"هل انتهى هذا حقاً ؟ " سألت شاسا.
"لا. " حدّق كوغو في صديقه بإصرار. "هذا مجرد كهف آخر. و لقد علقنا سابقاً وخرجنا منه أحياءً يا شاسا. و هذه المرة لن يكون الأمر مختلفاً. "
مرّ عامان تقريباً منذ أن حفر شاسا وكوغو وصديقهما الراحل إيغورد الفاجراش طريقهم إلى بقايا مختبر هاتورن في كاندريا. حيث كانوا يأملون في العثور على شيء ثمين يكفي لتدريبهم على يد معلم مستيقظ.
في النهاية كانت هاتورن ساحرةً زائفةً بمستوى ماغوس ، موهبتها في الكيمياء تُضاهي موهبة مانوهار في سحر الضوء. صنعت عجائب لا تُحصى لا تزال تُحيّر مجتمع المستيقظين.
حتى لو لم يجد الإمبراطورون الثلاثة سوى بقايا من أبحاثها ، لكان بيعها كافياً لكسب ما يكفي من المال لبناء مختبر سحري جيد. شاسا وكوغو وإيغورد كانوا في السبعين من عمرهم تقريباً ، ولم يكونوا على وشك اليقظة.
وُلدوا إمبراطوريي الوحوش ، والتحقوا بالأكاديميات لتعلم التخصصات ، ثم أمضوا حياتهم باحثين عن الهداية والتنوير. لم يُكلفوا أنفسهم عناء ادخار المال في الماضي ، وللاستقرار ، احتاجوا إلى الكثير منه.
مكّنهم إيغورد وقدراته من التغلغل عميقاً في الأرض ، أعمق مما حفرته المملكة ، بعيداً عن موقع الانفجار. اشترت هاتورن مبنى المدينة بأكمله ، وافترضت وحوش الإمبراطور أن الانفجار قد ضعف قبل أن يصل إلى أطراف مختبرها الضخم.
علاوة على ذلك وعلى عكس بني آدم لم يحتاجوا إلى سلالم أو ممر آمن. حيث كانت الأرض مفتوحة أمام الفاجراش ومنغلقة خلفه ، مما حافظ على استقرار النفق أثناء عبوره.
بعد أيام من الحفر ، عثر إيغورد على الكنز الأم. غرفة كاملة سليمة تقريباً ومليئة بقوارير مختومة. فلم يكن هناك سبيل لفتحها بأمان ، لكن وحوش الإمبراطور الثلاثة لم يكن لديهم سبب لذلك.
لقد قاموا بتخزين كل شيء في التمائم الأبعادية الخاصة بهم وانتقلوا إلى الأمام.
بقوة كوغو كان تحريك الأنقاض أو الحصى أمراً بالغ الأهمية. غاص إيغورد متجاوزاً العوائق ، باحثاً عن الغرف المجاورة ليتأكد من جدوى إخلاء الطريق. أما شاسا ودوامة حياته فكانا بمثابة ضمان.
مهما كانت العقبة التي واجهوها كانت شرارة من البرق الفضي يكفى لتخطيها.
أثناء استكشافه أنقاض المختبرات ، عثر إيغورد على عدة جرعات تجريبية ، وأجهزة كيميائية ، ثم مكتبة. حينها ، فاجأتهم المأساة ، متنكّرةً في صورة فرصة.
لم تخشَ وحوش الإمبراطور أي فخ بشري. و عندما صادفت قفلاً ، كسرته ببساطة.
مات هاتورن منذ سنوات ، وبدون سيد ، تلاشت المصفوفات منذ زمن طويل. أما بالنسبة للفخاخ الميكانيكية ، فلم يكن هناك ما يُؤذي بهيموث مُغطى بأوريكالكوم المسحور.
أو هكذا ظنوا حتى فتح كوغو أحد أدراج أحد مكاتب هاتورن الكثيرة ، مما أدى إلى إطلاق سيل كثيف من سموم المانا. حيث كانت هاتورن قادرة على استخدام عينات جديدة ، وعندما يصل أحدهم إلى أعماق منزلها كانت تحب أن تأسر المتسللين أحياءً.
ليس بدافع الفضول ، بل لمعرفة نقاط ضعفهم وإصلاحها. حيث كانت متأكدة أنه بمجرد أن يسلب سمّ مضاد المانا ضيوفها غير المدعوين قدراتهم السحرية ، سيقعون في الفخ ، وكانت محقة.
كانت وحوش الإمبراطور الثلاثة لا تزال محتفظة بقوتها الجسديه وقدراتها ، لكنها فقدت قواها. حيث كان السم الذي استخدمته هاتورن في فخها من النوع الذي لا يدمر نفسه بنفسه ، وينتشر في الهواء لفترة طويلة.
