"لماذا الفكرة فظيعة جدا ؟ " إن رؤية مشكلاتها من خلال عيون سوليوس جعلت مخاوفها تبدو صغيرة جداً لدرجة أن تيستا كانت تخجل تقريباً من نفسها .
"أنا لست شيئاً ، حسناً ؟ " انتقدت سولوس بالإحباط ، وكانت هذه هي المرة الأولى التي تكشف فيها أسوأ مخاوفها أمام شخص ليس ليث .
"لدي مشاعر وذكريات . أتعلم أشياء جديدة كل يوم . ماذا ستفعل إذا فقدت الشخص الذي قضيت حياتك كلها معه ؟ شخص شاركك كل مشاعرك ، وأحلامك ، وحتى أفكارك . لا يمكنك ذلك ببساطة استبدل مثل هذا الشخص بشخص غريب عشوائياً وامضِ قدماً . "
"أنا آسف . لم أقصد الإساءة إليك . " لم تعتبر تيستا سولوس أبداً كشيء ، فهي ببساطة لم تتوقع منها أن تكون مغرمة جداً بأخيها .
"ما نوع العلاقة بينكما ؟ "
"أنا لا أعرف أيضا . " ظهر صوت سوليوس مكتئبا .
شاركت سوليوس مع تيستا كيف أن افتقارها إلى الجسد جعلها تشعر بأنها غير مكتملة . كم كرهت أن تكون مجرد صوت في رأسه . أن تكون دائماً عاجزاً عندما يحتاج شخص ما إلى مساعدتها .
بعد أن سمعت عن كل الأشياء التي مروا بها معاً ، اعتقدت تيستا أن لديها إجابة مناسبة لسؤالها .
"إذا كنتما لا تكرهان بعضكما البعض بعد مشاركة الكثير لسنوات عديدة ، فيجب أن تكونا صديقين للروح! "
"شكراً و كلماتك تعني لي العالم كله ، لكنك حسناً للغاية وساذج . إنه فقط بسبب رباطنا الذي نتشارك فيه أشياء كثيرة . لقد فرضته عليه منذ سنوات ، وإلا أشك في أن ليث كان سيفتح لي . "أعتقد أنه يحبني ، لكنه يحبني أكثر . فلوريا بدلاً من ذلك . . . "
"وماذا عن فلوريا ؟ " كان تيستا يأمل في الحصول على بعض القيل والقال المثيرة . لم يكن لدى فيرهين أو يرناس أي فكرة عن مدى قربهما فعلياً خلال الأكاديمية .
"آسف ، ولكن ليس من اختصاصي أن أقول ذلك . دعنا نعود إلى البرج . "
***
خلال عطلة نهاية الأسبوع ، قام ليث بتعليم تيستا عن الاندماج وسحر الروح . كلما كان لديها وقت فراغ كان ينقل لها كل معرفته عن السحر الحقيقي ، وكل النصائح والحيل التي تعلمها على مر السنين لإخفائه على أنه سحر مزيف أو الاستفادة منه أثناء الامتحانات .
كما قدمها إلى عمودد وريابير وليفيبرينغير . لم تتحدث تيستا أبداً مع وحش سحري ، ناهيك عن وحش متطور . في عينيها كانوا جميعا كبيرة ومخيفة . يبدو أن فيلارد بجسده الأفعواني وذراعيه المخالب هو الأكثر تهديداً بين الثلاثة .
على الأقل حتى لاحظت أنهم كانوا خائفين من أخيها كما كانت خائفة منهم . كان لدى ريبر مانتيكور جسد ورأس أسد مع ريشات مثل تلك الموجودة في النيص التي تبرز من معظم جسده . لقد كان كبيراً بما يكفي لينظر إلى عيون تيستا .
وكان له أيضاً أجنحة ذات ريش أسود على ظهره ، وعلى رأسه قرون مثل الوعل ، وكان طرف ذيله عبارة عن كتلة من الريشات . تم غرس كل واحد بعنصر مختلف وجاهز للإلقاء .
نما جالب الحياة كيرين بشكل أكبر ، وطور قرناً جديداً في وسط رأسه وغطى ذقنه ما يشبه لحية طويلة مصنوعة من لهب الزمرد . كان الأربعة منهم يتدربون ويتنافسون معاً للتعود على قدراتهم الجديدة .
"لماذا لا تزال هنا ؟ " سأل ليث فيلارد .
"لن أذهب إلى أي مكان حتى تقوم بتسليم لي فؤوسي . " شخر ليندويورم . "أيضاً ما زلت سيئاً في السحر . أنا أسوأ حتى من التافه هنا . " وأشار إلى تيستا .
"كيف هي رائحتها ؟ "
"لذيذة . . . أعني أنها بالتأكيد بشرية . " لا تزال ضلوع فيلارد تتألم من ذكرى تقدير ليث لنكاته .
صنع ليث لكل واحد منهم تميمة البعد والتواصل حتى يتمكنوا من طلب المساعدة إذا لزم الأمر . لقد حقق أيضاً لفيلارد محورين مزدوجين بسعر رخيص .
