في لحظات كهذه ، شعر ليث بمدى ثقل عنق الزجاجة . عادة ، في مثل هذه الحالة كان يستخدم التراكم ، ويحول فترة التوقف إلى جلسة تدريب بينما يدرس أيضاً كيفية تطور جسده .
ولكن الآن لم يعد هذا الخيار متاحاً ، وظل عالقاً في هذه الحالة لمدة عام تقريباً ، وكان يعرف جسده من الداخل إلى الخارج ، إلى درجة حفظ مكان وجود كل شائبة .
وبعد نصف ساعة كان على وشك النوم .
"آمل ألا يمانع الكونت في شخيري قليلاً . "
"ليث ، لماذا لا نفتح هدية وداع نانا ؟ أنا فضولي حقاً . " قال سولوس .
"لست كذلك . لقد أعطتني تلك العجوز البخيلة قطعة من الورق . أراهن أنها قائمة بالهدايا التذكارية التي تريدني أن أشتريها لها . "
كان الرهان الودي الصغير أفضل من عدم القيام بأي شيء ، لذلك أخرج الظرف الصغير وقرأ محتواه . لقد خسر ليث الرهان كانت رسالة قصيرة .
"عزيزي ليث ،
الآن بعد أن ذهبت إلى أكاديمية السحر ، بعيداً عن أعين والديك المتطفلين ، فأنت تستحق أن تعرف الحقيقة . السحر الروتيني يحمل تعويذة محظورة لم أعلمك إياها أبداً . الآن أنت كبير بما يكفي لتعرفه . "
لقد أعقب ذلك وصفاً قصيراً ولكن دقيقاً لكيفية استخدام سحر الظلام على نفسه لتجنب العواقب غير المرغوب فيها من العلاقة الحميمة مع الفتيات . لقد كانت تعويذة لتحديد النسل . اختتمت الرسالة بعبارة
"تذكري أن تكوني دائماً رجلاً نبيلاً وتستمتعي بوقتك! ستشكرينني لاحقاً .
مع الحب يا نانا "
"يا لها من سيدة عجوز قذرة . لم أبلغ حتى الثانية عشرة من عمري . " لم يستطع ليث أن يتوقف عن الضحك بصوت عالٍ . كانت فكرة كون نانا هي من تقلق بشأن حياته الجنسية فكرة مضحكة .
"هل الأمر يتعلق بشيء كتبته السيدة نيريا ؟ حكاية ؟ هل يمكنني رؤيتها أيضاً ؟ " كان الكونت فضولياً للغاية ، وكانت رؤية ضحكة ليث أمراً نادراً .
بعد قراءة الرسالة ، تحول لون الكونت لارك إلى اللون الأرجواني من الحرج . المشهد جعل ليث يضحك بصوت أعلى .
"يا إلهي ، الكونت لطيف للغاية . يشعر بالارتباك بسبب هذا الشيء الغبي . في بعض الأحيان يبدو أنه خرج مباشرة من المانجا . "
"ليث ، هذا ليس موضوعا للضحك . " قال الكونت .
"أنا أقدر اهتمام السيدة نيريا ، لكنني ما زلت أجده في توقيت سيء ويتم التعبير عنه بشكل مبتذل . يجب التعامل مع أمور القلب بمزيد من اللباقة ، خاصة مع شخص صغير مثلك . "
لم يستطع ليث إلا أن يجدد ضحكته .
"لقد أطلق عليها حقاً " مسائل القلب "! إنها مجرد جنس يا رجل! "
لم يدم المزاج الخفيف طويلاً ، وسرعان ما جعلت الرحلة الطويلة الرجلين ينامان .
عندما أيقظهم السائق كانوا قد وصلوا بالفعل .
كان مشهد أكاديمية البرق غريفون مثيراً للإعجاب حقاً .
بدا المبنى نفسه وكأنه قلعة ضخمة ، مباشرة من الأحلام الرطبة لمهندس من العصور الوسطى .
