أمضت المجموعة الصباح في استجواب المزيد من الشهود ، لكن لم يتمكن ذكاء جيرني ولا سحر تيستا من العثور على أي شيء يمكن أن يعزز التحقيق .
"الاختلاس ، والمقامرة غير القانونية ، والمبارزة . كل الأشياء التي من شأنها أن تجعل اليوم يوماً ميدانياً إذا لم تكن ذات صلة تماماً بالمهمة التي بين أيدينا! " لعن جيرني بالإحباط .
ولزيادة الطين بلة لم يظهر أي ساحر منذ أن هزموا التاجر في اليوم السابق . ولم يترك لهم سوى فرصة واحدة لكشف الغموض الكامن وراء العينة التي لا تزال مخزنة داخل مجموعة الحجر الصحي .
"هل تعلمت أي شيء مفيد من كرات اللحم تلك ؟ " سألت مانوهار .
"أشياء كثيرة . أولاً ، يتطلب إبقائه على قيد الحياة إمداداً ثابتاً من المانا واللحم . ثانياً ، يستخدم جزءاً من المانا لتحويل اللحم الذي يستهلكه إلى جسده ويتم تخزين الباقي بطريقة ما . ثالثاً . . . " "ليث ؟
" لقد قاطعته لأن مانوهار بدا غير قادر على فهم الجزء "المفيد " .
"ليس كثيراً . نحن نعلم أن من صنعه هو عبقري وأنهم يستخدمون السحر المحرم . حتى الآن ليس لدينا أدنى فكرة عن غرضه أو كيفية تتبع مصدره . " أجاب وهو يجعلها تتنهد .
"ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله الآن . عودوا أنتم الثلاثة إلى المختبر وأرجو أن تجلبوا لي أخباراً جيدة . لقد تم استدعائي أنا والساحر فيلهورن من قبل ماركيز لانزا ، حاكم أوثر . لا يبدو سعيداً جداً بنتائجنا . " .
"هل كان يتوقع منا حقاً أن نحل القضية في يوم واحد ؟ لماذا لا نطالب أيضاً بتحويل التبن إلى ذهب أثناء قيامه بذلك ؟ " قال تيستا بسخرية .
"قبل وصولنا كان هو الشخص الذي حمله التاج مسؤولية الأزمة المستمرة . أعتقد أن الغبي العجوز حريص على إلقاء اللوم علينا وغسل يديه من المشكلة . أبقني على اطلاع ، وسأفعل الشيء نفسه . "
***
بمجرد وصولهم إلى مكتب الماركيز كان لدى كل من جيرني ودوريان فكرة واضحة عما يمكن توقعه .
"شكراً جزيلاً لخبرائك يا فيلهورن . في أقل من 24 ساعة تمكنوا من إفساد أشهر من عملي الشاق! سيتم إبلاغ التاج بذلك وصدقني ، لن يكونوا سعداء . " "قال لانزا وهو يسوي شاربيه الأسودين .
كان المركيز رجلاً في أواخر الخمسينيات من عمره ، يبلغ طوله حوالي 1 .67 متراً (5 '6 بوصات) ، وله شعر أسود رمادي وبطن عريض كان دليلاً على حبه للطعام الجيد . وعلى الرغم من الطقس البارد والنافذة المفتوحة ، فقد كان كان يتعرق بغزارة .
ساعدت الكمية الهائلة من الدهون الزائدة في جسد السيدة إرناس على اتخاذ قرارها .
"اليوم سأتناول لحم الخنزير المشوي على الغداء . " فكرت بينما كانت تفكر في الطبق الجانبي الأكثر ملاءمة لوجبتها بينما تظاهرت بالاستماع إلى كلامه الصاخب .
"على الأقل أثناء إشرافي على التحقيق كانت الأضرار الجانبية أثناء التعامل مع السحرة المصنوعين ضئيلة للغاية . لقد سمحت لشخص واحد أن يحرق مبنى بأكمله في وضح النهار! هل لديك أي فكرة عن عدد الأرواح التي دمرتها ؟ أو الذعر الذي سببته ؟ " كذب من بين أسنانه .
لقد تسبب السحره المصنوعون في الكثير من الضرر بالفعل ، ووصل عدد جثث ضحاياهم إلى رقمين . كانت الاختلافات الوحيدة مع إدارة أزمات الماركيز هي أن السحرة المصنوعين سيموتون في التعويذة الأولى وسيُجبر الضحايا على الصمت .
"الشتاء قادم ولدي ست عائلات فقدت كل شيء حتى دون مكان للعيش فيه . جاء إلي التجار قائلين إن الحريق دمر مئات العملات الفضية من البضائع . من سيدفع ثمن ذلك ؟ " كان صوت المركيز غاضبا ، لكن ابتسامته تحكي قصة أخرى .
"كلما كان فشلهم أكبر و كلما ظهر فشلي أقل أهمية بالمقارنة . " كان يعتقد .
"ستقوم الجمعية بتغطية جميع النفقات . " قال دوريان بإيماءه من رأسه .
"أراهن أن جزءاً كبيراً من هذا المال سينتهي في جيوبه . " كان ما كان يعتقده فعلا .
"هذا أقل ما يمكنك فعله . " قال المركيز .
