"من... أنت... ؟ " أخذت تشيرشا أول نفس عميق منذ شهور ، ورئتيها خاليتان من السائل الذي غرقتا فيه حتى لحظة مضت.
أنا الساحر الأعظم فيرهين. غيّر ليث شكل خوذته وفتح عينيه الإضافيتين الخمس ليُثبت هويته. رولام بخير الآن. أرسلته للخارج ، والعديد من المعالجين يعتنون به. لا داعي للقلق.
"سأحصل عليك- " قطع ليث الأشرطة التي تربط ذراعي تشيرشا ووضعت يدها على فمه.
"شكراً لك. " شهقت وهي تضغط على أسنانها في محاولة يائسة. "أرجوك ، أخبره- "
انطفأت آخر شرارة المانا حمراء كالدم في قلب تشيرشا ، وانطفأت هي أيضاً. و سقط رأسها وانهار جسدها إلى الأمام.
توفيت تشيرشا من زيسكا بسبب الراحة بين ذراعي ليث.
لقد عاش جسدها المعذب لفترة طويلة وظل مستمراً بفضل قوة الإرادة المطلقة.
أدرك ليث أن شيرشا لا يمكن إنقاذها لحظة فحصها ، ومع ذلك سمح لنفسه بالأمل. أمل أنه بعد سنوات من التدريب وساعات لا تُحصى من التدريب ، أصبح قوياً بما يكفي لإحداث الفارق.
قوية بما يكفي لإنقاذ حياة واحدة أخرى.
لقد كان جسد تشيرشا ضعيفاً للغاية بحيث لم يتمكن من إيصال رسالتها الأخيرة إلى رولام ، لكن روحها بقيت لفترة تكفى لإخبار ليث بكل ما تحتاج إلى قوله قبل المضي قدماً.
استعادت ليث ذكرياتها عندما كانت شابة عندما أخبرها المعالج المحلي في زيسكا أنها لن تنجب أطفالاً أبداً. سمع ليث بكاءها وشعر بيأسها بعد أن أدركت أنه لا توجد وظيفة عادية ستوفر لها المال الكافي لإجراء العملية.
تغير كل شيء يوم وضع أحدهم سلة خوص أمام بابها. حيث كان بداخلها طفل رضيع ملفوف ببطانية غامضة دافئة ، لا شيء غير ذلك.
شكرت تشيرشا الآلهة على رحمتهم وتبنّت الطفل. أسمته رولام ، أي البركة ، لأنه كان البركة الوحيدة التي صلّت من أجلها.
عاشت الأم وابنها حياةً بسيطةً وسعيدةً في زيسكا حتى حرب الغريفون. لم تثق تشيرشا قط بكلمات ثرود المعسولة ، وهربت في أول فرصة ، خوفاً من أن يصبح ابنها ضحيةً أخرى لتجارب الملكة المجنونة لمجرد فقرها.
وصلت إلى كوفار ، حيث بدأت حياة جديدة ، آملةً أن تكون بأمان. تحمّلت تشيرشا خوف جيرانها وبرودهم. ظنّوها جاسوسة ، ولم يُظهروا لها أي لطف.
تجاهلتهم تشيرشا وبذلت جهداً كبيراً لتأمين مأوىً لرولام وطعاماً. ثم جاء بلطجية كوغو وبدأ الكابوس.
لقد عاشت ليث معاناة تشيرشا ، وأيامها من العذاب والقلق وهي تكافح من أجل إبقاء طفلها ، طفلها المعجزة كما أطلقت عليه ، على قيد الحياة لمدة ثانية واحدة فقط.
شعرت ليث بالراحة والفرح عندما رأت وجه مخلصها. وعندما أدركت تشيرشا أن معاناتها قد انتهت أخيراً.
كان جسده مشدوداً كالفولاذ بينما تألق ذكرياته أمام عينيه. جثة كارل على نقالة معدنية في المشرحة. جثة راز المشوهة على طاولة عشاء هوغوم. فلوريا تموت بين ذراعيه. إيلينا مستلقية على السرير بعد الهجوم.
ثارت مشاعر ليث ، واشتعل غضبه ، وأوجعته جروحه القديمة كأنها لم تُشفَ قط. ثم أخذ كل شيء ودفنه في أعماقه. حيث كان كل شيء ما زال يغلي ، لكن الغطاء كان مغلقاً ، تاركاً إياه يغلي ببطء.
أخذ ليث نفساً عميقاً آخر ، وغمرت الغرفة موجة عنيفة من لهيب الأصل. رفع أعضاء الحرس الفارس أذرعهم لحماية أنفسهم ، لكن النار كانت باردة عند اللمس.
