"هل كل شيء على ما يرام ؟ " رأى ثاس تلك النظرة وسمع ذلك الصوت مرات لا تُحصى في الماضي. دائماً ما كان جندياً على وشك الانهيار. "إذا كان هذا الأمر يفوق طاقتك وأنت على وشك فقدان السيطرة ، فأنت من يجب أن ترحل.
"قد يكون هناك المزيد من الغرف مثل هذه وهؤلاء الأشخاص يستحقون فرصة لـ- "
"فقدت السيطرة ؟ " تردد ليث ، وقد استعاد تركيزه عندما التقيا بثاس. "أنت تعرف من أنا يا كابتن. أعدائي أخذوا أمي وصديقتي رهينتين. أجبروني على العثور على جثة والدي المشوهة.
لقد أجبروني على قتل أعز أصدقائي بيدي. ومع ذلك لم أستغل عواطفي قط ، ولم أسمح لها بالسيطرة عليّ ، وإلا لما كنت هنا اليوم. لا أفقد السيطرة يا كابتن ، بل أتوقف عن التراجع.
أتوقف عن الاهتمام بسلامة من حولي ، وأُطلق العنان لكل حيلة قذرة وذرة من القوة أملكها. و لهذا السبب لم يعد هذا المكان آمناً لك ولجنودك. ليس بسبب ما قد يفعله الإمبراطور الوحش ، بل بسبب ما سأفعله.
"لا داعي للقلق علينا. " تنهد ثاس بارتياح ، وشعر بالهدوء والثقة ينبعان من جسد ليث. "كلنا محاربون قدامى في مئات المعارك. و يمكننا- "
"هل تستطيع ؟ " اقترب ليث خطوة واحدة ، لكن ثاس شعر وكأن انهياراً جليدياً يتجه نحوه ، فرفضت قدماه الحركة. "هل يمكنك أن تتخيل شعور رجل مثلك وهو يشهد ما يمكن لرجل مثلي أن يفعله ؟ "
لم يكن ليث يُطلق أي هالة ، ولم تكن هناك نية قتل في الغرفة. لم تكن هناك شرارات سحر في عينيه أو لهيب في فمه. حيث كان مجرد رجل يرتدي زيّ حرس الفرسان ، مطابقاً لعشرات الآخرين في الغرفة.
مع ذلك باستثناء سولوس وثاس ، تراجع الجميع غريزياً. سولوس لأنها تعرف ليث ، وثاس لأنه لم يكن يعرفه. أصيب القائد بالشلل على الفور حتى رئتاه رفضتا الحركة.
"هذا ما كنت أعتقده. " وضع ليث جثة تشيرشا بين ذراعي ثاس كما لو كانت نائمة وكان خائفاً من إيقاظها.
خفت حدة صوت ليث ووقفته ، ولسببٍ ما ، استرخى جنود الحرس الفارس أيضاً. اختفى الوحش الذي كان يُثير غريزة القتال لديهم ، وحل محله ابنٌ حزين.
"راجناروك. " نادى ليث بهدوء ، وانفتح الفضاء بجانبه في لهيب من النيران الزمردية.
"نعم ؟ " ارتجف الشفرة الغاضب بحماس مثل جرو قام سيده بإخراج المقود للتنزه في الحديقة.
"اقتلوهم جميعاً. " اتّخذ صوت ليث طابعاً بارداً بلا مشاعر. "كل وحوش الإمبراطور التي تجدونها ، اقتلوها كيفما شئتم. أريد سماع صراخهم. "
انفتحت أحزمة ومزاليج الشفرة وانكسرت الأختام. ما بدا كالنحاس تحوّل إلى دم ولحم مضغوطين للغاية ، أعادا ترتيب نفسيهما في جسد بشري ذي أطراف نحيلة وأصابع متشابكة.
كان للمخلوق عيون سوداء متعددة تتدفق على جلده الأحمر دون أي نمط واضح. أفواه لا تُحصى مفتوحة على لحمه وعظامه ، مُتنكرة في هيئة مخلوق بشري ، وكلها تضحك.
لم يكن الصوت الصادر من الأفواه بشرياً. فلم يكن هناك أي فرح أو عاطفة واضحة في تلك الأصوات المغردة سوى حماسة مفترس متربص. وحشٌ وُلد من الدماء ، متعطشٌ للمزيد من الدماء.
لم يكن راجناروك يكترث للجنود والسجناء. لم يكترث للأحداث المروعة التي وقعت في الغرفة التي ظهر فيها. و لقد مرّ وقت طويل منذ آخر مرة تغذى فيها الشفرة الغاضب.
لأنه التقى بخصم يستحق تفوقه.
