كان الكونت لارك قد أعد فستاناً آخر لليث ، مصمماً خصيصاً لهذه المناسبة . كان مشابهاً جداً لباس النهار الآخر الذي استلمه في الماضي ، ولكنه أسود اللون وبقصة أكثر أناقة .
"إنه لأمر مدهش كيف تتم مقارنة فساتين الأحزاب المماثلة بالعادات الأرضية . يرتدي جميع الرجال نفس الفستان تقريباً ، والفرق الوحيد المهم هو الشعار المنزلي المطرز على جيب الصدر . وبدلاً من ذلك ترتدي جميع النساء أنواعاً مختلفة من الفساتين ، تختلف في الألوان
، "خط العنق والمطرزات . ناهيك عن المجوهرات . وبصرف النظر عن الخواتم العائلية ، يرتدي الرجال فقط نظارة أحادية أو نظارة أنفية . إنهم يشبهون حقاً قطيعاً من طيور البطريق . "
أبقى ليث نفسه بعيداً عن الحشد قدر استطاعته ، ولم يكن هناك شيء يمكن أن يكسبه سوى الذكريات المحرجة أو النظرات الفضولية .
كشفت المركيزة ديستار عن أهميتها حقاً للكونت لارك ، لدرجة أنه قام بترتيب لقاءهما على انفراد في مقره ، بينما كان الحفل يقام في قاعة الرقص .
"شكراً جزيلاً لك على حضورك ، عزيزتي الماركيزة . ليس لديك أي فكرة عما يعنيه بالنسبة لي أن أحظى بفرصة مشاركة هذه اللحظة السعيدة في شركتك . "
"المتعة كلها لي يا عزيزتي لارك ، ولن أفوتها لأي شيء في العالم . " كانت شفتيها تبتسم ، لكن عينيها لم تفعلا .
يمكن أن تشير غريزة ليث إلى أنها كانت تشعر بالملل الشديد ، وأنها كانت هناك فقط لأن الكونت ثابر بلا هوادة ليجعلها تحضر . لقد عرف من تجربته مدى عناده .
بناءً على ما أخبره به الكونت ، من المفترض أن تكون الماركيزة ديالنجوم امرأة في أواخر الثلاثينيات من عمرها ، ولكن حتى مع القليل من المكياج الذي كان تضعه كان من الصعب تخيلها أكبر من ثلاثين يوماً .
كان لها وجه جميل ذو أبعاد كبيرة ، وعينان مفعمتان بالذكاء والفضول . وسرحت شعرها المستقيم بطول خصرها إلى الأسفل ، بدون دبوس شعر أو مشبك لتزينه .
كان لديها شعر بني غامق ، مع ظلال زرقاء في كل مكان . كان منوماً تقريباً أن تنظر عندما اومأت .
كان فستان السهرة الخاص بها ذو لون أزرق شاحب ، بدون خط عنق ، يغطي حتى كتفيها . على عكس جميع السيدات النبيلات الأخريات كانت الماركيزة ترتدي قفازات السهرة ، ولم تكن هناك أحجار كريمة مطرزة في ملابسها .
من الواضح أنها اختارت فستاناً عادياً ، على أمل ألا يلاحظها أحد أو المغادرة مبكراً .
"هذا هو الصبي الذي تحدثت معك عنه كثيراً . " ضحك الكونت . "إنه ماهر بشكل لا يصدق ، وحكيم يفوق عمره ، ووفقاً للسيدة نيريا ، فهو مبارك بالنور . "
"حقاً ؟ " لم تصدق الماركيزة كلمة واحدة ، لكنها أزعجت شعر ليث بالرغم من ذلك .
يمكن أن يشعر ليث أن مثل هذه اللفتة الحميمية كانت في غير محلها ، لأنها تأتي من مثل هذه السيدة العظيمة . كما أنه لم يكن لديه أي دفء على الإطلاق . لقد بدا الأمر أشبه بقاضي عرض الكلاب وهو يتفقد الفراء وليس المداعبة .
"هاه.. ، كما كان متوقعاً ، لقد أضاع تريكيل وقتي مرة أخرى . " فكرت الماركيزة . "إنها مجرد أوهام طفولية أخرى ، العثور على ساحر موهوب في مثل هذه الأراضي قليلة السكان .
