استخدم ثورمان دروع البرج المستحضرة لسد الممر بأكمله وقام بينلو على عجل بتنشيط تعويذة من إحدى حلقاته لاستحضار جدار جليدي بسمك متر واحد (3 .3 قدم) لوقف الانفجار .
كان من الممكن أن يستخدم ليث التحويل للهروب ، لكنه اندفع للأمام بدلاً من ذلك . لقد شبع حارس البوابة بسحر الماء لاستحضار هالة باردة وسحر الأرض . كان من المفترض أن تحميه التأثيرات المجمعة من وطأة الضرر .
سحق عمود النار الدروع وأذاب الجليد ، ومع ذلك كان ما زال لديه ما يكفي من القوة لتحويل بنيات بينلو إلى غاز . صرّت نالير على أسنانها ، ونشطت مرة أخرى الدرع السحري لسيفها بينما استحضر أتباعها المزيد من الحماية .
ضربهم ليث من الخلف باستخدام حارس البوابة ، مما أدى إلى زيادة التحميل على نواة سيف نالير ومقاطعة تعويذات الأستاذ . تحطم الحاجز واجتاح الانفجار الأربعة منهم ، لكن ليث حرص على الوقوف خلف نالير مباشرة .
ومع سقوط الحاجز ، يمكنها إما حماية نفسها من الانفجار أو منه ، ولكن ليس من كليهما . ستصبح أيضاً درعه البشري ، مما يجعلها تجارة تستحق وقت ليث . أطلق ليث جميع التعويذات التي كانت قد أعدها ، فقط لرؤيتها تُسحق بواسطة قفاز نالير .
يمكن استخدام سحره كسيف ولكن أيضاً كدرع .
ثم ضربهم الانفجار واصطدم السحرة الأربعة بالجدران . وبمجرد أن تبدد الدخان ، عاد الهدوء إلى الممر مرة أخرى . كانت فراج راضية عن نتائج هجومها المتسلل . لقد سقط كل عدو وتم حسابه .
كان هناك شيء واحد فقط لم يتم إضافته .
"لماذا لم تهرب ؟ " سألت ليث . "كان رمي نفسك في منتصف تعويذتي غبياً بشكل لا يصدق . كان من الممكن أن تفعل ذلك . . . "
على الرغم من مجال قوة سوليوس واندماج الضوء كانت آذان ليث لا تزال ترن . لم يكن لدى سوليوس مثل هذه المشكلة مما سمح له بفهم ما كان يحدث وقطع فارغ .
"لا تدعها تتعافى أيها الغبي! إنها العقل المدبر! " أشار ليث إلى جسد نالير .
عندها فقط أعاد فارج تنشيط رؤية الحياة ، ولاحظ أن كلاً من ليث وناليار أصبحا أقوى بحلول الثانية ، وجروحهما تنغلق بسرعة مرئية بالعين المجردة .
'واحد آخر مستيقظ ؟ هذا هو كابوس! ' أطلقت فارج العنان لكل التعويذات التي تركتها ، لكن ذلك كان قليلاً جداً ومتأخراً جداً .
رفعت نالير قفازها الحديدي ، وضربت فارج بسلسلة من الصدمات التي سحقت هجماتها وأرسلت فارج مترامية الأطراف على الأرض ، وتنزف من الأنف والأذنين والفم .
"يبدو أننا نحن الاثنان فقط مرة أخرى ، عزيزي ليث . " ابتسمت نالير دون أن تتوقف لاستخدام التنشيط . كانت ليث لا تزال جالسة على الأرض ، ومن الواضح أن الانفجار قد سبب له ضرراً أكبر مما توقعت .
أخذ ليث نفسا عميقا . كان الحديث رخيصاً بينما كانت التعاويذ تتحدث بصوت عالٍ .
"تنشأ . " لقد تجنب بعناية كسر استخدامه للتنشيط ، بينما قام جميع الساقطين على أقدامهم لخدمة سيدهم .
***
بمجرد تحرير كويلا من خاتم العبيد ، انهار عقلها تحت وطأة أفعالها . منذ نهاية الأسبوع الماضي ، تحولت حياتها إلى كابوس . في اللحظة التي ارتدت فيها الخاتم كانت تحت إبهام نالير .
لقد حاربت تأثير الحلبة طوال الوقت . لكن كفاحها لم يمنعها من الشعور بدماء جيرني وأحشائها تغطي يديها ولا يتمزق لحم يوريال مثل الورق تحت الشفرة المسحور .
توقفت كويلا عن النضال . لقد انفجرت في البكاء بينما كانت تحاول يائسا الاعتذار .
وفي الوقت نفسه كانت فريا شاحبة بالفعل . يتطلب تجديد قلب جيرني ورئتيها أيضاً مشاركة جزء من قوة حياتها لمنع والدتها من الموت بسبب الضعف .
