذين التقينا بهم حتى الآن . لا تستمد الرونية القوة من لينان ، بل على العكس من ذلك فهي تسمح لها بتلقيها من مصدر خارجي .
"يجب أن تكون هذه هي الطريقة التي أبرمت بها عقدها مع الشتلة . " فكر ليث . كانت الجباريا مثيرة للإعجاب حتى بدون مساعدة الشجرة القديمة المستيقظة ، ولكن بعد لقائها بفالويل وراجو لم تكن النواة الزرقاء يكفى لإثارة قلقه .
"انا هنا لمساعدتك . " قال لينان . "أخبرني البروفيسور مارث أنك تنوي فحص بيت الشجرة ، أليس كذلك ؟ "
أومأت كويلا برأسها .
"إذن من الأفضل أن أرافقك . لقد سمعت عن محاولة إيرليك السابقة لاغتيال رفاقك ولا أريد أن يحدث ذلك مرة أخرى . وأيضاً أنا الوحيد الذي يعرف كيف تعمل بيوت الأشجار ، لذا عليك تحتاج مني أن أفهم كل ما قد تجده . "
جلبتهم نقرة من أصابعها مباشرة إلى وجهتهم ، في الطابق السفلي حيث كانت الآثار الجانبية لتجربة إيرليك لا تزال تأكل جوهر منزل المعيشة .
"الأجهزة التي رصدتها ، أيها الساحر إرناس ، قد تم تصنيعها من قبل أقاربي وكذلك الأحرف الرونية الخاصة بهم . لم أر شيئاً كهذا من قبل ، لكنني أعرف سحر شعبي بما يكفي لفهم الغرض منه . "إنهم المعادل سيد الصقليد
لـ ما تسميه نحت الجسد . "
"اعتقدت أن أهل النبات لا يمارسون سحر الضوء . " قالت فريا .
"نحن لا نفعل ذلك . إن قدراتنا على التجديد تجعل الأمر عديم الفائدة حتى المستوى الرابع والتعذيب البسيط في المستوى الخامس . الطريقة الوحيدة لتغيير قوة حياتنا هي القيام بكل ذلك دفعة واحدة . على عكسكم يا بني آدم ، لا يمكن علاجنا قليلاً في كل مرة .
"يتم تصحيح أي تغيير في قوة حياتنا بسرعة تماماً كما يحدث لأجسادنا . إذا بقي حتى أثر صغير من جوهرنا الأصلي ، فسيتم إبطال تعويذة المستوى الخامس بأكملها ، لكن الأمر يستغرق وقتاً وينطوي على الكثير من الألم . " . قال لينان .
"أي نوع من العفن هذا ؟ " أشار ليث إلى البقع الرمادية التي تصيب الجذور .
"لا أعرف . إنها ليست موطناً لقارة جارلين وأشك في أنها طبيعية ، لكن لا يمكنني التأكد . الفطريات كثيرة مثل النباتات ، بالإضافة إلى أنني لا أتحدث لغتها . إنها مختلفة تماماً عن النباتات الأخرى " . لنا كما نحن من بني آدم . "
"آسف يا رفاق ، ولكنني بحاجة إلى الصمت للتركيز . " قال كويلا . لقد اتبعت تعليمات ليث ، باستخدام نسختها الشخصية من الماسح الضوئي التعويذة من المستوى الخامس لدراسة قوة الحياة في بيت الشجرة .