"لقد تسبب عدم كفاءتك في خسائر لا حصر لها لمؤسسات أوثر . الآن يعرف الجميع عن السحرة المصنوعين . الناس خائفون للغاية لدرجة أنهم يفضلون البقاء في المنزل طوال اليوم بدلاً من المخاطرة بحياتهم . "حتى مينا المسكينة اضطرت إلى إلغاء الحفل الأسبوعي الذي نستضيفه
. في منزلنا لأنه لا يوجد أحد من أصدقائنا على استعداد للحضور! "
"أعلم أنك منزعج يا أبي ، ولكنك لا تنصف هؤلاء الناس . " دخلت مينا الغرفة ، وأتبعتها خادمة المنزل عن كثب . لقد
كانت شابة مذهلة في أوائل العشرينيات من عمرها ، ذات شعر كستنائي فاتح وعينين زرقاوين كانت مينا طويلة مثل والدها ، ترتدي فستان سهرة أصفر ضيقاً يؤكد على منحنياتها الناعمة
. أدى وصول مينا إلى قطع النقاش الداخلي لجيرني حول أفضل النبيذ المناسب لمرافقة غداءها . "يبدو أنهم تم سحبهم من أسطورة "الجمال والخنزير " . والتفسير الوحيد المعقول هو أنها متبناة " .
"بين الأشخاص المفقودين بشكل يومي والأعمدة الزرقاء تجني أقراننا ، غادر معظم أفراد دائرتنا الاجتماعية منذ أسابيع أخرى . حتى أصدقاؤنا لا يثقون بمهاراتك . "الساحر فيلهورن يستحق فائدة الشك! "
قالت مينا بنبرة غاضبة .
"تم تبنيه بالتأكيد . " "فكر جيرني .
"ولكن اليقطين . . . " تحول المركيز إلى البنجر باللون الأحمر من الإحراج .
"لا ولكن يا أبي! هل أخبرتهم عن الكونت إكسولفر ؟ " قاطعته قائلة:
"لا لم يفعل . "لماذا تعتقد أنه يجب أن يفعل ذلك ؟ " سأل جيرني .
"الكونت شولفير مجنون . إنه الوحيد في عائلته الذي ولد بدون ذرة من القوة السحرية . لقد كان دائماً مهووساً بحلم أن يصبح قوياً مثل إخوته .
"لقد أهدر ثروة صغيرة لدفع أجور السحرة والكيميائيين ، وكل دجال وعده بأنهم يستطيعون تعزيز موهبته في السحر . عندما سمعت عن تحول الأشخاص العاديين فجأة إلى سحرة أقوياء كان هو المشتبه به الأول الذي يتبادر إلى ذهني .
"ومع ذلك لم يستمع لي والدي أبداً لأن عائلة شولفير هي من بين أكثر خدمه ولاءً! "
"انتبهي إلى فمك أيتها الآنسة الصغيرة! " يبدو أن المركيز قد استعاد شجاعته .
"لن أسمح لك بتوبيخ والدك أو أصدقائنا الأعزاء لمجرد أنك لا تشفق على رجل نبيل سيئ الحظ . اذهب إلى غرفتك الآن! "
غادرت مينا والخادمة مكتب الماركيز ، ولكن ليس قبل أن تصطدم السيدة الشابة "بمحض الصدفة " بمكتب المركيز وتسكب محبرة على مستنداته . لقد انتهت ساعات العمل الشاق في لحظة ، وكذلك مينا .
تجاهل جيرني ودوريان نداءات لونزا اليائسة للمساعدة وأتبعا الآنسة الشابة خارج المكتب للحصول على مزيد من التفاصيل حول الكونت .
***
في هذه الأثناء ، في مختبر جمعية السحرة تحت الأرض ، واصل المعالجون الثلاثة دراسة الأنسجة الحية . وفي اللحظة التي قاموا بإزالتها من مجموعة الحجر الصحي ، استأنفت نموها .
وظل يكبر مع كل قطعة من اللعبة اضطروا إلى إطعامها أثناء إجراء اختباراتهم .
"أعتقد أنه سيكون من الجيد إغلاقه مرة أخرى . " قال تيستا . "معدل نموها أسرع بكثير من الأمس . هناك خطأ ما للغاية . "
"كلام فارغ . " أجاب مانوهار . "كلما زاد عدد العينات لدينا و كلما زاد عدد التجارب التي يمكننا إجراؤها . بدون مضيف ، يكون هذا الشيء عاجزاً . المعالج الجيد يكون حذراً دائماً ولكنه لا يخاف أبداً من المجهول . "
بمجرد أن انتهى مانوهار من الحديث ، بدأ النسيج الحي الذي أصبح الآن كبيراً مثل كلب صغير ، يتلوى ويلتوي حتى اتخذ شكلاً بشرياً يتكون فقط من الأوردة والعضلات .
" . . .من المجهول . " تردد فمه الزائف صوتاً بدا مطابقاً لصوت البروفيسور .
بينما أجرى مانوهار تعويذة من المستوى الخامس بسرعة فائقة لإعادة العينة إلى مصفوفة الحجر الصحي ، تغير شكل الأنسجة الحية مرة أخرى .
