'اللعنة علي جانبياً! لقد نسيت أن رابطنا العقلي داخل البرج أقوى من المعتاد . التفكير أو التحدث هو نفس الشيء تقريباً . أتساءل ماذا سيفكر بي الآن‘ أمضت سولوس الدقائق التالية في مراجعة خطأها الفادح .
في كل مرة أعادت كلمات ليث الأخيرة كانت تشعر بقلبها يرفرف . وبعد أن استعادت رباطة جأشها ، عادت .
"كان من الجميل برؤية جيرني مرة أخرى . " قالت وهي تتظاهر بأن محادثتهما الأخيرة لم تحدث أبداً . "إنها لم تكبر يوماً واحداً . ما رأيك في كلماتها ؟ ربما يمكنك أنت وفلوريا منح علاقتكما فرصة ثانية . "
"ربما وربما لا . " قال ليث مع تنهد . "لا أريد رؤيتها الآن . الحياة ليست دراما رومانسية حيث يمكن للناس أن ينفصلوا مرات لا تحصى ويعوضون الأمر وكأن شيئاً لم يحدث على الإطلاق . المرة القادمة التي ننفصل فيها ستكون الأخيرة .
" وأخبرها بالحقيقة التي ما زالت لا تعرفها وإلا سأوفر على كلانا النهاية الحزينة الحتمية . فلوريا هي أول شخص كانت لي علاقة حقيقية معه . لم يكن الأمر يتعلق فقط بالمتعة أو ممارسه الجنس . هي . . . "
لم يتحمل ليث إنهاء العبارة وكان سولوس يعرف السبب جيداً .
***
حدث ذلك بعد هجوم نالير على غريفون الأبيض . وبين عناصر العبيد ، وموت يوريال ، وقتل العديد من زملائهم في المدرسة كان رفاق ليث على وشك الانهيار العقلي .
كانوا جميعاً يعيشون تحت سقف عائلة إرناس ، جنباً إلى جنب مع عائلة ليث ، ويبحثون عن طريقة للتعامل مع الصدمة التي تعرضوا لها . كان ليث هو الشخص الأفضل أداءً ، ولكن ليس كثيراً . بعد انفصاله عن سولوس ، وفاة يوريال ، واستلام دفاتر ملاحظاته التي كانت تثقل كاهل ليث .
كانت كويلا تعاني من أسوأ ما في الأمر ، حيث كانت تتطلب المساعدة على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع فقط لمنعها من إيذاء نفسها . كانت فلوريا تتعذب من أشباح أولئك الذين قتلتهم ، بما في ذلك يوريال . لقد كان قرارها بإنقاذ جيرني أولاً هو الذي أدى إلى هلاكه ، ولم تستطع أن تسامح نفسها لعدم إيجاد حل لموقف مستحيل .
بعد غروب الشمس كانت ترى وجوههم في كل ظل ، مما يجعل الذنب لا يطاق لدرجة أنه وكان للمهدئات تأثير ضئيل . كان على ليث أن تقضي الليالي جالسة على كرسي بجانب سريرها ، تداعب رأسها حتى تغفو .
كانت لمسته هي الشيء الوحيد الذي هدأها . كانت ليث تمسك بيدها لساعات للتأكد من أن أحلامها ستكون خالية من الكوابيس . ومرت الأيام وتحسنت حالة فلوريا . ومع ذلك كان سيبقى على الكرسي ، ويبقيها على مسافة ذراع منه .
قبل ليال قليلة من استئناف الأكاديمية ، استجمعت فلوريا الشجاعة لمواجهته .
"لماذا تفعل ذلك مرة أخرى ؟ " هي سألت .
"ماذا بالضبط ؟ "
"لماذا تبتعد عني ؟ أنت قريب جداً ، ولكن بيننا انقسام .
"لا تستطيع أو لا تستطيع ؟ أستطيع أن أفهم إذا كنت تلومني على وفاة يوريال ، سأفعل الشيء نفسه . " أحكمت قبضتها على البطانيات ، وكانت نبرة صوتها الحازمة مجرد غطاء للخوف الكامن . الخوف من أن تكون مكروهة ، أو أن يرفضها من أحبتهم بسبب ضعفها .
"هذا ليس خطأك ولا خطأ كويلا . أسبابي هي أسبابي الخاصة وصدقني عندما أقول أنك لا تريد معرفتها . "
"لقد كنا معاً منذ أشهر وما زلت لا تثق بي ؟ هل هذا هو السبب وراء رفضك الدائم لمسي ؟ " لقد تألمت من صمته . كانت تعلم أن ليث لديه الكثير من الأسرار ، لكنها انتظرت حتى يكشف عنها .