أود حقاً أن أخبره أن السبب وراء تلوين النساء والوحوش السحرية لظلال في شعرهن هو علامة البركة من الستة آلهة السحر . سيوفر الكثير من جهوده ووقتي .
من المؤسف أن جمعية السحرة ستثير ضجة كبيرة إذا فعلت ذلك . هؤلاء الضبابيون القدامى وإحجامهم عن الكشف حتى عن مثل هذا السر المفتوح . الجميع في بلاط الملك يعرف ذلك سواء كان هو/ها ساحراً أم لا . "
أدركت ليث أنها شعرت بخيبة أمل ، لكن لم يكن لديها أي فكرة عن السبب . كان حريصاً على العودة إلى المنزل والقيام بشيء ذي معنى ، فانحنى لها .
"اسمي ليث من لوتيا ، سيادتك . يسعدني ويشرفني التعرف عليك . من فضلك ، اقبل هذه الهدية المتواضعة . إنها ليست كثيرة ، لكنني صنعتها بنفسي . "
لقد كانت المركيزة مفاجأه سارة .
"على الأقل يتصرف هذا الريف الريفي بتواضع ويعرف آداب السلوك ، بدلاً من أن يكون متغطرساً وكأنه يملك المكان ، على عكس كل أسلافه " .
"شكراً لك ، أنا ممتن جداً . " هذا ما قالته بالفعل حتى قبل فتح الظرف .
وتبين أنه لوح خشبي مربع الشكل ، يبلغ طول جوانبه حوالي واحد وخمسين سنتيمترا (20 بوصة) ، ومزود بثمانية أعمدة وصفوف من الخشب باللونين الأبيض والأسود بالتناوب .
بعد التحقق من ذلك مع الكونت لم يكن ليث منزعجاً كثيراً من العثور على هدية مناسبة ، وذهب مباشرة إلى سرقة لعبة الشطرنج .
أثار اهتمام الماركيزة ، فهي لم تر شيئاً كهذا من قبل . وكانت اللوحة مصحوبة بقطع الشطرنج وكتيب يشرح جميع القواعد .
كانت الاختلافات عن لعبة الشطرنج الشائعة قليلة ولكنها مهمة . أولاً تم تبادل أدوار الملك والملكة . كان على ليث أن يتملق امرأة مهمة ، مما يجعل هدف المباراة للملك أمراً غبياً بشكل واضح .
كما أعاد تسمية الأساقفة بالسحره والبيادق بالعامة . كل شيء آخر كان كما كان من المفترض أن يكون .
قرأت المركيزة القواعد بسرعة كبيرة لدرجة أن ليث ظنت أنها كانت تتصفح بسرعة ، وبدلاً من ذلك طرحت عليه سؤالاً محدداً .
"لماذا يمكن لعامة الناس أن يصبحوا أي قطعة شطرنج إذا وصلوا إلى نهاية اللوحة ؟ " لكن كان يعتقد أن هذا السؤال غير محتمل إلا أن ليث كان قد استعد لهذا السؤال ، معطياً الإجابة بالحكمة المعتادة لكعكة الحظ التي أحبها الكونت كثيراً .
"لأنه عندما يكمل شخص ما حتى لو كان من عامة الناس ، رحلته نحو الحكمة ، فإن الحياة تحمل احتمالات لا نهاية لها . ففي نهاية المطاف حتى أسلاف الملك في مرحلة ما كانوا من عامة الناس ، قبل أن يصلوا إلى السلطة . "
ضحكت الماركيزة بهدوء .
"حسناً ، يبدو أن الجزء المتعلق بالحكمة على الأقل صحيح . " فكرت .
"هل تحلم بلعبة ؟ تبدو مثيرة للاهتمام حقاً . يمكنك أن تريني تفاصيل اللعبة . ستكون طريقة لطيفة للتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل . يمكنك فهم الكثير عن الشخص بناءً على طريقة لعبه ، وانتصاره ، ولكن الأهم من ذلك هو كيف فهو يقبل الخسارة . "
وكانت هذه النتيجة تماما خارج توقعاته . تتفاجأ ليث ، لأنه لم يكن يعرف سوى القليل عن لعبة الشطرنج ، باستثناء القواعد . لم يحب اللعبة كثيراً أبداً ، فقد وجدها طويلة جداً ومملة .
