مع حياته على المحك ، وأتباع ثرود يطاردونه ككنز لا يُقدر بثمن ، درس فيلارد السحر كما لم يفعل من قبل ، وساعده عقله على طول الطريق. تراكمت كوابيس رأسه على جدار ثرود ، وأخبار النهاية المأساوية لضحاياها غذّت إرادةً لا حدود لها.
لقد تعلم سحر الروح بسرعة مذهلة مما عزز الثقة التي كانت لدى سلالة ليندوورم في قدراته.
مع نهاية الحرب كانت مساهمات فيلارد عظيمة لدرجة أن المملكة عرضت عليه إقطاعية ولقباً نبيلاً. أثبت ليندفورم أنه أذكى من موروك ، فرفض العرض ، مفضلاً الذهب على السلطة ، مصحوباً بقيود الواجب الخفية.
بعد أن استفاق من غفلته ، تحرر من تدريبه فور عودة السلام. نجاته من الصراع وإتقانه سحر الأرواح في معارك الحياة أو الموت دليلٌ كافٍ على مهارة ليندوورم وحكمته.
لقد تعلّم فيلارد أهمية المال بصعوبة بالغة ، واعتاد على منزل دافئ وطعام جيد لدرجة أنه لم يعد قادراً على العودة إلى الحياة البرية. وقد استخدم جزءاً من ذهبه لبناء قصر الفأسين التوأمين حيث كان يعيش حالياً.
كان قد أصبح أيضاً مرتزقاً في خدمة البارون كرانك زاسير من ميرانا. أعجبه موقف الوحش الإلهيّ الصارم ، وأصبح الاثنان صديقين حميمين أثناء خوضهما نفس الحملات في حرب الغريفون.
اعتبر الهايبريون فيلارد مهرجاً مجنوناً لكنه غير مؤذٍ ، ورد ليندوورم الشعور بقوة.
«الوحوش تفهم بعضها البعض ، وهذا الأحمق لا يزعجني بالآداب والشكليات». فكّر ليندوورم.
كان كونه مرتزقاً ذا أثرٍ عظيم على فيلارد. حيث كان بإمكانه القيام بمهام من المملكة لجمع المزايا والإعفاء من الضرائب ، أو قبول مهام خاصة من النبلاء والصحوة لتمويل حياته الباذخة.
لقد كان قاتلاً ماهراً لم يترك وراءه أي أثر لعمله ، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه كان يأكل دائماً بقايا ضحاياه المشوهة.
كان اسم فيلارد معروفاً ومحترماً في السوق السوداء وبين نقابات المرتزقة. فلم يكن لديه نقص في العمل ، وكان قادراً على اختيار مهمته التالية بدقة.
"حقاً ؟ " ضاقت عينا فيلارد عندما سمع عرضاً رائعاً لدرجة يصعب تصديقها. "كل هذه الأموال لأسر امرأة بشرية بلا سحر ؟ "
"نعم. " أجاب سيغمور بلاكهاند ، سمسار السوق السوداء ، بسرعةٍ أكبر مما يرضي ليندفورم. "لكنها تستحق كل قرش. صعوبة هذه المهمة لا تكمن في قدراتها ، بل في قدرات حماتها.
إذا استطعتَ أخذها حيّةً ، فسيكون هذا المبلغ دفعتكَ المسبقة فقط. العميلُ مستعدٌّ لدفعِ ثمنِ خدماتِكَ بفأسين قويينِ مسحورين من خشبِ آدمانت. و هذا هو الملفُّ الكاملُ للعلامة.
كانت السوق السوداء تتعامل بالحبر والورق فقط ، مما جعل وثائقهم سهلة التدمير ، ومستحيل اختراقها عبر شبكة تميمة الاتصالات. ففي النهاية لم يكن أحد غبياً ليظن أن أفراد العائلة المالكة لن يضعوا بعض الضمانات في مخططات الاتصالات القياسية.
نظر فيلارد إلى تفاصيل فريق حماية المرأة ، وأدرك فوراً أن المبلغ ليس سخياً. كاد أن يطلب مبلغاً أكبر بكثير عندما قلب الصفحة ونظر إلى صورة علامته.
هز ليندوورم رأسه ، وفرك عينيه ، ثم صفع نفسه عدة مرات ، مؤكداً بما لا يدع مجالاً للشك أنه لم يكن يحلم.
"إيلينا فيرهن ؟ أتريدني أن أخطفها ؟ " تذكرها فيلارد من الأيام التي قضاها في حماية عائلة ليث من الظلال مقابل دروس سحرية بُعدية وفأسين مسحورين.
