استيقظت حواسه القتالية على الفور مما أدى إلى تصفية عقله وتهيئة جسده . تذكر ليث كيف لاحظ بعد وصوله إلى بيليوس أن آلامه ومعاناته قد انخفضت بشكل ملحوظ .
كانت الراحة العقلية مسكرة للغاية لدرجة أنه شعر وكأنه يستطيع كسر رقبة شخص غريب بنفس السهولة التي يمكنه بها سأل بيرة . ظل ضميره ميتاً مثل مسمار الباب حتى اصطدم به شخص ما وكاد ليث أن يستسلم لدوافعه .
حتى فكر فيما ستفكر به عائلته وكاميلا وسولوس إذا فعل ذلك بالفعل . عندها فقط استعاد حسه السليم . كان بإمكانه بسهولة أن يختلق كذبة للشرطة المحلية ، لكنه لم يستطع أن يكذب عليهم .
"هل هذا حقاً ما أنا عليه بدون سوليوس وبدون مهمة ؟ " هل أنا حقاً لا أهتم بحياة الآخرين ؟ ولم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة ليعترف لنفسه أن الإجابة كانت "نعم " على كلا السؤالين .
تماماً كما كان الحال عندما كان ما زال طفلاً في موغار لم يكن يهتم بإيذاء الآخرين طالما كان متأكداً من أنه يستطيع الإفلات من العقاب . ومع ذلك فقد غيرته كل تلك السنوات منذ ذلك الحين بما يكفي ليدرك مدى الخطأ الذي ارتكبه ، لدرجة أنه كان خائفاً تقريباً من نفسه .
كانت خطوته التالية هي الذهاب إلى الحانة للشرب . جعله الكحول أكثر ليونة وأكثر عرضة للعواطف . شرب ليث حتى تأكد من أنه سيفكر في الأمر مرتين على الأقل قبل مهاجمة شخص ما لأسباب تافهة .
عندها فقط ذهب إلى منزل كاميلا ، حيث نام من ملل الانتظار .
"من قيدني على وشك الدخول في عالم من الألم بمجرد . . . " خرج قطار أفكاره الغاضب عن مساره عندما رفعت موجة هواء بسيطة ملاءة السرير وكشفت كاميلا بين ذراعيه مرتدية ثوب نوم رقيقاً .
"هل هذه تعويذة في يدك أم أنك سعيد برؤيتي ؟ " سألت بصوت نعسان بينما تلاشت العاصفة الصغيرة في يد ليث اليمنى .
"كيف انتهى الأمر بهذه الطريقة ؟ " سأل ليث وهو يشير إلى ذراعه اليسرى وساقه العالقة تحت جسدها .
"حسناً ، عندما عدت إلى المنزل الليلة الماضية ، تناول أحدهم مشروباً واحداً كثيراً وأفسد كل خططي لأمسيتنا . " تنهدت وهي تفكر في الوقت والجهد الذي أهدرته لتتوصل إلى طريقة لتعزيته وتلتقط أطباقه المفضلة من مطعمهم المفضل .
"ثم بمجرد أن وصلت إلى السرير ، حاصرتني مثل فخ الدب ، وها أنا ذا . "
فحص ليث ساعة جيبه ، واكتشف أن الوقت متأخر جداً في الصباح .
"لماذا لم توقظيني ؟ يجب أن تكون في العمل بالفعل . " شعرت ليث بأنها حمقاء ، لكنه لم يتركها . كان دفء كاميلا يحافظ على البرد والفراغ اللامبالي الذي عاشه عقله بينما كان ليث بعيداً عن سولوس .
"لا تقلق بشأن ذلك . لقد أخذت إجازة مرضية لرعاية أحد أقاربي المحتاجين . " أجابت بضحكة . لم يجرؤ كاميلا على إيقاظه ، ولا على تركه وحيداً بعد ما مر به .
لم تكن تعلم أن الكوابيس التي شهدتها ليث لا علاقة لها بالثعالب . كان الكحول سيفاً ذا حدين ، فقد فتح جروحاً قديمة مرتبطة بوفاة أخيه .
"أنا لست قريباً لك ، وعلى حد علمي تم إلغاء جميع الإجازات . وهذا قد يوقعك في مشكلة . لماذا فعلت ذلك ؟ "
"لأنك تبدو وكأنك في حاجة إليها . " أدفأت ابتسامتها المحبة قلب ليث وكذلك فعلت كلماتها عندما أدرك أنها هي نفسها التي استخدمها خلال حفلة عيد ميلاده .
