"يا إلهي ، أكره أن تكون دائماً على حق. " تذمرت تيستا ، وهي تتكئ على سريرها وتخفي وجهها خلف يديها.
"كنت أعرف ذلك! " قال سولوس. "هل لأن جسده الحقيقي هو جسد ثعبان ضخم ؟ هل الثعبان الآخر ضخم جداً ؟ هل يبدو غريباً- "
"ليس الأمر كذلك! " شعرت تيستا بالحرج الشديد لدرجة أن جسدها كله احمرّ من شدة النيران المشتعلة. "أعني أنك كنت محقاً عندما أشارت إلى مدى سوء صياغتي. و أنا فقط بحاجة إلى وظيفة. كلانا بحاجة إليها. " فرييويɓنوفيل
"نحن ؟ من نحن ؟ " سأل سولوس في حيرة. "لديّ عمل. "
"أنا وبوديا. و من غيرنا ؟ " هدر تيستا. "امنحيني لحظة. عليّ أن أهدأ وإلا سأموت من الخجل. "
احتاجت إلى أنفاس طويلة وبطيئة لاستعادة رباطة جأشها. وعندما عاودت الكلام لم يكن الاحمرار إلا على وجهها وأصابعها.
"دعني أبدأ من جديد. " تنفست تيستا بعمق. "سولوس ، أحتاج مساعدتك في إيجاد وظيفة لي ولبوديا. ليس بالضرورة أن تكون نفس الوظيفة. "
"انتظر ، أنا لا أتابعك. ما الأمر ؟ لماذا تحتاجون فجأةً إلى المال ؟ " سأل سولوس في حيرة.
"لأنني ، باستثناء فترة عملي كمرتزقة بعد تخرجي من الغريفون الأبيض لم أكسب الكثير. " أجابت تيستا. "كنت مشغولة جداً بممارسة قدراتي كمستيقظة أولاً وكهجينة لاحقاً ، فلم أكن مهتمة بتوفير المال.
خاصةً مع دخل ليث الجيد وامتلاكه برجاً. أما بوديا ، فلم يحتاج للعمل قط لأنه كان مبعوث عائلته في غارلين. حيث كان لديه سلالة كاملة تدعمه وجميع الأموال التي يحتاجها.
الآن ، مع ذلك نود أن نعيش بمفردنا ، لكن ليس لدينا موارد. و أنا أخت ليث الكبرى. لا تتخيل كم أشعر بالحرج في الأكبر أن أحتاج ماله لكل شيء.
أما بوديا ، فقد انتقل من الثراء الفاحش إلى الفقر المدقع بعد أن تخلت عنه عائلته. لولا كرم ضيافتنا ، لعاش في البرية يصطاد لقمة عيشه. لا تسيئوا فهمي ، ليس في ذلك ما يعيب.
إنه لأمرٌ مُهينٌ له أن يعتمد على مالي كلما خرجنا في موعد ، وفي المقابل ، يُهينُ لي أن أعتمد على مال ليث. و علاوةً على ذلك ماذا لو أردتُ يوماً ما أن أُكوّن أسرة ؟
لسنا عائلة إرنا. أمي وأبي لا يملكان منزلاً ريفياً ليهديانني ، ولا لقباً نبيلاً يمنحانني إياه لتمويل معيشتي.
"أفهم وجهة نظرك. " أومأ سولوس. "سأستخدم علاقاتي وأرى ما يمكنني إيجاده. و في هذه الأثناء ، يمكنك العمل كمعالج لدى غريفون الأبيض. "
"أنا أفعل ذلك بالفعل. " تنهدت تيستا. "مارث يساعدني قدر استطاعته ، لكن اسمي يُعقّد الأمور كثيراً. "
"ماذا تقصد ؟ " سأل سولوس.
لولا ليث ، لكنتُ بسهولة أجد عملاء أثرياء وأحصل على لقبٍ بسيطٍ بكسب مزايا من الجمعية. أجابت تيستا. "ومع ذلك يعلم الجميع أنني أخته ، وأنتِ لا تتخيلين كم مرةً اتصل بي أشخاصٌ لم يكونوا بحاجةٍ إلى معالج.
"الناس الذين طلبوا خدماتي فقط للحصول على رونة الاتصال الخاصة بي. يعتقدون أنه إذا دفعت لي جيداً ، فسأعرفهم على ليث ، أو أنه بإشراكي في مهمة ، سيتبعهم.