لقد خدع ليث ليندوورم في ذلك الوقت ، وتعهد فيلارد بالانتقام بعد اكتشافه أن الشاب قد غرس في الأسلحة فقط التعويذات الأساسية.
"نعم. " أومأ سيغمور. "اختارك العميل لأنه يعلم أنك على دراية بغابة تراون ، وأنظمة دفاع منزل فيرهين ، وروتين فيلق الملكة. اعتبر فرصة تسوية الحساب القديم مكافأة. "
"لستُ غبياً. " هدر فيلارد. "إنها ليست الهدف الحقيقي. إنها مجرد وسيلة ضغط لجعل ميناديون يعمل لصالح عميلك. "
"بالتأكيد ، لكن هذا يجعل مكافأتك أكثر جاذبية. " ابتسم سيغمور ابتسامة ماكرة. "فكّر في الأمر. لستَ مُضطراً لتوفير المواد ، وستحصل على فؤوس من صنع حاكم اللهب الأول. "
"بالتأكيد ، ولكن لماذا يجب أن أعطيك المرأة بدلاً من القيام بالابتزاز بنفسي بما أنني الشخص الذي يتحمل كل المخاطر ؟ " شخر ليندوورم.
لأن مهمتك هي فقط الاستيلاء عليها. العميل هو من يتولى المفاوضات ويتحمل جميع المخاطر التي ينطوي عليها التعامل مع فيرهين. أنت مجرد ساعٍ.
سيتولى العميل أيضاً تأمين مسار واضح لخروجك ، وذريعة مُحكمة لتبرير وقت الاختطاف. لن يتوصل فيرهين إليك أبداً. فكّر في الأمر. كل هذه الأموال وقطعتان أثريتان ثمينتان فقط للانتقال من النقطة أ إلى النقطة بـ.
"يبدو الأمر جيداً عندما تقوله بهذه الطريقة. " تأمل فيلارد. "وأود أن أمسح ابتسامة ليث المتسامية عن وجهه. و لقد ضربني الوغد ضرباً مبرحاً أكثر مما أستطيع إحصاؤه ، وعاملني كعبد ، ثم تجرأ على خداعي!
ومع ذلك كما قلتُ ، لستُ غبياً. وفقاً لقواعد المجلس ، أنا مُلزمٌ بفيرهين. قد يُورّطني موكلك في شيءٍ ما بعد انتهائي من العمل ، ويتخلص مني ومن فيرهين دفعةً واحدة ، فأنا مسؤوليته.
"بهذه الطريقة ، لن أتمكن من الإبلاغ عن موكلك ولن يتمكن فيرهين من الانتقام لفترة طويلة. "
"هل ترفض المهمة ؟ " عبس سيجمور.
"لا ، أنا فقط أضع شروطاً إضافية. " كان فيلارد هو صاحب الابتسامة الماكرة الآن. "لا مجال للإخفاء. أريد مقابلة العميل. بهذه الطريقة ، إذا حاول طعني في ظهري ، سأكشف حقيقته البائسة. "
"لن أكون كبش فداء لأي شخص مرة أخرى أبداً. "
"هذا يتعارض مع قواعد السوق السوداء. " اعترض سيغمور. "الإخفاء أساسي لحماية العميل في حال الفشل. أنت من يتقاضى أجره. إما أن تقبل بشروط الصفقة كما هي أو لا شيء. "
"قواعد ؟ " سخر ليندفورم. "لم يكن هناك ساحرٌ أسمى من قبل. أشك في وجود أي قاعدة للتعامل معه. وكم مرة توسطت السوق السوداء في مهمة ضد وحشٍ إلهي ؟
"لا أسماء ، فقط أعطني رقماً. "
وظل سيجمور صامتا.
لم يقبل أحدٌ قط مهمةً ضد ساحر ، ناهيك عن ساحرٍ أسمى. كلف بعض العملاء بأشياء مثل سرقة بيضة وحشٍ إلهي أو كنزٍ مُحدد ، لكن لم يقبلها أي مرتزقٍ قط.
"أرأيتم ؟ " ارتسمت على فم فيلارد ابتسامة لطيفة. "نحن نفتح آفاقاً جديدة ، وهذا النوع من الأمور يتطلب مرونة أكبر. لا أثق في دعم عميلك لي إذا كان يخشى حتى إظهار وجهه.
أخبرهم أنني أرغب في قطعة من فيرهين بقدر رغبتهم. إن لم تكفِ كلمتي ، فسيجدون لأنفسهم مستيقظاً آخر ، ولن نتحدث عن هذا الأمر مجدداً. لا ضرر ولا ضرار.
"سأقوم بنقل الرسالة وأخبر العميل بذلك. " أجاب سيجمور.