"كيف يفعل ليث بحق الجحيم ليجعل الأمر يبدو دائماً بهذه البساطة ؟ " لقد لعنت داخليا . كانت تفعل بمفردها شيئاً قامت الأكاديمية بتدريبها عليه مع فريقين يتكون كل منهما من ثلاثة أشخاص .
"لا تتردد في أخذ قوة حياتي . " لقد بذل أوريون بالفعل كل ما في وسعه لتحقيق الاستقرار في يوريال . أومأت فريا برأسها شاكرة ، ولم تأخذ إلا ما تحتاجه لإبقائها هي ووالدتها على قيد الحياة .
أرادت فلوريا فقط أن تعانق كويلا بقوة لتهدئتها وتخبرها أن ذلك لم يكن خطأها . أن كل شيء سيكون على ما يرام . للأسف ، ليس هناك وقت لللطف في الحرب .
صفعتها فلوريا بدلاً من ذلك على أمل إخراجها منها قبل فوات الأوان .
"كويلا أنت أختي وأعلم مدى صعوبة الأمر عليك . " أمسكت وجه كويلا بكلتا يديها ، مما أجبر أختها على النظر في عينيها .
"الآن ليس الوقت المناسب للدموع . عليك أن تقرر كيف تريد أن تتذكر هذه اللحظة . سواء كان اليوم الذي أنقذت فيه حياة صديقك أو اليوم الذي قتلت فيه أول إنسان لك . "
أومأت كويلا برأسها ، مما أدى إلى خنق دموعها والمخاط الذي يسيل على وجهها .
وضعت يديها على يوريال ، لتفعيل تعويذتها التشخيصية لفهم مدى عمق الضرر .
التعويذة لم تعطها أي رد .
ألقتها مرة ثانية وثالثة قبل أن تجد القوة لتضع يدها على قلبه . لم يكن هناك نبض ، لقد ذهب يوريال .
وقفت كويلا هناك لبضع ثوان ، غير قادرة على الرد على نظراتها المترقبة . شعرت بشيء يموت بداخلها . لقد خانت عائلتها وأصدقائها .
"كيف يمكن أن أكون غبياً جداً لأرتدي شيئاً مسحوراً دون أن أعرف حتى ما فعله ؟ " فكرت بعد فوات الأوان . لم يسمع أي من المجموعة عن أشياء العبيد ، وإلا لكان ليث قد حذرهم .
حتى جنون العظمة الذي أصابه لم يستطع أن يفعل شيئاً ضد ما لم يكن على علم به .
انضمت كويلا إلى فريا ، مما أعطى قوة حياتها لكلتا المرأتين لمساعدتهما على التعافي .
أدركت فلوريا وأوريون ما حدث ، لكن لم يكن هناك وقت للحداد على خسارتهما . لقد وقفوا على أهبة الاستعداد ضد الفوضى المحيطة بهم ، ومنعوا أي شخص يمكن أن يهدد العلاج المستمر .
بالنسبة لأوريون كانوا مجرد أطفال ، أما بالنسبة لفلوريا فكانت وجوهاً مألوفة كانت تراها كل يوم على مدار العامين الماضيين . ومع ذلك فقد قتلواهم رغم ذلك . الموت وحده كان ينتظر أولئك الذين تجاهلوا تحذيرهم ودخلوا في نطاق تعويذاتهم .
استعادت جيرني حسها ، وخرجت السعال من الدم الذي غزا رئتيها .
'ماذا حدث ؟ ' تذكر عقلها على الفور الأحداث التي أدت إلى تجربة الاقتراب من الموت .
"كان الجرح عميقا ، ولكنني أشعر أنني بحالة جيدة . جيد جدا . ' ضربت السيدة إرناس بطن كويلا بسرعة ، مما أدى إلى إغماءها ومنع محاولتها الانتحار .
"طفلي المسكين ، ماذا فعلوا بك ؟ " عانقت جيرني جسد ابنتها الصغير وقبلت رأسها . تحولت كويلا إلى قشرة شاحبة ، وكان جلدها بارداً جداً .
وقفت جيرني وسمحت لعائلتها باحتضانها . كان هناك ارتياح على وجوههم ودفء في لمساتهم ، ولكن لم يكن هناك فرح في لم الشمل . عند مشاهدة جثة يوريال ، عرف جيرني أنها لم تكن هناك فرصة لإنقاذهما .
استطاعت من خلال النظر إلى الذنب في عيني فلوريا أن تدرك أنها هي التي اتخذت قراراً مستحيلاً في خضم المعركة .
"لا أعرف ما إذا كانت فلوريا أو كويلا ستتمكنان من التعايش مع ما حدث اليوم . لا أستطيع أن أفعل أي شيء لتغيير الماضي . الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو أن أجعل اختيار فلوريا مهماً .»
بناءً على توجيهاتها ، قامت فريا بتخزين جثة يوريال في تميمة الأبعاد الخاصة بها . ولن يسمحوا لأي شخص بإيذائه بعد الآن . ثم سألت من فلوريا فتح خطوات الطيّ إلى الغابة لإرسال الفتيات إلى بر الأمان .