"يعاني بوديا من نفس المشكلة في مجتمع المستيقظين. الفرق الوحيد هو أنهم يستخدمونه للوصول إليّ. "
يا إلهي ، تيستا. و أنا آسفة جداً. أمسكت سولوس بيد صديقتها. "لماذا لم تخبرينا ؟ لم أسمع شيئاً عن هذا من قبل. "
"وماذا بوسعكِ فعله ؟ " هزت تيستا كتفيها. "علاوةً على ذلك هذه مشكلتي. أردتُ حلها بنفسي كشخص بالغ ، لا الاعتماد على ليث كطفلة. آتي إليكِ لأن الخيارات نفدت مني. "
«إنها في نفس وضع تلاميذ أمي السابقين.» فكّر سولوس. «الحل بالنسبة لهم هو قطع علاقتهم بأمي وبناء سمعة طيبة لأنفسهم ، لكن تيستا لا تستطيع فعل ذلك.
ليس مع تهديد ميلن المُعلّق فوق رؤوسنا. ستجعل تيستا نفسها هدفاً سهلاً.
لا تقلق ، قالت بالفعل. لا بد من وجود حل ، وسنجده معاً.
***
دخلت كاميلا وليث إلى بوابة الالتواء في القصر وخرجا إلى فرع الجيش في بيليوس ، في منطقة كيلار.
إن عدم وجود رداء الساحر الأعلى لليث ووجود طفلين في عربة الأطفال بدلاً من طفل واحد منع رقيب المكتب تقريباً من التعرف على الزوجين.
بالكاد.
كانت منطقة كيلار واحدة من الأماكن القليلة في المملكة حيث كان ليث يتمتع بسمعة ممتازة لم تتضاءل تقريباً حتى خلال الوقت الذي اتهمه فيه الجنرال الراحل مورن بالخيانة العظمى وأجبر ليث على الهروب إلى صحراء الدم.
خلال جولته كحارس ، دمّر ليث النجم الأسود ، إحدى المدن المفقودة التي عاثت فساداً في منطقة كيلار ، وأبادت مناطق شاسعة من سكانها. و هذا الإنجاز أكسبه لقب الساحر العظيم ، وجلب له الشهرة.
شهرةٌ اكتسبها مع كل خطوةٍ من خطوات مسيرته المهنية ، إذ تعامل مع طقوس السحر المُحَرمة ، والأوبئة السحرية ، ودمر مدينةً مفقودةً ثانية ، كوغالوغا. و لكن ما ترك بصمته الحقيقية في قلوب أهل كيلار هو تضحية ليث بحياته دفاعاً عن بيليوس خلال حرب الغريفون.
كان أهل الشمال حذرين من الغرباء ، ولكن بعد كل ما فعله ليث من أجلهم ، اعتبروه ابناً بالتبني لمنطقة كيلار بشكل عام وبيليوس بشكل خاص.
لم يكن هناك سوى عدد قليل جداً من الأشخاص في المدينة لا يعرفون وجهه أو يحتفظون بلوحة تحمل اسمه محفورة في منازلهم.
"رينجر فيرهين! " أشار رقيب المكتب ، وهو رجل أصلع في منتصف العمر ، إلى ليث بلقبه العسكري كما يفعل معظم سكان منطقة كيلار ، ثم انتبه. "كان عليك أن تُعلن عن وصولك.
"لقد أعددنا لك استقبالاً لائقاً. "
شكراً لك ، أيها الرقيب فالاس ، لكنني أرغب في الحفاظ على سرية هويتي قدر الإمكان. شكر ليث في داخله بصره الحاد الذي سمح له بقراءة بطاقة الاسم الصغيرة على صدر الرجل من مسافة بعيدة.
"أرى. " غمر الرجل فرحاً ، معتقداً أن ليث عرفه بطريقة ما وتذكر اسمه. "لكن هذا لن يدوم طويلاً. أنتِ والسيدة فيرهن والسيدة الشابة فيرهن معروفون جيداً ويصعب تجاهلهم. "
أشار فالاس إلى خطوط إليسيا الستة الملونة التي كانت تبرز حتى من تحت القلنسوة الفضفاضة لملابسها الداخلية.
لا بأس. فقط لا تنادي باسمي أو تخبر كل من تعرفه أنني هنا لخمس عشرة دقيقة على الأقل. تنهد ليث. "أعطني فرصة. "
"سأحاول. " ضحك رقيب المكتب. "ومن هذا الرجل الوسيم ؟ "
عرض فالاس يده على فاليرون وظل مصدوماً عندما صافحه الصبي الصغير.
"فاليرون. سررتُ بلقائك. " تحوّلت الصدمة إلى عدم تصديق عندما عرّف فاليرون بنفسه.
«إنه ابني. فاليرون الثاني فيرهين.» أجاب ليث.
«ابن ؟» ارتبك فالاس بشدة. «إليسيا هي ابنته البكر ، ولم ترد أي أنباء عن حمل ثانٍ. علاوة على ذلك يبدو أن الصبي أكبر وأكبر سناً من إليسيا.»
