"وأيضاً إذا كان يريد حقاً بناء جيش ، لكانت الإستراتيجية الأفضل هي إرسال عبودية مثل وحش على شكل شجرهلينغ-غرينديل التي واجهتها وإصابة أقوى النباتات فقط بدلاً من الأشخاص العشوائيين . "كان الأمر سيستغرق وقتاً
، ولكن الموتى الاحياء يمكن أن تنتظر . ضع في اعتبارك أن معظم العاملين في مجال النباتات لن يكشفوا عن إصابتهم بالعدوى خوفاً من تجنبهم أو اعتبارهم خونة . كل هذه الفوضى حتى التي تشمل الدول الثلاث الكبرى ، تشكل خطورة كبيرة حتى بالنسبة لإيرليك نفسه .
"لم يجعل من نفسه عدواً للقارة بأكملها فحسب ، بل حتى في حالة نجاح خطته ، لن يتمكن إيرليك أبداً من إطعام الكثير من الأفواه . هناك أشياء كثيرة في الموتى الأحياء ، لكن الغباء ليس واحداً منها .
" الأغبياء لا يعيشون أبداً لفترة تكفى ليصبحوا بهذه الخطورة . الموت شيء لا يمكن أن ينتشر بلا مبالاة ، خاصة الآن بعد أن انخفض عدد السكان بشكل كبير .
"أنا متأكد من أنه حتى لو فاز إيرليك بطريقة ما ، فإنه سيتخلص من المولود الأضعف من الموتى الأحياء كخطوة أولى له بصفته الوصي الجديد . في أوقات الحرب ، يكون الطعام أكثر أهمية من الذهب . "
"ما رأيك هو هدفه الحقيقي ؟ " سألت فريا .
"يا ليتني علمت . " تنهد جيرني . "ومع ذلك يجب أن يكون شيئاً مهماً للغاية ويمكن أن يغير الوضع الراهن مع القوى الأخرى في القارة . وإلا لما سمحت محاكم الموتى الأحياء بذلك أبداً . "أحد الأسباب التي تجعل
المملكة بالكاد تتسامح معهم هو أن المحاكم شر لا بد منه . إنهم يعتنون بالموتى الأحياء المارقين وغالباً ما يسيطرون على عالم الجريمة الإجرامي ، ويمنعون الفوضى غير المجدية .
"إن المخاطرة بهدنتهم الهشة مع الدول الكبرى يعني إما أنه ليس لديهم خيار آخر أو أن لديهم أخيراً الأعداد اللازمة لتصعيد لعبتهم " .
كلمات جيرني جعلت المزاج يتحول إلى الكآبة . لقد أصبح عبء جميع الحاضرين أثقل بكثير . غيرت كاميلا الموضوع بسرعة ، وأخبرت ليث أنها حذرت عائلته بالفعل وأنهم لن يقلقوا بشأن عدم اتصال تميمت بالإنترنت .
"لا أستطيع أن أفهم لماذا تحدثت السيدة إرناس بهذه الطريقة . " تتعرض بناتها بالفعل لضغوط كبيرة ، وخاصة كويلا وفلوريا . تم تقديم الأول بشكل أساسي كبديل لمانوهار ، مما يعني الكثير من التوقعات لشخص صغير جداً .
"أما بالنسبة لفلوريا ، فأنا أخشى أنها قد تصبح مهتمة أكثر بإنقاذ حياتها المهنية بدلاً من لارويل ، مما يؤدي إلى اتخاذ قرارات سيئة . " في حالتها ، خطأ واحد يمكن أن يؤدي إلى طردها من الجيش . فكرت .
***
المقر الرئيسي لإيرليك دراغر ترانت ، الآن .
الآن بعد أن غربت الشمس تمكن يرليك الـ درايوغر وحش على شكل شجره أخيراً من الوقوف والتوقف عن التحديق في كنوزه مثل رجل مجنون . ومع ذلك فإن القدرة والاستعداد لفعل ذلك هما شيئان مختلفان تماماً .
لقد تطلب الأمر دائماً من درايوغر قوة إرادة كبيرة للابتعاد عن مثواه . بعد التأكد من وجود جميع وسائل الحماية وأن من انتهك حرمته لن يعيش طويلاً بما يكفي ليندم عليه ، ذهب للبحث عن الرجل الثاني في القيادة ، جريمليك جريندل درياد .
إذا كان هناك المزيد من الأخبار السيئة في انتظاره ، على الأقل يمكنه أن يضرب تلك الآفة المزعجة بشكل مناسب لتهدئة أعصابه . كان غريمليك ذكياً جداً بمقدار النصف وكان قوياً جداً بحيث لا يرضي يرليك .
خطوة واحدة خاطئة وكل تضحياته و كل مؤامراته ستجلب الثمار التي سيجنيها جريمليك بعد استخدام إيرليك ككبش فداء .
"اللعنة ، أتمنى لو كان مجرد حمقى طائش " . حتى الآن كانت مصالحنا متوافقة ، لكن طموحاتنا لم تتوافق أبداً . لا أستطيع أن أثق به .