وكانت الأكاديمية وسط غابة ضخمة تمتد في كل الاتجاهات على مد البصر .
"وهذا يفسر سبب كونها بعيدة جداً عن المناطق المأهولة بالسكان ، فهي في الأساس مقاطعة خاصة بها . وربما يكون للغابة امتداد متفوق على غابات تراون . " فكر ليث .
"لماذا نتوقف هنا ؟ ما زلنا بعيدين جداً ، كيف من المفترض أن نصل إلى الأكاديمية ؟ "
كان الكونت متحمساً مثل طفل في متجر للحلوى .
"لا تقلق واتبعني . "
أحضر ليث إلى منزل صغير من الطوب على حافة الغابة ، حيث كان هناك رجلان يحتسيان الشاي بينما يتجاذبان أطراف الحديث .
قدم الكونت نفسه وأظهر لهم تصاريحهم .
همس الرجل الذي كان يحمل الأوراق الآن ببضع كلمات ، وأعاد الحبر ترتيب نفسه ، وخرج من الورقة وشكل نوعاً من الدائرة السحرية على الأرض .
"حتى التصاريح هي عنصر سحري ؟ " لقد صدم ليث .
"لقد شعرت ببعض المانا القادمة منهم ، لكنني افترضت أنها كانت مجرد نوع من الختم السحري للأصالة ، وليس شيئاً بهذا التعقيد . " وأوضح سولوس .
"يا إلهي! نحن لا نعرف شيئاً عن العناصر السحرية تماماً ، ولا يوجد ذكر لها في أي كتاب قرأناه حتى الآن . فإما أن نجد طريقة لتصحيح هذا الوضع ، أو أن رحلاتنا ستكون أكثر صعوبة في المستقبل . " .
باتباع تعليمات الرجل ، دخل ليث والكونت داخل الدائرة التي أصبحت على الفور كرة صفراء شفافة .
ارتفع بلطف في الهواء ، قبل أن يبدأ في الطيران بسرعة فائقة نحو القلعة . لكن كان يتحرك بشكل أسرع مما فعل ليث من قبل إلا أنهم لم يشعروا بأي اختلاف عن الوقوف على الأرض .
"هذا الشيء يشبه الجيروسكوب! يا لها من فكرة رائعة! " لأول مرة كان ليث يندم تقريباً على اختياره . بالكاد .
كانت الرحلة قصيرة ، لكن ليث ما زال قادراً على رؤية العديد من الوحوش السحرية الضخمة وهي تجري داخل الغابة . حتى أنهم كادوا أن يصطدموا بنسر بحجم طائرة بايبر . كانت عيونها مليئة بالازدراء ، وتصرخ عليهم بشيء بدا توبيخاً .
"هل أنا أم أن هناك وحوش سحرية فقط ؟ " سأل ليث الكونت الذي أومأ برأسه .
"نعم ، الوحوش الضواري السحرية ، بالطبع . سوف يشرحون لك كل شيء بمجرد التسجيل . " كان للكونت نبرة أبوية ، ولكن كان من الواضح أن ليث كان يسمع تلميحاً من التعالي مثل "لقد أخبرتك بذلك " .
هبطت الكرة على الشرفة قبل أن تتبدد . كانت تنتظرهم فتاة في العشرين من عمرها ترتدي رداء ساحر .
قامت بتوجيههم عبر السلالم المتحركة والممرات السحرية ، قبل أن تتركهم في غرفة انتظار المديرة . لقد كانت تتحدث عبر تميمة اتصال صغيرة طوال الوقت ، وكانت تعطي الأوامر بشأن الواجبات الوضيعة .
في تجربة ليث كان ذلك يعني أخباراً سيئة . كلما كان لديه مقابلة عمل كان موقف السكرتير تجاه المتقدمين يخبره عن كيفية تعامل الشركة مع موظفيه وما هي توقعاتهم بشأن المرشح .
لقد تجاهلتهم طوال الوقت ، ولم تقدم لهم جولة أو شرحاً عن أي من العجائب السحرية التي واجهوها .