"علاوة على ذلك وفقاً للقانون ، ليس لدي عائلة ، وبعد عشر سنوات من الخدمة المخلصة ، أشك في أن أحداً سيهتم بالحصول على إجازة لبضعة أيام " . لاحظت كاميلا أنه على الرغم من أن ليث قد تعافى تماماً إلا أن يديه كانتا ترتجفان .
سحبت البطانيات إلى أعلى ، وعانقته بقوة وهي تحاول أن تفهم سبب شعوره بالبرد الشديد .
"ماذا تقصد ، لا عائلة ؟ أتذكر أنك تحدثت معي عن والديك وإخوتك . " توتر ليث معتقداً أن كاميلا كذبت عليه منذ البداية .
دفعها ليث بعيداً بما يكفي لينظر في عينيها أثناء استجوابها . ظهر صوته أبرد بكثير من المعتاد . ابتلعت كاميلا قطعة من لعابها مع مشاعرها . قلة ثقته أضرت بها .
"أعتقد أن الوقت قد حان للحديث عن تلك الأشياء الحزينة التي أذكرها كثيراً ولكنني أتغاضى عنها دائماً . " قالت بصوت حزين . كان إعادة فتح الجروح القديمة مؤلماً ، لكن الفجوة المفاجئة التي ظهرت بينهما كانت أسوأ بكثير .
خلال الأشهر القليلة الماضية ، في كل مرة كان ليث يقدم لها تقريره عن تميمة الجيش كان يتصل بها لاحقاً من مكتبه المدني ليشاركها مشاعره حول مهامه ، أو الوحدة التي عاشها في البرية ، أو ببساطة للاستمتاع بصحبتها . .
لقد انفتح لها شيئاً فشيئاً ، بينما أبقته في الظلام بشأن ماضيها .
"من الأفضل أن أشرح له كل شيء الآن بدلاً من ترك هذا يتطور إلى سوء فهم غبي . " تعرف الآلهة أن كلا منا ليس بحاجة إلى دراما عديمة الفائدة . فكرت .
أخبرته كاميلا كيف هربت من عائلتها لتجنب زواج مرتب ، وكيف تبرأ منها والدها ، وكيف ردت الجميل لاحقاً عندما حاولوا التلاعب بها مرة أخرى .
"لماذا لم تذكر أياً من هذا من قبل ؟ " تنهد ليث داخلياً بارتياح حيث تم استبدال شكوكه بالتعاطف . ذكّره والدا كاميلا بظهره على الأرض ، مما جعله يشعر بالتعاطف معها والتعطش للدماء تجاههم .
"لأنه في البداية لم يكن هذا من شأنك . " "قالت بنبرة حازمة دون أن تحول نظرها عنها .
"لقد وافقت عندما سألت مني الخروج معك لأنك كنت الساحر الأول الذي ألقى نظرة ثانية عليّ وأيضاً لأنني كنت أشعر بالفضول تجاه ليث فيرهن ، الفتى الذهبي الجديد للمملكة . لم أتوقع أبداً أن تتطور الأمور بهذه الطريقة .
" خائفة من الالتزام ، واعتقدت أنه بين اختلافنا في المكانة الاجتماعية وفارق السن ، ستفقدين اهتمامك بي سريعاً . " ثم خفضت عينيها . "بعد أخرى ، والكاميليا ، ولقاء أختك ، ما
زلت لم أخبرك لأنني كنت خائفة من إبعادك . "دعونا نكون صادقين ، ليس لدي ما أقدمه إلى جانب الماضي المزعج والمهنة الشاقة . . . "
اقترب ليث من كاميلا منه واحتضنها بحنان .
"هذا هراء ، لديك الكثير لتقدمه . وبما أننا نتحدث عن أشياء حزينة . . . " أخبرها ليث عن سنواته الأولى . وعن البرد والجوع وشقيقيه ومرض تيستا . "واو ،
أوربال كان حقيراً حقاً! "يمكن أن يكون هو وأخي كاز أفضل الأصدقاء . " انفجرت بينما كانت تحتضن بين ذراعي ليث مرة أخرى . لقد أمضيا الساعة التالية دون أن يقولا أي شيء ، فقط يفكران في ماضي بعضهما البعض أثناء تبادل الحضن . "هل تريدين البقاء في السرير قليلاً
؟ لفترة أطول ، أو هل ترغب في تجربة الأطعمة الشهية التي كنت أمارسها ؟ " سألت كاميلا عندما كسرت التذمر المتكرر في معدة ليث حنان اللحظة . وبصرف
النظر عن البيرة لم يأكل أي شيء منذ أن غادر مايكوش .
