لقد ترك ظلاً واحداً فقط على قيد الحياة وألقى تعويذة أرضية فتحت فجوة في الأرض .
من شأنه أن يبطئ الموجة الواردة لفترة تكفى لإجراء تجربته .
أخبرته كاميلا أن الظلال استخدمت هجمات غريبة . أراد ليث أن يرى ما إذا كان هذا شيئاً يمكنه تقليده أو على الأقل تعليمه شيئاً عن قدرات النجم الأسود .
بمجرد وصول الظل إلى مسافة عشرة أمتار (33 قدماً) من ليث ، رفع ذراعيه نحوه . امتدت الأطراف إلى ثعابين مصنوعة من الظلام وامتدت الأصابع إلى إبر بطول أمتار تستهدف قلب المانا ليث .
ورغم أن هذه الخطوة كانت غير متوقعة إلا أنها افتقرت إلى السرعة اللازمة لتشكل تهديداً . اندفع ليث تحت أذرعه الممتدة ، وضرب جسد الخصم بقبضته العارية . انفجر الظل إلى رقائق سوداء تلاشت ببطء .
"شعرت وكأنني اصطدمت وسادة . " باستثناء طنين بسيط في الأذنين عندما لامستني الشظايا لم يحدث شيء غريب . أستطيع أن أرى لماذا يحتاج السحرة المزيفون إلى الحفاظ على مسافة بينهم ، ولكن مع سرعتي فإن هذا النوع من الهجوم لا فائدة منه . سولوس ؟
'لا شيء ذي صلة . الضرر المادى يعمل مثل أي نوع آخر من الضرر .
فعل ليث الشيء نفسه بالنسبة للموجة التالية . لقد ترك ظلاً واحداً فقط على قيد الحياة ، لكن هذه المرة سمح له بالضرب على ساعده . لم تكن إبر الأصابع حادة أو قوية بما يكفي لاختراق درع خف الجلد الخاص به .
غيّر الظل نهجه ، حيث تلتف أطرافه حول ذراع ليث بينما يمتص قوة حياته والمانا . لمفاجأة ليث ، بدأ مظهر الظل يتغير إلى نسخة أوبيتو من فريسته .
أطلق ليث صاعقة صغيرة من البرق دمرت الشبيه ، وحصل على نتيجتين غير متوقعتين . قبل أن يتحطم ، اتخذ الظل مرة أخرى مظهره البشري للحظة . سمح لـ سوليوس بالتعرف عليه .
"إنه أحد التجار من أكشاك الطعام . " كانت ذاكرتها الجيدة تفاجئه دائماً . بالكاد يستطيع ليث أن يتذكر وجوه القرويين في لوتيا ، ناهيك عن وجود شخص غريب وسط الحشد .
'من يهتم . وكان هذا مضيعة للوقت . على الأقل كمية الطاقة التي سرقها مني ليست ذات صلة . أتساءل ماذا … ' والأمر الغريب الثاني هو أن إحدى الرقاقات كانت زرقاء اللون بدلاً من السوداء . لقد لفت انتباه ليث .
وعلى عكس الأجزاء الأخرى حتى الآن لم تكن تختفي . بقعة من الضوء الأزرق اندفعت نحو بطن ليث ، حيث يتواجد قلب المانا الخاصه به . حاول أن يمنعه بيده ، لكنه رآه يمر كالشبح . في اللحظة التي دخلت فيها القشرة الزرقاء جسده ، عانى ليث من صداع قوي .
ذكريات لا تخصه تألق أمام عينيه ، وتظهر له وجوهاً غير مألوفة وتجعله يستمع إلى كلمات غير مألوفة كان قادراً على فهمها بطريقة ما .
عندما وصلت الموجة التالية من الظلال ، أدرك ليث أنه يعرف الوصفة السرية لصلصة التوابل المكونة من اثني عشر نوعاً . كان ما زال مرتبكاً جداً بحيث لا يمكنه المخاطرة ، لذلك استخدم عصاه للتخلص بسرعة من الأعداء قبل الخروج من الحاجز .
"ما الذي حدث للتو ؟ " لقد فكر أثناء مراجعة الذاكرة الفضائية حتى كاد يشعر بالتوابل على يديه التي تنبعث منها رائحتها المألوفة ولكن غير المعروفة .