لم تُصَب الكراسي والأشخاص العالقون عليها بأي حروق. و لكن السموم والطفيليات داخل أجسادهم تبخرت ككرة ثلج على سطح الشمس.
تنهد السجناء وتأوهوا بارتياح ، بعد أن تطهرت كل ألياف أجسادهم من عبء تغذية الخلية. وصلت العناصر الغذائية التي وزعتها القطرات أخيراً إلى أعضائهم الضعيفة دون أن تعترضها الديدان الجائعة.
استعاد معظم الأشخاص المقيدين بالكراسي لونهم حتى أن بعضهم أصبح جلدهم أقل توتراً. حيث كان استرخاء فكيهم مؤلماً بعد صرير أسنانهم لفترة طويلة ، لكنه كان ألماً استقبلوه بفرح.
هرع أفراد الحرس الفرسان لتفقد أحوال السجناء وبحثوا عن آثار حروق لكنهم لم يجدوا شيئا.
قال الجنود وهم يقطعون القيود "ستكون بخير يا سيدي/سيدتي/يا فتى. حيث تم إنقاذ الرهائن في الطابق الثاني دون وقوع إصابات. عائلتك تنتظرك في الخارج ".
"شكراً لك. " بكى السجناء بصوت ضعيف ، وكانت أصواتهم أجشة بسبب الصراخ المطول.
مات شخصان آخران من بين حاملي طفيليات المانا المضادة ، بينما ساعدهما حرس الفرسان على النهوض ، وكانت أجسادهما قد تجاوزت مرحلة التعافي. فقدا وعيهما أولاً ، ثم تحول لون ما تبقى في أجسادهما إلى الرمادي قبل أن يتلاشى.
لقد رحلوا بسلام ودون ألم ، وانتقلوا بسلاسة من النوم إلى الموت دون أن يلاحظوا ذلك.
ولكن كل هذا لم يكن مهما بالنسبة إلى ليث.
أحس ببرودة جثة تشيرشا بين ذراعيه. سكون قلبها أنتج صمتاً مطبقاً لا يضاهيه إلا نبضٌ خافت.
مشط ليث شعر المرأة البني المحمرّ برفق بأصابعه ، منظفاً وجهها من المخاط والدموع واللعاب بعد أن أغمضت عينيها. اختفى الضوء من حدقتيها البنيتين ، ولم يعد يطيقُ النظر إليهما.
كان يعلم أنه على بُعد آلاف الكيلومترات من لوتيا. و عرف ليث أنه في مهمة للملوك لا علاقة لها بعائلته.
ومع ذلك في تلك اللحظة لم يكن يحمل جثة تشيرشا من زيسكا الهامدة. رغم ما صرخت به عيناه وأنفه كان يحمل جثة إيلينا من لوتيا.
تداخلت صورة أمه مع صورة المرأة الميتة التي التقى بها للتو ، مما جعل قلبه ينزف. حيث كانا مختلفين تماماً في المظهر والتربية. فلم يكن مصيرهما متشابهاً ، لكن قلبيهما كانا متشابهين.
كلتا المرأتين لوردتا ولداً ليس ابنهما ، وحمته بكل ما أوتيتا من قوة. سواء كان اسمه ليث أو رولام لم يكن ذلك سوى تفصيل تافه.
أزال ليث الصنبور من بطنها بعناية فائقة ، وكأنه يخفف من انزعاجها ويجعل العملية أقل ألماً قدر الإمكان. ثم أصلح الجرح المفتوح في جسدها بتعويذة سحرية.
"أمي لا تريدني أن أراها هكذا. " تمتم. "لا تريدني أن أعرف كم عانت. "
لم يستطع ليث التوقف عن تخيل أن إيلينا كانت ستنتهي هكذا تماماً لولا حماية شارجين. حيث كانت بريئة ، لكن المستيقظين لم يكترثوا. لم يكترث إمبراطور الوحوش. لم يكترث أحد سواه.
لف ليث جسد تشيرشا في عباءة زيه العسكري وسلمه إلى الكابتن ثاس.
"أخرجوا السجناء وابقوا هناك. " قال. "لم يعد المكان آمناً لكم هنا. سأتعامل مع بقية وحوش الإمبراطور وحدي. "
كان صوت ليث بارداً لدرجة أنه بدا شارد الذهن. حدقت عيناه في الفراغ ، تائهاً في أماكن وأزمنة لا يراها سواه.