بالنسبة لشخص أراد أن يتم رفضه كان ذلك خبراً جيداً .
كان الكونت مفتوناً جداً لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك وكانت عيناه تتحركان نحو كل قطعة أثاث ، وفمه مفتوحاً إعجاباً . الغرفة نفسها كانت معجزة .
على الرغم من عدم وجود مصدر مرئي للضوء ، سواء كان نوافذ أو مشاعل أو حجارة مضيئة كانت كل زاوية وركن مضاءة بينما كانت شمس الصباح تشرق فوق رؤوسهم .
"ما رأيك بهذا ؟ " سأل الكونت كسؤال بلاغي ، متوقعاً أن يُظهر ليث حماساً مساوياً إن لم يكن متفوقاً عليه .
"بصراحة ؟ أجد ذلك طنانة ومتغطرسة . كل شيء في الغرفة يبدو وكأن سيده ينظر إلينا بازدراء ، ويحاول تخويف الضيف ووضعه في مكانه . "
"حقاً ؟ " ظهرت فقاعة حلم الكونت فجأة .
"نعم . أعني أن القليل من الروعة أمر جيد ، ولكن هذا ؟ إنه كثير جداً . " وأشار إلى الزخارف الذهبية التي ظلت تتحول إلى الفضة والبلاتين ، وإلى الأحجار الكريمة المطرزة في كل زاوية ، مثل عيون لامعة تحدق بها بازدراء .
"وأيضاً كيف تفسر موقف الفتاة الفظ ؟ إنها بالكاد نظرت إلينا على الإطلاق . "
"يا عزيزي . " ابتلع الكونت . "والآن بعد أن أشرت إلى ذلك فإن هذه الغرفة تشبه إلى حد كبير غرفة انتظار الملك للضيوف غير المرغوب فيهم . "
"هل هناك شيء من هذا القبيل ؟ " كان ليث فضوليا .
"نعم ، هذا سر معلن . غرفة الملك بها أكثر من غرفة انتظار ، اعتماداً على مدى اهتمامه بالزائر . غرفة الضيوف غير المرغوب فيهم مليئة بأشياء مبتذلة مثل هذه ، لتذكر الزائر بتاجه . " "القوة .
كما أنها مليئة بالرسومات التي تصور الملوك والملكات السابقين وهم يذبحون النبلاء أو السحره المتمردين . يعتمد على من يريد الضغط عليه . "
"مثل هؤلاء ؟ " وأشار ليث إلى العديد من اللوحات السحرية ، وجميعها عبارة عن أفلام قصيرة ، توضح كيف تخلصت جمعية السحرة من عائلات بأكملها من النبلاء الجامحين عبر التاريخ .
سيصل الحدث المصور إلى حد إظهار سفك الدماء ، واشتعلت النيران في القصور ، قبل البدء في سرد قصتهم من البداية .
"بدقة . " ابتلع الكونت بصوت عال .
توقع ليث أن يضطر إلى الانتظار لساعات ، فجعل نفسه مرتاحاً ، محاولاً النوم مرة أخرى . ولم يكن بخيبة أمل . عندما أيقظه الكونت ، رأى من وجهه أنه يعاني من بعض التوتر المكبوت .
"لا تقل كلمة واحدة . إذا أردنا إنقاذ هذا الشيء ، فنحن بحاجة إلى اللباقة والدبلوماسية . اترك كل شيء لي . " قال الكونت لارك بصوتٍ هامسٍ بالكاد .
كان مكتب المديرة أقل ابتذالاً من حجرة انتظارها ، وكان يشبه إلى حد كبير مكتباً رئيسياً مشتركاً من الأرض . لقد كانت امرأة في عمر نانا على الأقل ، لكن الزمن كان ألطف معها .
كان وجهها مليئا بالتجاعيد ، لكن عينيها كانتا مليئتين بالطاقة والحياة . على عكس نانا كانت مستعدة لعيش حياة طويلة ووقفت منتصبة كخيط .