لم يتمكن ليندويورم من تزويده بالمواد أو الكريستالات السحرية ، لذلك قام ليث بتزويد الأسلحة بما اعتبر وفقاً لمعايير إتقان الصقل الحد الأدنى ، مما يجعلها أكثر وضوحاً وأخف وزناً وثباتاً وقادرة على الإصلاح الذاتي إذا تم غرسها بالمانا .
كانت خاصيتهم الخاصة الوحيدة هي أنهم كانوا قادرين على الانكماش بدرجة تكفى بحيث إذا تعلم فيلارد كيفية اتخاذ الشكل البشري ، فسيظل بإمكانه استخدامها . لم يمتلك ليندويورم أبداً سلاحاً مسحوراً ، لذلك اعتبره تحفة فنية وشعر بالشماتة لعدة أيام وهو يفكر في خداع ليث إلى الأبد .
كان العام الأخير لليث وتيستا في الأكاديمية هادئاً . كان قلق ليث الوحيد هو مراوغة كل السيدات والسحرة النبلاء في سن الزواج الذين يضايقونه بشكل منتظم . لم تتمكن معظم طالباته من الانتظار حتى يأتي الامتحان الثالث لأن معلمتهن المثيرة كانت في نفس عمرهن وما زالت عازبة .
خيب ليث آمالهم جميعاً باختفائه في اليوم التالي للامتحان . تمكن هو وتيستا أخيراً من العودة إلى لوتيا . كان حضور الأكاديمية بعد الامتحان الثالث مجرد إجراء شكلي .
أراد كلاهما أن يعربا عن احترامهما لمعلمهما القديم قبل فوات الأوان . بدون مساعدة تيستا لها ، تدهورت صحة نانا بمرور الوقت ، بغض النظر عن مقدار الجهد الذي بذله ليث في علاج حالتها .
كان الموت والشيخوخة عدوين لم يتمكن حتى من هزيمتهما . وتجمع الكثير من الناس خارج منزلها للقيام بزيارتها الأخيرة . نانا لم تصبح أجمل فقط بسبب موتها الوشيك .
لقد رفضت أي زائر باستثناء الكونت لارك وعائلة فيرهين .
"المنافقين لعنة . " كان صوت نانا ضعيفاً لكنه ما زال مليئاً بالغضب .
"حتى وأنا على فراش الموت ، ما زالوا يحاولون تملقني . لا تثقوا أبداً في الأشخاص الوقحين ، أيها الأطفال . " قالت لكلا المتدربين لها .
"أليس هناك شيء يمكننا القيام به ؟ " سأل تيستا ليث للمرة الألف في الأشهر الماضية .
"لا . نحن لسنا آلهة . " هز ليث رأسه .
"سيدي لم تخبرني أبداً من الذي خانك . يمكنني الاعتناء بهم نيابةً عنك إذا كنت ترغب في ذلك . "
"باه! اسمعني جيداً يا ملك الأرواح . أي نوع من المرشدين سأكون إذا أضفت ضغينتي إلى أمتعتك الهائلة بالفعل ؟ هل تعتقد أنني غبي ؟ كنت أعلم دائماً أن هناك ظلاماً بداخلك وأنا أنا فخور أنك لم تصبح عبداً لها أبداً . "
أطلقت نانا صفيراً لعدة ثوان لتلتقط أنفاسها . لم يتبق لها سوى القليل من الوقت وما زال لديها بعض الأشياء لتقولها .
"شكراً لك ، لارك . على الرغم من وصمة العار التي أعاني منها إلا أنك لم تتوقف أبداً عن كونك صديقي . صديق جيد وصادق لا أستحقه أبداً . إذا كان هناك آلهة على الجانب الآخر ، فسوف أتأكد من أنهم يعوضونك بشكل صحيح ، وإلا فسوف يتذوقون طعمي . غضب .
لا تبحث عن أعدائي يا ليث . إنه بفضلهم فقط أتيحت لي الفرصة لمقابلتك وأختك . لقد فرحت بإنجازاتك كما لو كانت إنجازاتي . أعلم أنه من النفاق أن أقول ذلك من شخص لم يرغب
أبداً "عائلة ، ولكن أنا سعيد لأن جزءاً مني سيعيش دائماً داخل سحرك . وبفضلي ، ولدت سلالة سحرية جديدة . ومن المحتمل أن يتبعني أعدائي في الموت بسبب اليأس . "
ضحكت نصف وسعلت في الجملة الأخيرة .
"أسفي الوحيد هو أنني خذلتكما . لم أتمكن أبداً من تعليمكما ما تفتقران إليه حقاً . ليث ، ملك الأرواح يجب أن يكون قوياً ، حكيماً ، ولكنه أيضاً محب . وإلا فهو مجرد وحش .
" أيتها الملكة الجنية ، إذا لم تتعلمي كيف تغلقين قلبك في وجه الآخرين ، فسوف يمزقونه من صدرك . عندما يضايقك شخص ما ، لا تمنحه فرصة ثانية . افعلي كما أريد وأقليهم . "
بعد أن تأكدت من أن تلاميذها فهموا أمنيتها الأخيرة ، نامت نانا . بقي الجميع إلى جانبها حتى توقف قلبها .