لماذا تضيع الوقت مع بعض قطع الخشب ، مع توفر العديد من ألعاب الواقع الافتراضي على الأرض ؟ لقد تعلم اللعب عندما كان صغيراً جداً ، بعد قراءة كتاب رائع عن لاعب شطرنج ، لكن تجربته لم تكن ممتعة على الإطلاق .
لقد كان متهوراً للغاية ونفاد صبره ، وبالكاد كان قادراً على التفكير في خطوة واحدة للأمام . لم يجد ليث أي متعة أو عاطفة أثناء لعب الشطرنج ، بالنسبة له كان الأمر مثل لعبة السوليتير حيث عليك الانتظار دقائق لقلب ورقة واحدة .
ولحسن الحظ لم يكن وحيدا أبدا . وقعت سوليوس في حب اللعبة منذ أن رأتها في ذكريات ليث ، حيث شاهدت جميع المباريات التي خاضها في الماضي والمباريات التي شاهدها .
"سولوس يأخذ عجلة القيادة! أنقذني ، من فضلك! "
"سيكون من دواعي سروري ، سيدتي . "
بعد الجلوس على الطاولة ، بدأت الألعاب .
حتى منذ لعبتها الأولى ، أثبتت الماركيزة أنها ذكية وماكرة وجريئة بشكل لا يصدق . كانت قادرة على التفكير في خمس حركات على الأقل مقدماً ، وكانت تحاول دائماً معرفة نوايا ليث ونقاط ضعفه .
من المؤسف لها أن ليث بالكاد يعرف ما كان يفعله . لقد كان رجل القش المثالي لإخفاء خطط سوليوس الحقيقية . كان يقوم فقط بتحريك القطع كما أمرته بذلك .
"لقد هزمتها في ثلاثين حركة بالكاد . ألا ينبغي أن تكون أكثر لطفاً معها ؟ "
نقرت الماركيزة على لسانها وسألت إعادة المباراة .
"إلى امرأة ذكية كهذه ؟ ستلاحظ وتشعر بالإهانة أيها الرجل الساذج " .
"ربما لو تعاملت معها بشكل أسهل في وقت سابق ، فلن تلاحظ ذلك الآن! "
"وأين المتعة في ذلك ؟ "
كان ليث مندهشا .
"هذه ليست مسألة ممتعة! نحن نتملقها ، أتذكرين ؟ "
"عذرا! يا سيئة . "
"عفوا يا شاحب! "
بدأت سوليوس في إبطاء الأمور ، ولكن بعد بضع حركات فقط أظهرت الماركيزة وجهاً مستاءً قبل الإطاحة بملكتها .
"من الواضح أنني قللت من شأنك ولعبتك . أحتاج إلى مزيد من الوقت للتعرف على كل الاحتمالات . " مددت يدها وصافحتها ليث .
كانت قبضتها لطيفة ولكن حازمة ، ولم يشعر ليث بأي عداء منها .
"هل تمانع في إظهار ذلك ؟ أحتاج إلى خصوم للحصول على بعض التدريب . "
"كل شيء لك . يمكنك أن تفعل أي شيء تريده به . "
وبعد ذلك اتركنيث النبيلين يتناقشان بينهما ،
بعد سؤال جادون عما إذا كان مسموحاً له أخيراً بالمغادرة (بطريقة مهذبة ، بالطبع) والحصول على لا كإجابة ، تُرك ليث يفكر فيما حدث للتو .
"حسناً ، ربما هناك جانب مضيء في هزيمتك الساحقة لتلك المرأة . "
"حقاً ؟ "
"نعم . إذا أردنا تجنب الاضطرار إلى الالتحاق بأكاديمية السحر ، فيمكننا أيضاً تخريب أنفسنا قليلاً .
نحن نعلم بالفعل أن الكونت ليس لديه الوسائل لضمان قبولنا . إذا أغضبنا النبلاء قليلاً ، يكفي أن لا يدعموا توصيته ، وسوف نتجنب الأمر برمته دون الإساءة إلى الكونت . "
"فكرة جيدة! حتى لو بشكل غير مباشر ، فقد تسببت بالفعل في سقوط أسرتي غيشال وتراهان . ربما في نظر النبلاء لديك بالفعل بعض العيوب . أنت بالفعل في منتصف الطريق ، وأنت جيد جداً في أن تكون مكروهاً . "
"شكرا للتصويت على الثقة . " تحول ليث الحامض .