كان شعرها رمادياً بالكامل تقريباً ، ولم يتبق منه سوى القليل من اللون الأصفر . ارتدت روباً بألوان أكادميتيها كان من اللون الأزرق الفاتح ، بينما كانت جميع الزخارف من اللون الأصفر الفاتح ، على الأغلب الذهبي .
الطريقة التي تم بها نسج القماش ، جعلت الأمر يبدو كما لو أن كل حركة تقوم بها المديرة كانت عبارة عن ريح تتحرك في السماء ، بينما ظهر المطرز الذهبي واختفى مثل البرق المفاجئ .
لم يكن لديها سوى الابتسامات والكلمات اللطيفة ، لكن غريزة ليث لم تكن تشعر بأي دفء فيها .
"عزيزي الكونت لم نلتقي منذ فترة طويلة! " ومدت يدها إليه .
"أنت لطيف للغاية . إنه خطأي فقط أنني لا أستطيع أن أحضر لك ما يكفي من الشباب الواعدين . " كان وجه البوكر للكونت لا تشوبه شائبة . اختفت كل آثار التوتر والقلق . كانت كلماته هادئة ولطيفة ، مثل مقابلة أخت مفقودة منذ زمن طويل .
"من فضلك ، تفضل بالجلوس . آسف على الانتظار الطويل ، ولكن كما تعلم فإن هذا هو الوقت الأكثر ازدحاماً في السنة . " بدا الاعتذار مزيفاً مثل فاتورة بقيمة ثلاثة دولارات .
"لا تعتذر ، فأنا أفهم ذلك تماماً . والآن ، آسف إذا ذهبت مباشرة إلى العمل ، فلا أريد أن أضيع المزيد من وقتك الثمين . "
أخرج الكونت مجلداً يحتوي على حطب لجميع الأعمال البطولية التي أنجزها ليث ، بالإضافة إلى عدد مزاياه الرسمية .
دفعت المديرة الملف إلى الخلف .
"لا داعي لذلك . فنحن نقوم دائماً بإجراء فحص كامل لخلفية كل متقدم . ويجب أن أقول إنك جلبت لي زميلاً مثيراً للاهتمام حقاً . "
هذه المرة كان دور ليث ليبتلع بصوت عالٍ ، والعرق البارد ينزل على عموده الفقري .
"ما هيك فعلت خطأ ؟ "
لقد أخرجت مجلداً خاصاً بها ، أكثر سمكاً بكثير من المجلد السابق .
"أستطيع أن أرى أن هذا الشاب ، ليث ، قد حصل على الكثير من المزايا من خلال شفاء الفقراء والتخلص من العديد من التهديدات التي هددت مقاطعتك . هل تعلم أن عالم الجريمة الإجرامي أطلق عليه لقب "الآفة ؟ "
"يدهشني كيف وصل لقب الوحش الخاص بي إلى آذانهم . كيف يمكن للجانحين والوحوش السحرية أن ينظروا إلي بنفس الطريقة ؟ " فكر ليث .
"يبدو أنه يحب أن تموت خيراته مثل مسمار الباب ، وهذا أمر جيد . أن تكون رحيما مع حثالة الأرض لا يمكن إلا أن يعضك في الظهر ، عاجلا أم آجلا .
"هذا جيد أيضاً . يجب ألا يخشى الساحر الحقيقي الدفاع عن نفسه أو اسمه ، ففي أعمالنا تعد الموهبة والقوة أكثر أهمية من آداب السلوك . ناهيك عن
أن أولئك الذين ليس لديهم المهارة ، يجب ألا يطيروا بالقرب من الشمس و ثم تشتكي من حرقك . "
شعر ليث وكأن الأرض تنهار تحت قدميه .
"لذا بدلاً من التخريب قمت بالاختراق لنفسي طوال هذا الوقت ؟! اللعنة علي جانبياً! "
"لكن . . . " انتعشت آمال ليث فجأة ، مثل طائر العنقاء الذي نهض من رماده .
