"لقد افتقدناك كثيراً . أين كنت ؟ "
"لقد كنت بعيداً لمدة يوم ونصف تقريباً يا أمي . " ضحك سولوس ، ووجد أنه من المضحك أن يتلقى نفس الفحص الطبي الذي أجرته إلينا ليث في كل مرة يعود فيها إلى المنزل . "لقد ذهبت إلى زيسكا للمساعدة في إعادة البناء . ماذا تفعلون هنا يا رفاق ؟ "
"لن تعود كاميلا إلى العمل لبضعة أيام أخرى ، لذلك قررنا الانتقال إلى القصر والعمل على جعله يبدو وكأنه منزل حقيقي . " ردت إلينا أثناء التحقق من تيستا بعد ذلك . "إن بوابه النقل هو حقاً جهاز رائع .
"لقد اتصلنا بالحرفيين وقلادةن من جميع أنحاء المملكة وأحضروا أفضل قطعهم إلينا مباشرة حتى نتمكن من معرفة أي منها يناسب ذوقنا بشكل أفضل . "
"لقد حذرتك . " تأوه ليث عندما طلبت منه كاميلا الاختيار من بين ثلاثة ظلال مختلفة من اللون البني تبدو متطابقة معه على الأريكة .
"أستطيع أن أرى ذلك يا أمي . أعني ، لماذا الآن ؟ " سأل سولوس .
"لأنني وكاميلا كنا نشعر بالملل من البقاء في المنزل طوال اليوم دون فعل أي شيء ، ولأنني كنت أعلم أنك ستعودين قريباً لتستعيدي قوتك . " أجابت إلينا . "بهذه الطريقة ، يتوفر لديك ليث ونبع ماء حار في نفس الوقت ويمكننا قضاء بعض الوقت معاً قبل أن تضطر إلى المغادرة مرة أخرى . "
"هل تفعل هذا من أجلي ؟ "
"بالطبع عزيزتي . " احتضنت إلينا سولوس . "من واجبي أن أعتني بك مثلما أعتني بليث . لقد بقينا في الصحراء من أجله والآن سنبقى هنا من أجلك حتى تعود . "
اختارت إلينا كلماتها بعناية حتى لا تعطي الفجر أي تلميح حول طبيعة سوليوس الحقيقية ، لكن إيماءتها أثرت في سوليوس بعمق .
"لو أنهم بقوا في لوتيا ، لكان علينا أنا وليث أن نلتقي في غابات تراون بعيداً عن العائلة ونترك نيكا وراءنا . بهذه الطريقة ، بدلاً من ذلك لن يشك داون في أي شيء وأحتاج فقط إلى بضع دقائق لاستعادة قوتي .
شعرت سوليوس بالتجدد حيث قامت قوة حياة ليث برعاية قوتها بينما كان نبع المانا يغذي قلب المانا الخاصه بها ونواة البرج . يبدو أن العالم قد أصبح أكثر إشراقا وتم رفع العبء عن صدرها .
كان الأمر كما لو أن سولوس كانت تحت الماء طوال اليوم الماضي ، والآن يمكنها أخيراً الصعود إلى السطح والتنفس .
"شكرا لك أمي . ما هذه الرائحة اللذيذة ؟ سألت بابتسامة دافئة .
"بما أننا سنعيش هنا لفترة من الوقت ، فسأقوم بتجربة المطبخ أيضاً . هل ترغب في البقاء لتناول طعام الغداء أم يجب عليك الذهاب بالفعل ؟ "
من ناحية كانت سولوس حريصة على المغادرة قبل استعادة العلاقة مع ليث بالكامل وجعلها مؤلمة لقطعها مرة أخرى . من ناحية أخرى ، فقد تعلمت ما يكفي من ذكريات إلفين حتى لا تكرر نفس أخطائها .
لقد اعتبرت إلفين ميناديون أمرا مفروغا منه ، وخسرتها قبل أن يتمكنوا من إصلاح علاقتهم . لقد أحببت والدتها بشدة ، لكن إلفين لم تعبر عن مشاعرها أبداً إلا بعد فوات الأوان .
كانت ريفا ميناديون مستيقظاً قوياً ذو قلب بنفسجي ساطع ، بينما كانت إيلينا فيرهين مجرد امرأة بشرية . لم يكن لدى سوليوس أي فكرة عن مقدار الوقت المتبقي لهم معاً وقرروا الاستمتاع به بالكامل .
"أنا جائعة وليس هناك أفضل من طعامك يا أمي . " أجابت .
بينما قاموا بإعداد الطاولة لثلاثة أشخاص آخرين ، تحدثت عائلة فيرهينس عن يومهم الخاص . أخبرهم سوليوس بكل شيء عن الوضع في زيسكا وكيف تم تقسيم المدينة إلى قسمين بطريقة مماثلة للمملكة .