لعنت سولوس نفسها داخلياً بسبب زلة عقلها ، وتجنبت الاعتذار . في تلك اللحظة لن يؤدي إلا إلى صب الوقود على النار .
لأول مرة منذ سنوات ، تألم ليث بالفعل من تلك الكلمات ، وتصاعد غضبه بصمت .
عندما سمع شخصاً يقلل من شأن مسعاه لقتل جيردا ، استغل الفرصة لوضع خطته موضع التنفيذ .
كانا زوجين ، على الأرجح أب وابنه ، يعلقان على البيك المحشو المكشوف في زاوية الغرفة .
"إنها ليست كبيرة . " قال رجل سمين في منتصف العمر بالكاد تمكن من الوصول إلى سرة جيردا برأسه . "أنا متأكد من أنه كان بإمكانك قتله أيضاً يا فرينون . "
"أنا لا أعرف أبي . " أجاب الطفل البالغ من العمر عشر سنوات والذي كان يشبه الرجل بشكل مذهل ، لكنه أصغر سناً وأنحف فقط . "يبدو لي كبيراً . وانظر إلى تلك الأنياب والمخالب . لا بد أن هذا الليث مجنون ليقترب من شيء كهذا . "
"باه! " سخر من الرجل ، مما جعل ذقنه المزدوجة وشعره البني المشمع يرتجفان . "إذا قتلته بالسحر ، ليست هناك حاجة للاقتراب . الأمر بهذه البساطة . كيف يمكنك أن تكون أقل جرأة من عامة الناس ؟ لقد دللتك كثيراً . "
"أستميحك عذرا ؟ " وصل إليهم صوت حجري بارد من الخلف .
استدار الاثنان ، يرتجفان بشكل واضح . لقد تعرفوا على صوت جادون ، الكونت لارك المستقبلي وسيد أراضيهم .
حتى في غضبه لم يكن ليث متهوراً جداً ، فقد قام فقط بالكشف عنهم لأصدقائه النبلاء ، وترك المهمة القذرة لهم .
"لقد كانت هذه ملاحظة وقحة جداً يا بارونت هوجم . " كان صوت كيلوا شرساً وعالياً ، مدوياً في جميع أنحاء الغرفة .
لقد كانت ليث هي المتبرعة لها في كثير من الأحيان ، وكان بسماع مثل هذا النقص الصارخ في الاحترام في منزلها أمراً لا يمكن تحمله . اعتقد جادون نفس الشيء ، لكن أخته تدخلت في اللحظة المناسبة ، مما أجبره على التراجع للحظات .
"آه! آه! آه! هناك سوء فهم . " كان لقب البارونيت هو الأدنى ، وكان الحصول على الكتاب الأسود لعائلة لارك أمراً سيئاً للغاية .
"هل تلمح إلى أننا صم أم مجرد أغبياء ؟ هل سمعت ما فعلته أنا أيضاً يا أخي العزيز ؟ "
"سمعت كلاما سيئا عن أحد ضيوفنا الكرام ، أختي العزيزة " .
وقبل أن تتفاقم الأمور أكثر ، أعلنت الماركيزة:
"هناك ، هناك . إنها حفلة ، دعونا نحاول أن نكون أصدقاء ولا نفسد المزاج " .
أدى ظهورها إلى تحول كل الرؤوس ، وتوقفت الثرثرة على الفور .
"علاوة على ذلك من السهل جداً فصل القمح عن القشر . ماذا عن التحدي السحري الصغير ؟ " وضجت الغرفة بالتصفيق .
تحت قيادة الماركيزة ، تحرك الحشد إلى الخارج . كانت الحديقة مضاءة بشكل مثالي بالفعل ، حيث كان من المفترض أن ينتقل الحفل إلى الخارج بعد العشاء للاستمتاع بنسيم الليل المنعش أثناء شرب المشروبات الكحولية القديمة .
وجعلت الصبيان يقفان على مسافة عشرين متراً (22 ياردة) من بعضهما البعض ، قبل أن تشرح القواعد .