فتح إرليك باب غرفة جريمليك ووجد مفاجأه سارة . تم تدمير المكان لدرجة أنها لم تكن هناك قطعة أثاث واحدة سليمة ، وكانت الجدران مغطاة بعلامات المخالب ، وكان هناك ليمفاوية متناثرة في كل مكان .
تعرف إيرليك على بقايا أتباع جريندل الأكثر ولاءً من رائحتهم . وكان من غير المرجح أن يظلوا على قيد الحياة .
"ماذا حدث ؟ " سأل إيرليك ، متظاهراً بأنه لم يلاحظ التكشيرة التي تلوي وجه الدرياد الوسيم .
"لقد قللت من شأن المستيقظين . أردت التخلص منهم قبل أن يتمكنوا من التحقق من النموذج الأولي الخاص بنا والتأكد من أن موتهم سيزيد من تقويض العلاقة بين لارويل والبلدان لكسب المزيد من الوقت لنا . "ومع ذلك لم أفشل في القتل
فحسب حتى واحد من هؤلاء بني آدم القذرين ، لكني فقدت أيضاً أكثر عبودية واعدة في قطيعي . لقد أمضيت سنوات في إعداده للتعامل مع غضب وقوة جريندل ، لكن كل هذا كان هباءً . " صر جريمليك على أسنانه اللؤلؤية بقوة حتى تصدعت ، فقط للشفاء في جزء من الثانية لاحقاً . وكانت خسارة الاثنين من الموتى الأحياء لا تذكر
. " لكن عبوديت كانت صفقة ضخمة . كان جريندل على وشك الانقراض لأنهم كانوا يعانون من سفك الدماء الطائش الذي استهلك حواسهم بمجرد أن اتخذوا شكلهم الحقيقي . كان جريمليك
ساحراً بارعاً في جسده الدرياد وآلة حرب لا يمكن إيقافها مثل جريندل ، "ولكن لتحقيق الأفضل في كلا العالمين ، فقد استغرق الأمر الكثير من التدريب .
"هذا ليس من شأني . " ابتسم إرليك مبتسماً . "أريد أن أعرف عن خطتنا . " "
لذا فإن خسائري هي خسائري ، في حين أن لارويل هو " خطتنا " ؟ ' احتاج جريمليك إلى عقود من الانضباط الذاتي حتى لا يقاتل الدراغر حتى الموت .
"كل شيء يسير كما توقعنا . يتغذى المصابون بأي شيء يمكن أن يحصلوا عليه من كرومهم القذرة ويخفيون الأضرار التي لحقت ببيوت الأشجار . قد نضطر إلى مغادرة هذا المكان بعد فترة ، لكنني قمت بالفعل بتجهيز موقعنا التالي . لقد تقدمنا بسرعة فائقة مقارنة بنموذجنا الأولي . "
أومأ إيرليك برأسه وهو ينظر إلى لحاء المنزل المسحور المحيط بهم . لقد تحسنت سيطرتهم على العفن ولم تظهر الآثار الجانبية لتجاربهم بعد على الخارج .
وضع درايوغر يده على أقرب جدار وأطلق عدداً لا يحصى من الكروم التي سمحت له بالسيطرة على الشجرة المؤلمة . لقد تأكد من إخفاء جميع الأضرار بطبقة صحية من اللحاء ، مما يجعل من المستحيل اكتشافها من الخارج مرة أخرى .
"لابد أن الموتى الأحياء في قارة جارلين أصبحوا لينين بعد إنشاء محاكمهم لضياع مثل هذه الفرصة لفترة طويلة . " يعتقد إيرليك . "إذا نجحت خطتي وتمكنت من عدم التعرض للقتل على يد جريمليك ، فسوف يتحقق حلمي .
'باعتباري الوصي على لارويل ، سأتمكن من الوصول إلى شتلة عالمية وإذا كانت نظريتي صحيحة ، فسوف أستيقظ . سوف يمنحني الوسائل اللازمة لبناء مملكة أبدية للموتى الأحياء . مدينة فاضلة حيث لن نحتاج إلى الاختباء والجبن بعد الآن .
"بمجرد مطالبة الشتلة بإزالة الندى الذي يغطي رؤوس الأشجار ، ستغرق المدينة في ظلام أبدي يحررنا من طغيان الشمس . أريد أن أصدق أن الطاعون كانت علامة من إله الظلام . أن كل هذه المعاناة بعد أن فقدنا منازلنا لها معنى .
"قريباً جداً ، لن يكون الموتى الأحياء هو السباق المهمل بعد الآن . " لن يتمكن مستيقظونا من الاستمرار في تجاهلنا . لن نكون مجرد دودة تختبئ في تفاحة بل أصحاب البستان . سوف يزدهر عرقي ، وسوف يتم الإشادة بي كمنقذ له» .
لم يكن يعلم سوى القليل عن حادث التسمم أو أن العفن ما زال حيث تركوه . كان ليانان عدواً ماكراً ، حيث خدعهم ووضعهم في حالة أمنية زائفة قبل أن يشن هجوماً شاملاً أدى إلى طردهم ، مما كاد أن يكلفهم كل شيء .