لم تُشبع وحوش الإمبراطور به فحسب ، بل امتصته جلودهم أيضاً. ومن هناك ، انتشر إلى بقية أجسادهم. لعن كوغو والآخرون حظهم العاثر ، ووقعوا في الفخ.
لا تزال قدرات سلالتهم فعّالة ، لكن سمّهم المضاد للمانا جعل السيطرة عليهم صعبة وغير متوقعة. كاد إيغورد أن يموت عندما انفتحت الأرض ، لكن لم يصله الهواء.
حتى بعد مغادرة الغرفة الملوثة ، استمر السم في غزو أجسادهم وتدمير نواتهم حتى أصبحوا أحمر زاهٍ. كان من الممكن أن يستغرق جسد الإنسان أسابيع كاملة للتخلص من سموم المانا ، لكن كتلة وحوش الإمبراطور خففتها كثيراً لدرجة أن بضعة أيام كانت تكفى.
مع عودة قوتهم وامتلأ قلبهم بالمانا ، أدرك الوحوش الإمبراطوريون الثلاثة أخيراً طاقة العالم المحيطة بهم ، فاستيقظوا. بكوا ورقصوا فرحاً ، تعانقوا وشكروا الآلهة على نعمتهم.
حتى تحولت إلى لعنة.
مع تعافي نوى المانا لديهم ، تقدمت عملية تنقية أجسادهم ، وأصبحت أكثر عنفاً وألماً مع انخفاض تركيز السموم في أجسادهم. حيث تمسك إيغورد والآخرون بثبات ، ظانين أن عليهم فقط الصمود لفترة أطول.
حتى انفجر الفاجراش.
بدا التشنج كأي تشنج آخر ، حيث كان جسد إيغورد ينتفخ ويتشوه في محاولة للتخلص من أكبر الشوائب التي تُصيبه. و لكن ثمن النجاح كان تمزق اللحم والعظام بما يتجاوز ما يُمكن حتى للتنشيط أن يُعيده.
شعر كوغو بموتهم الوشيك ، وكان لديه حضور روحي حيث أخرج أحد القوارير البيضاء الحليبية من تميمة الأبعاد الخاصة به وابتلاع نصفها قبل تمريرها إلى شاسا.
كان الهيبوجريف يتألم بشدة لدرجة أنه لم يستطع التفكير ، فتبعه. قمعت سموم المانا موجات المانا وأنهت الألم ، لكن ذلك كان حلاً مؤقتاً فقط.
خرج كوغو وشاسا من المنطقة الملوثة مباشرةً ودخلاها فور أن أصبح الألم لا يُطاق. تدحرجا في السموم ، وتركاها تغمر جسديهما ، وغادرا الغرفة فور توقف تنقية الجسد.
كان من المفترض أن يستمر الألم المبرح الناتج عن الاستيقاظ لدقائق ، ولكنه امتد لأكثر من أسبوعين ، مما أجبر إمبراطور الوحشين على تقنين طعامهما وشرب العديد من القوارير التي جمعاها.
في النهاية ، نجوا فقط باستهلاك معظم غنائمهم ، وبفضل دوامة حياة شاسا. و مع عودة قواه ، استخدم الهيبوجريف البرق الفضي لتقوية أجسادهم فقط ، دون التأثير على الشوائب ونوى المانا.
كانت تجربةً مُرهِقة ، لكنهم نجوا. كاد الهروب من الكهف أن يُودي بحياتهم أيضاً فبدون إيغورد ، اضطروا لحفر نفقٍ عبر الأرض باستخدام سحر الأرض.
إن الجمع بين قوة البَهِيمُوث المعززة بعشرة أضعاف بواسطة الحياة الدوامة سمح لهم بالبقاء على قيد الحياة خلال الانهيارات المتعددة.
بمجرد تحررهم ، اتصلوا بزملائهم من وحوش الإمبراطور ، ووعدوهم بالاستيقاظ مقابل الأموال اللازمة لدراسة ما تبقى من سموم هاتورن وملاحظاتها.
كانت هذه هي الطريقة التي بدأت بها عصابة الإمبراطور الوحش ، مستغلة حرب الغريفون للسيطرة على العالم السفلي لكوفار واستبدال المنظمات الإجرامية بعد نفاد الأموال المسروقة.
تطلّب إيقاظ وحش إمبراطور واحد كميات هائلة من السموم والموارد. لم يتمكن سوى عدد قليل منهم من محاولة العلاج ، ولم ينجُ جميعهم. حيث كان لدى بعضهم شوائب كثيرة ، والبعض الآخر شوائب قليلة ، وعند حدوث ذلك ماتوا قبل إعطائهم جرعة التحكم من السموم.
"هذا مجرد كهف آخر. " أومأت شاسا. "ما دمنا متحدين ، سنخرج من هذا أحياءً. "
***
على طول ممرات الطابق الثاني تحت الأرض ، ماتت وحوش الإمبراطور مثل الفئران.