عرفت فلوريا أنه مثل نالير . كان ليث والبروفيسور المجنون هما الساحران الوحيدان اللذان رأتهما على الإطلاق يصدران هالة دون استخدام أي تعويذة . كانت فلوريا قريبة جداً من الحقيقة ، لكنها كانت تفتقر إلى مصطلح "المستيقظ " لملء الصورة .
"لا . لقد أخبرتك بعد بلكور أنت فقط لم تستمع! أنا لست مثلك . أنا وحش . ليس لديك أي فكرة عن مدى صعوبة الحفاظ على سلامتك مني ، من كل هذا القذارة . " هذه هي حياتي . "
"لم أطلب منك أبداً حمايتي! أنا لست طفلة ، أنا امرأة الآن . الشيء الوحيد الذي سألته منك هو أن تحبيني وتسمحي لي أن أكون جزءاً من حياتك . "
"من السهل أن تقول ذلك عندما لا تعرف شيئاً! لا شيء عن الحب أو عني . هذه مجرد كلمات والكلمات رخيصة! "
"أنا أعرف الكثير من الأشياء! " أجابت . "أعلم أن نالير كان قوياً وسريعاً ، مثلك تماماً . وأن الهالة التي تنبعث منها عندما تبذل قصارى جهدك ليست طبيعية . بطريقة ما ، في مكان ما ، فقدت أخاً ليس جزءاً من عائلتك . أعرف كل هذه الأشياء لأنني كان دائما بجانبك . "
تتفاجأ ليث بكلمات فلوريا . ومع ذلك لم يتزحزح .
"أنت لا تفهم . كلانا ضعيف عاطفياً في الوقت الحالي . إذا اتخذت خطوة للأمام ، فسنفعل شيئاً سنندم عليه إلى الأبد . "
"كيف يمكنك أن تقول ذلك ؟ ما الذي يمنحك الحق في أن تقرر ما سأندم عليه أو لن أندم عليه ؟ "
كان ليث متعباً جداً من تلك التمثيلية . ومع ذلك كان عليه أن ينتقي كلماته بعناية . كانت هذه هي المرة الثانية التي تعرض فيها نفسها عليه وكان يدفعها بعيداً مرة أخرى . كانت تستحق التفسير المناسب .
"اطفئ الأنوار ، من فضلك . " فعلت فلوريا التعليمات ، مما جعل الغرفة مظلمة . كانت الغيوم العابرة تحجب ضوء القمر من وقت لآخر ، مما أعطى الغرفة شعوراً غريباً .
وقف ليث ، وابتعد بضع خطوات عن السرير ، وترك الجانب الأيسر من جسده يغمره الظلام .
"كنت جاداً من قبل . أنت تستحق شخصاً أفضل مني . شخصاً يمكنه أن يجعلك سعيداً . لا أستطيع ذلك لأنني لست مثل نالير ، أنا أسوأ بكثير . أنا وحش حقيقي . " أخذ نفسا عميقا ، وترك الهاوية بداخله تخرج من حدودها .
وصف سولوس ليث بالشكل الذي سيتخذه أثناء القتال في أماكن ذات إضاءة خافتة ومع قليل من التدريب تعلم كيفية استحضار وحجب الظلال التي ستغطيه مثل الكفن ، مما يغير مظهره .
شهقت فلوريا عندما رأت ثلاث عيون صفراء تنفتح على الوجه المظلم ، وقد تحولت اليد إلى مخالب شريرة ، والجلد مغطى بقشور سوداء كانت حوافها ساخنة .
استطاعت ليث برؤية وجهها يتحول إلى شاحب كالشبح ، وعيناها تدمعان . لقد كان هذا ما أراده ، لكنه شعر بقلبه يضغط عليه رذيلة غير مرئية .
'إنتهى الأمر الآن . سأطلق القليل من نية القتل لإغماءها . غدا سوف تأمل أن يكون هذا مجرد كابوس . حتى لو تذكرت أي شيء ، فلن يصدق أحد قصتها ، ولا حتى نفسها . ومع كل ما مرت به ، سيعتقد الجميع أن الأمر يتعلق بصدمتها .
أطلقت ليث موجات من المانا العنيفة متوقعة منها أن تصرخ وتبكي وتطلب المساعدة قبل أن تفقد الوعي . خرجت فلوريا من سريرها وهي ترتدي فقط ثوب النوم . في ضوء القمر ، بدت وكأنها جنية بقدر ما شعر بالوحش لأنه سحق مشاعرها مرة أخرى .
انتظرها ليث حتى تهرب ، ليضربها من الخلف ويفقدها وعيها . بهذه الطريقة ستبقى أحداث تلك الليلة محفورة في ذهنها دون المساس بغطاءه . كل ذلك حسب الخطة .
لم تهرب فلوريا . سارت ببطء ، قاطعة المسافة التي تفصل بينهما حتى أصبحا أمام بعضهما البعض .