حاول وعي راجناروك البدائي فهم سبب انزعاج سيده ، لكنه فشل. لم تكن المرأة الميتة إليسيا ، ولا كاميلا ، ولا أحداً تدرب السيف الغاضب على حمايته.
كانت مفاهيم كالتعاطف تتجاوز عقل راجناروك المحدود ، ولا تمت بصلة لمهمته. و لقد آذى أحدهم سيده ، فوثق في راجناروك ليرد له الأذى ألف مرة.
كان هذا شيئاً فهمه راجناروك وكان واثقاً من أنه سيحققه.
***
"ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ " لم يكد جيكا الزوو يستجيب لنداء كوغو حتى بدأت أحرف التواصل على تميمته تختفي واحدة تلو الأخرى. "من هؤلاء الناس وكيف وجدونا ؟ "
من خلال تتبع اختفاء الأحرف الرونية ، استطاع جيكا أن يخبر أنه في حين كان زملاؤه وأصدقاؤه في البداية يموتون واحداً تلو الآخر أو في مجموعات صغيرة إلا أنهم الآن كانوا يسقطون مثل الذباب.
هذا سؤال جيد ، وآمل أن تجيبني عليه. أجاب كوغوه ببرود. حيث كان كل شيء على ما يرام حتى عودتك إلى هنا بعد فشلك في عملية الاغتيال. هل كان نجاتك وحدك من نصيب الحظ ، أم أن هناك ما هو أكثر من ذلك ؟
"مثل ماذا ؟ " هدر جيكا بغضب.
في أحسن الأحوال أنت عاجزٌ لدرجة أنك قادت أعداءنا إلى قاعدتنا. أجاب كوغوه وقد تحوّلت ملامحه إلى ملامح وحوش. "في أسوأ الأحوال ، راهنت على حياتك وانقلبت علينا. "
لو كان هذا صحيحاً ، فلماذا عدت ؟ سخر جيكا. حيث كان بإمكاني إخبار الجنود بموقع هذا المكان والانسحاب.
"كما لو أن الشرطة سمحت لك. " سخر كوغو. "ما زلتَ قاتلاً وعضواً في هذه المنظمة. و علاوة على ذلك لو لم تعد إلى هنا وكان رمزك السري ما زال نشطاً ، لكنا عرفنا أنك انقلبت.
لا أحد منا يقبل أن يُؤسر. حيث كان الجنود يعلمون أن عليهم إعادتك وإلا لكنا حزمنا حقائبنا وغادرنا. أنت فتحت لهم الباب.
"هذا سخيف! " فتح جيكا يديه ، وعندما قبض عليهما مجدداً كان يحمل شفرتين منحنيتين. "لم أفعل شيئاً كهذا. "
"إذن أثبت ذلك. " شد كوغو عضلاته وذيله ، معتاداً على جسده الحقيقي بعد أن ظلّ عالقاً في هيئة بشرية لفترة طويلة. "اخرج وقاتل مع إخوتنا وأخواتنا. "
"أو ماذا ؟ " زأر زوو.
"أو يمكنك البقاء هنا ومحاربة ضدنا. " انفجرت شاسا من واجهة الرجل العجوز الذابل وتحولت إلى هيبوجريف ، برق فضي يقوس في جميع أنحاء جسده.
"حسناً. " انهار جيكا. "سأموت قريباً على أي حال. فقط اعلم هذا. و أنا لست خائناً. "
"إذن كيف وجدنا الجنود ؟ " سألت شاسا. "كيف اخترقوا حمايتنا بهذه السهولة ؟ "
"أتمنى لو كنت أعرف. " استدار زوو وغادر الغرفة.
كانت الإجابات بسيطةً للغاية. حيث كانت عيون ميناديون قد تبعت جيكا من مسافة بعيدة ، وقامت جمعية السحرة بالباقي.
عاشت وحوش الإمبراطور معظم حياتها في البرية ، واستخفت بالسحرة بني آدم إلى حد كبير. و على مدار تاريخها الممتد لألف عام ، تعاملت الجمعية مع عدد لا يحصى من السحرة المارقين ، سواء كانوا حقيقيين أو مزيفين أو حتى مستيقظين.
لقد قامت جمعية السحرة بجمع ودراسة المخططات التفصيلية للتشكيلات السحرية لأولئك الذين هزمتهم وأضافتها إلى مجموعتها.
كانت قاعدة عمليات وحوش الإمبراطور تتمتع بحماية سحرية متطورة ، ولكن من وجهة نظر مدنية فقط. بالمقارنة مع القصر الملكي ، أو الأكاديميات الست العظيمة ، أو بيوت النبلاء القديمة كانت أكثر من مجرد قفل.