"ستكون هذه مباراة ودية ، لذا فهي تنتهي بالدم الأول . السحر فقط مسموح به . لا أريد أي حيل مخادعة ، كما يحظر إيذاء الخصوم بشكل خطير . الساحر بدون سيطرة لا يختلف عن السكير العنيف . "
من الغريب أن الماركيزة قالت ذلك بينما كانت تنظر إلى ليث فقط ، مما أثار غضبه أكثر .
"لذلك لمجرد أنني من عامة الناس ، تعاملني مثل الهمجي ؟ الكثير من الخسارة بالنعمة! يا له من منافق . "
"سأكون الحكم . إذا قلت توقف ، فمن الأفضل أن تتوقف . " تمت إضافة الوقود إلى النار .
أومأ كل من الشباب . وضع ليث ذراعيه خلف ظهره .
"كما تعلم ، أنا حقاً لن أكون مكانك . إذا فزت ، فإنك لا تثبت شيئاً . كنت ستهزم للتو شخصاً من عامة الناس ، كما يتوقع منك الجميع . ولكن إذا خسرت . . . " توقف ليث بشكل مثير ، وما زال ينتظر إشارة البداية .
"ألن يكون أمراً فظيعاً أن تخسر أمام كل هؤلاء الناس ، وأن تثبت أنك أقل موهبة وجرأة من عامة الناس ؟ "
بدأ البارونيت الشاب بالتجرع بصوت عالٍ ، والتوجه باستمرار نحو الحشد ، مدركاً فجأة ضغط التحدي .
"يبدأ! "
عندما رن صوت الماركيزة كان متصلباً جداً لدرجة أنه لم يتحرك بعد ، عندما فتح ليث كفه وهو يصرخ .
"انصرف! "
أدت هبوب رياح قوية إلى سقوط البارونة هوجم على الأرض .
"ليث لوتيا يفوز! "
فوجئ الحشد ، وبدأت نفخة تنتشر كالنار في الهشيم .
"لماذا أوقفت المباراة فجأة ؟ " سأل الجميع .
ساعدت المركيزة الصبي على النهوض وقربته منهم ليراقبوه . وكان هناك جرح سطحي في خده الأيسر يمتد من أنفه إلى الأذن .
"فقط مع السحر الرتيب ؟ " "من تلك المسافة ؟ " "مثير للإعجاب . هذه هي الطريقة التي قتل بها بيك بمفرده . "
نفخ ليث صدره ، وهدأ غضبه بدرجة تكفى لتجنب المزيد من السخرية على حساب خصمه المهزوم .
هرعت الفتاة الصغيرة بسرعة إلى الماركيزة ، وانحنت لها بشكل مثالي بينما كانت تهمس بشيء ما ، وكان وجهها مليئاً بالابتسامات والمجاملات .
لقد كانت صغيرة جداً بحيث تبدو دائمة الشباب أمام ليث . ربما كان عمرها ثماني سنوات أو ثلاثة عشر عاماً ، ولم يستطع أن يقول ذلك . كانت بالتأكيد مسطحة مثل لوح ، بشعر أشقر ذهبي مع ظلال حمراء . كان فستانها مطرزاً بأحجار كريمة بحجم حبة البلوط .
"يجب أن يتم تحميل الطفل . " فكر ليث .
"كن حذرا . في حين أن الصبي كان مجرد نواة صفراء ، فإن لديها نواة خضراء . " حذره سولوس .
سخر ليث داخليا .
"محظوظ اللعين . "
"ليث ، هذه مينيا تريالنجومم ، ابنة الفيكونت تريالنجومم . مينيا ، هذه ليث من لوتيا . "
"سعيد بلقائك . " قامت الفتاة بانحناءة بالكاد ملحوظة .
"كل السعادة ملكي . " رد ليث على الوقاحة من خلال أداء انحناءة صغيرة بحيث يمكن الخلط بسهولة بينه وبين التحقق مما إذا كانت أربطة حذائه معقودة بشكل صحيح .