'لست متأكد . ' أجاب سولوس . ربما تكون الظلال هي عقول الكادوريين ، أو على الأقل صدى لها . وهذا يفسر سبب عدم وجود نواة المانا أو قوة الحياة لديهم . قد تكون هذه طريقة يستخدمها النجم الأسود للتخلص من مشاعره الأكثر عنفاً أو ببساطة لحصد المزيد من القوة .
"ما أنا متأكد منه ، هو أنه في حين أن قوة الحياة التي سرقها الظل لك قد اختفت ، فقد استعدت كل المانا الخاصه بك . فرضيتي هي أنه أثناء وجوده في عقل المخلوق ، أصبح مؤقتاً ملكاً له .
"عندما حطمت الظل كانت التعويذه لا تزال تحتوي على جزء من وعيه . لذلك عندما استوعبت المانا الخاصه بك ، حصلت أيضاً على لمحة عن عقل البائع المتجول . '
"نعم ، والآن يمكنني فتح مطعم كانساس الدجاج المشوى . "
'حسنا ، ماذا توقعت ؟ لا بد أن تكون الذاكرة العشوائية من شخص غريب عشوائي شيئاً لا علاقه له بالموضوع . ماذا كنت ستفكر لو اكتشفت سر النجم الأسود من المحاولة الأولى ؟ أجاب سولوس بضحكة مكتومة .
"هذا الشيء اللعين كان يصطادني بفخ . دعونا نعطي هذا الشيء بضع محاولات أخرى . لا ألم, لا ربح . أملي الوحيد هو أن تبتسم لي سيدة الحظ لمرة واحدة .
وبعد عدة محاولات كان ليث على وشك الإصابة بانهيار عصبي نتيجة عملية حصاد الذاكرة . ما لم يأخذه بعين الاعتبار هو أن سيدة الحظ كانت لطيفة معه بالفعل .
العثور على وصفة داخل عقل مليء بالعذاب لقرون عديدة كان بمثابة ضربة حظ . وعلى هذا النحو لم يحدث ذلك مرة أخرى . كل الذكريات التي اكتسبها ليث كانت عن الألم واليأس والموت .
"هؤلاء الأوغاد المساكين في وضع أسوأ بكثير من وضعي . " على الأقل حتى أتمكن من الحفاظ على نفسي على قيد الحياة ، يمكنني تجنب التناسخ . إنهم يعانون من الموت المؤلم عدة مرات في اليوم . النجم الأسود ليس سوى لعنة .
"لقد كانت سكارليت على حق ، فالخيار الوحيد عند مواجهة مثل هذا الشيء هو تدميره . "
شعر ليث بأن سولوس يرتجف من كلماته . استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليتذكر كيف حاول العقرب قتلها بدافع التحيز .
"لا تجرؤ حتى على مقارنة نفسك بهذا الوحش . أنت تعطيني الأمل كل يوم . أنت صديقي الأول والأعز في حياتي الثلاثة! النجم الأسود لا يفعل شيئاً سوى الأخذ . لقد سلبت الكندوريين كل شيء» .
تم غزو عقل ليث مرة أخرى بذكرى المتدرب الذي ، خلال سنوات الجنون ،
"لقد سئمت من هذا المكان . " لقد فكر في الاشمئزاز . "دعونا ننهي مهمتنا ودعونا نخرج من هنا . "
عذاب وجنون الذكريات المكتسبة احترق في عقله مثل الحمض . بمجرد أن بدأت دورة الضوء التالية ، دخل ليث الحاجز . لقد كان يعرف بالفعل ما سيحدث وأين يمكن العثور على الحشد .
كان عقله باردا مرة أخرى . واعتبر وضعه مثل إزالة ضمادة . أسرع كلما كان ذلك أفضل .
وعلى الجانب الآخر كان رجل يحرث الأرض القريبة من منزله . كان يعلم أنها كانت مهمة حمقاء ، ولكن بعد قرون من الوقوع في الفخ كان هذا هو الجزء الوحيد من حياته الذي ما زال منطقياً .
كان هو نفس المتدرب الذي استقبل ليث خلال الدورة السابقة . وفي اللحظة التي رأى فيها الغريب يقترب ، أسقط المعزقة على الأرض وركض نحوه .
"كيف دخلت أيها الغريب ؟ هل أنت هنا لمساعدتنا ؟ " سأل مرة أخرى .
كان ليث على وشك طرد الرجل عندما أدرك أن الكلمات لم تعد هراء .
"ماذا قلت ؟ "