" . . . للأسف ، يجب أن أقول إنه لا يستوفي متطلبات المنحة الدراسية . أنا آسف حقاً . "
"اللعنة نعم! أنا أسامحك ، أيتها العاهرة المخادعة! لقد فعلت ذلك وهذا هو المهم . "
أصبح الكونت شاحباً كالشبح .
"هل لي أن أعرف السبب ؟ الموهبة والمهارة والقلب . أجرؤ على القول إنه أفضل من أحضرته إلى هنا حتى الآن " . كان صوته مكسوراً ، وشعر ليث بالسوء تجاه الرجل الفقير .
"بالطبع يمكنك ذلك أنت تستحق أن تعرف . كما ترى ، المشكلة الحقيقية لا تكمن في تلميذك ، بل في معلمه . "
"اعذرني ؟ " عاد الدم إلى وجه الكونت .
"نيريا ساحرة ساقطة ، تشبه الابن المتبرأ منه من الأكاديمية ، إن لم يكن ابن جمعية السحرة بأكملها . كما هو الحال بالنسبة للنبلاء ، يُحظر عليهم مساعدة المتخلى عنهم ، الأمر نفسه ينطبق علينا ، أو على الأقل بالنسبة لي
. "لقد جلبت العار للمؤسسة ، وحتى يومنا هذا ، تستمر في التدخل معنا . ناهيك عن أنه حتى لو بشكل غير مباشر ، فقد شاركت ليث في تطهير أسرتين نبيلتين . كساحرة ، لا أستطيع أن أؤكد بما فيه الكفاية
كيف أجد أنه من الدنيء جر جمعية السحرة إلى كل شجار تافه . إنه إساءة استخدام للسلطة ، وأريد إرسال رسالة إلى جميع السحرة المارقين هناك برفض تلميذها . يمكنك محاولة إحضاره إلى أكاديميات أخرى ، لكنني
أعتقد سيكون جوابهم هو نفسه . "
"ماذا ؟! " أصبح الكونت الآن أحمراً ساطعاً ، وكادت عيناه أن تخرجا من الغضب .
"لقد قامت السيدة نيريا بحماية مقاطعة لوستريا ومساعدتها لسنوات ، بينما لم يفعل الجميع شيئاً! هذا الشاب أنقذ حياتي ، وعائلتي . لقد
فعل ما فعله فقط من أجل الحفاظ على نفسه ، وأنت تخبرني أنك على استعداد لتدمير حياته من أجل انتقامك التافه ؟ من أجل السياسة ؟ "
"كيف تجرؤ على التحدث معي بهذه الطريقة في مكتبي! " قفزت المديرة من كرسيها وعيناها تتوهجان بالقوة .
"أنا أجرؤ! أجرؤ على مضاعفة وأسمي هذا هراء! " لم يعتقد ليث أبداً أن الكونت مقاتل شجاع إلى هذا الحد .
"أنت فقط تضحي بساحر ، وساحر قوي ، من أجل مكاسبك السياسية الخاصة! ليث ، دعنا نذهب . الهواء كريه الرائحة هنا . "
قبل الخروج من الباب ، عاد الكونت إلى الوراء وهو يصرخ .
"الأمر لا ينتهي هنا! سأخبر الجميع كيف انحدر البرق غريفون . لن تحصل مرة أخرى أبداً على عملة نحاسية واحدة من مقاطعتي أو أي من خدمي . وبالمناسبة ، فهو مخترع رقعة الشطرنج على مكتبك . "
صفق الباب خلفهم ، دون أن يمنحها الفرصة للتوبيخ .
"يا رجل ، جدياً ؟ الكثير من اللباقة والدبلوماسية . أنت مجرد ترس في مركز تجاري كبير . تهديداتك ليست سوى أمنيات . "
كانت سعادة ليث تخيم عليها المخاوف بشأن العواقب التي يمكن أن تترتب على نوبه غضب الكونت على وطنه وصديقه . لقد حارب الكونت لارك من أجله بشراسة ، وهذا شيء لن ينساه ليث أبداً .