تم استبدال الميليشيا بالجيش وتم تجريد النبلاء المحليين من سلطتهم حتى انتهاء التحقيق مع أسرهم . لم يكن أحد يحب وجود هذا العدد الكبير من الأجانب ، ولكن وجودهم في موقع المسؤولية كان أسوأ من ذلك .
"الآن بعد أن أفكر في الأمر ، كيف على الرغم من أن الطعام ما زال مقنناً في كل مكان لم نواجه مثل هذه المشكلة أبداً بعد عودتنا إلى لوتيا ؟ " سأل سولوس .
"لأننا قضينا معظم وقتنا في الصحراء وفي قصر السيد الأعلى في ذلك الوقت . " أجاب رزاز . "المجاعة في المملكة لا تؤثر على أرض والدتي ، ناهيك عن منزلها . أما بالنسبة لوتيا ، فنحن ننتج طعامنا بأنفسنا .
"المجاعة تعني أنه يجب دفع جزء من الضرائب على شكل محاصيل بدلاً من المال ، ولكن علينا الاحتفاظ بالباقي . قد لا يتمكن المتدربون من الوصول إلى المأكولات الفاخرة ولكن لا يوجد حاكم غبي لدرجة أنه لا يترك لهم ما يكفي . لإطعام أسرهم وزرع الحقول .
"بدون أشخاص مثلي حتى أفراد العائلة المالكة سيموتون جوعا . "
قضى سوليوس وتيستا ونواكا بضع ساعات في القصر لمساعدة يلينا في الاختيار من بين الأنماط المختلفة للنسيج واختيار الأثاث لغرفهم الخاصة .
أجرت سولوس فحصاً طبياً لإيلينا وطفلها واستمعت إلى نصائح السفر الواضحة والصادقة من والدتها . قبل المغادرة ، طلبت سوليوس من ليث التحدث على انفراد واستغلتها يلينا لإجراء محادثة مع نواكا بحجة إظهار غرفة ضيوف لها .
كان مصاص الدماء مرتبكاً بعض الشيء لأنه بعد إزالة شكوك إلينا الأولية لم تسيء والدة تيستا معاملتها أبداً أو تتصرف بناءً على الخرافات . ومع ذلك لم يتطلب الأمر الحواس الخارقة للطبيعة التي يتمتع بها الموتى الأحياء للتعرف على برودة صوت إيلينا أو تصلب وقفتها .
"يجب أن نتكلم . " قالت إلينا ذات مرة أنهم كانوا بمفردهم .
"هل هناك خطأ ما ؟ إذا أساءت إليك بأي شكل من الأشكال ، فأنا أعتذر . " كانت نيكا لا تزال محرجة اجتماعياً ، خاصة في وجود بني آدم .
"يا إلهي ، لا يا عزيزتي . لم ترتكبي أي خطأ وكنت صديقاً رائعاً كما هو الحال دائماً . " أعطتها إلينا ابتسامة أمومة ، وعادت للحظة لتكون المرأة الدافئة واللطيفة التي اعتادت نيكا عليها . "كنت أتحدث إلى الآخر . الفجر . "
كان الاسم أكثر بصقاً منه منطوقاً وتحول وجه إيلينا إلى قناع حجري بسرعة كبيرة لدرجة أنه أرسل قشعريرة أسفل العمود الفقري لنيكا .
"هل تريد مني أن أترككما وحدكما ؟ "
"شكراً لك ، لكن لا . أنا لا أثق بها ولو قليلاً ، وسأشعر بأمان أكبر إذا شهدت . " هزت إلينا رأسها وتحولت ملامح نيكا إلى ملامح داون .
كان المظهر المادى لـ بريفت داوا هو مظهر امرأة شابة في العشرينات من عمرها ، ولكن كان هناك شيء ما في عينيها وتعبيرها يجعل من المستحيل تخمين عمرها .
كان طولها 1 .78 متراً (5 '10 بوصات) ، ولها عيون ذهبية بدون حدقتين ، الأمر الذي ذكّر إيلينا بشكل مؤلم بجسد سولوس الطاقي وجعل تلك المواجهة أكثر صعوبة وأكثر ضرورة .
كانت بشرتها بيضاء مثل الحليب بينما كان شعرها الطويل حتى الخصر أسود اللون . المستقبلان المتعارضان مع اللمعان الذي ينتشر من الكريستالة الموجودة في صدرها إلى جميع أنحاء جسدها ، جعل منها شخصية مهيبة تجسد شروق الشمس .
"ما الذي تريدين التحدث عنه يا سيدة فيرهين ؟ " كان صوت داون هادئاً ، ونبرتها مهذبة ومناسبة للضيف الذي يخاطب مضيفها .
على الرغم من ذلك كانت هالة القوة التي أظهرتها يكفى لتجميد إيلينا في حالة من الرهبة ، مما جعلها تشعر وكأنها تحدق في الشمس .
"أنا أعرف من أنت وماذا فعلت . " كان عليها أن تبتلع عدة مرات لتجد القوة للتحدث ، وحتى عندما فعلت ذلك ظلت يديها وصوتها يرتجفان .