"لقد أعجبت مينيا حقاً بهذا الإنجاز ، وترغب في تحديك في نوع مختلف من المنافسة . "
"سيكون من دواعي الشرف أن أؤدي دورها في حفل غريس . لقد حاول والدي لفترة طويلة أن يحظى بجمهور مع سيادتك . "
"الطفل البغيض! " فكر ليث . "لقد كانت تراقب الماركيزة طوال الوقت ، وتتحدث وكأنني لست هنا حتى . أنت في انتظار مفاجأه . "
عادوا مرة أخرى إلى قاعة الرقص ، حيث قام الخدم على الفور بإعداد مائدة مستديرة صغيرة . وكانت هناك شمعة واحدة تقف في وسطها .
"إنها مسابقة سحرية تحظى بشعبية كبيرة داخل العاصمة . " ظلت الفتاة تنظر إلى الماركيزة ، بينما كانت تشرح اللعبة بنبرة متعالية .
"السحرة الحقيقيون ليسوا متوحشين طائشين . قوه الجوهر تأتي من العقل . "
"اعفيني التفاصيل واشرحي القواعد . " وكانت لهجة الليث أكثر تنازلا .
"إن الأمر بسيط حقاً . " نظرت مينيا إليه للمرة الأولى .
"كل واحد منا يختار لوناً ، الشخص الذي يتمكن من الاحتفاظ بشمعة اللون المختار لمدة عشر ثوانٍ هو الفائز . هل هذا واضح ؟ "
تثاءب ليث .
"سآخذ اللون الأصفر . "
"وأنا الأحمر ، مثل شعري . هو لوني المفضل . "
عندما أعطت الماركيزة إشارة البدء ، بذلت مينيا قصارى جهدها لتحويل الشمعة إلى اللون الأحمر ، بينما كان ليث يتحقق من طول أظافره ، ويتثاءب من وقت لآخر .
وسرعان ما اكتمل العد العشرة ، وحاول الابتعاد .
"انتظر! أنا أسأل القيام بذلك . " كانت الفتاة حمراء زاهية من الحرج .
"لماذا ؟ " سأل الجميع .
"هل تدرك أن السيطرة على اللهب أسهل بكثير من السيطرة عليه ؟ "
يمكن ليث أن ترى بسهولة من خلال ادعاءاتها .
"هل تلمح إلى أنني باستغلال اللون الطبيعي للشمعة تمكنت من السيطرة عليها قبل بدء التحدي ، وحصلت على ميزة غير عادلة ؟ " هو ضحك .
"يمكنك أن تفهم الكثير عن الشخص ، بناءً على طريقة لعبه وانتصاره ، ولكن الأهم من ذلك هو كيفية تقبله للخسارة . " اقتبس ليث وهو ينظر مباشرة في عيون الماركيزة .
"دعونا نعيد الأمر إذن . هذه المرة سأختار اللون اللازوردي . لا تتردد في الحصول على السبق . سأبدأ هجومي فقط عندما يتحول اللهب إلى اللون الأحمر تماماً ، لذا سنكون متعادلين . متفق عليه ؟ "
حريصة على استعادة كبريائها الجريح ، أومأت مينيا برأسها بينما كانت تحول الشمعة بالفعل إلى اللون الأحمر الفاتح .
"هل استطيع ؟ " عندما أومأ كل من الماركيزة ومينيا برأسهما ، بدأ ليث في إرسال محلاق المانا نحو الشمعة .
ببطء ولكن بلا هوادة ، ظهرت العديد من البقع السماوية داخل اللهب ، واستولت عليها في أقل من دقيقة .
"أنا أستسلم . " لم تنتظر مينيا العد العشرة ، وكانت النتيجة واضحة بشكل مؤلم لها .
"هل تريد القيام بعمل آخر ؟ " همس ليث وهو ينحني للأمام ، ويقترب حقاً من وجهها ، وقد تحولت عيناه إلى شقوق نارية مليئة بالمانا .
"ليث ، المانا الخاصه بك يفيض . " حذره سولوس .
"دعه يحترق . "
هزت مينيا رأسها قبل أن تعود إلى والدها .
ولم يجرؤ أحد على تحديه بعد الآن .
كان بقية المساء مليئاً بالثرثرة والنميمة ، لكنه كان هادئاً بخلاف ذلك .
"يجب أن يكون هذا كافياً لجعل أي أكاديمية في المنطقة ترفض طلبنا
في نهاية الكتاب الأول
