"أنا في حاجة ماسة إلى حمام ، ووجبة جيدة ، وسرير مريح . أين يمكنني أن أجد كل هذه الأشياء ؟ " سأل سولوس أحد الجنود الذين يحرسون المستشفى الميداني .
"اذهب إلى مكتب الجمعية واسلك البوابة المؤدية إلى فاليرون . " قال وهو يمسح حلقه بالحرج .
"ماذا تقصد ؟ " سألت تيستا مع تعبير مرتبك على وجهها .
"كما قال صديقك ، مرت المملكة بمجاعتين متتاليتين . علاوة على ذلك بمجرد استسلام النسترار والمناطق الخائنة الأخرى ، أخذ أفراد العائلة المالكة معظم الاحتياطيات الغذائية .
"لم يكن التاج قادراً على تحمل سرقة المحاصيل المتبقية أو تسميمها أو تدميرها أثناء تغيير الحكومة . يعيش الناس الآن على الأطعمة المجففة والمؤسسات مغلقة . لن تجد قطرة واحدة من البيرة أو لقمة من الخبز الطازج في زيسكا بأكملها . "
عذب الحارس ذقنه حتى قرقرت بطنه فغطاها بالخجل .
"الخبر السار هو أن وقت الحصاد قد اقترب . وبمجرد أن ينضج القمح ، سيكون هناك ما يكفي لإطعام الجميع وستعود الحياة إلى طبيعتها . وستنتهي المجاعة إلى الأبد ويجب قمع الاضطرابات " . "وقال الحارس الشاب مع تنهد .
"إذا كانت هناك أخبار جيدة فقط ، فلماذا الوجه الطويل ؟ " سأل نيكا .
"لأن الأمر كله " بفضل "اقتحام . " خفض صوته قبل أن يجيب . "أفرغت السجون وتخلصت من كل من كان يعيش في الأحياء الفقيرة في الأراضي التي احتلتها .
"لقد زرعنا ما يكفي من المحاصيل للجميع ولكن الآن هناك عدد أقل بكثير من الأفواه التي يجب إطعامها مما كان متوقعاً . ومن المؤكد أن الطعام الإضافي سيبقي مخازن الحبوب لدينا ممتلئة ويحقق العجائب للأعمال التجارية ، ولكن هذه الوفرة تأتي على حساب أرواح لا حصر لها .
"لن يكون مختلفا عن السحر المحرم . "
"شكرا لصدقك . " أومأ سولوس برأسه وغادر المستشفى الميداني مع تيستا ونيكا .
"ماذا سنفعل الآن ؟ أحتاج إلى نبع ماء حار وإلا سأضطر إلى العودة مباشرة إلى لوتيا ولكني بحاجة أيضاً إلى الطعام وإلا فسوف ينهار جسدي على أي حال . "
"أليس لديك شيء جيد مخزن في جيبك ؟ " سأل تيستا .
"بالتأكيد . لدي الكثير من المكونات . والباقي مجرد حلويات . إذا كان أي منكم يعرف كيفية طهي الطعام . . . " نظرت سولوس إلى أصدقائها الذين هزوا رؤوسهم .
"لم أتعلم أبداً ، آسف . كنت مريضاً جداً عندما كنت طفلاً ، ومنشغلاً جداً كمعالج لاحقاً . " قال تيستا .
"كل شيء يبدو كالهراء بالنسبة لي . التعلم سيكون عديم الفائدة . " تلويحه من يد نيكا أوصلتهم إلى فرع الجمعية . "فاليرون لمدة ثلاثة ، من فضلك . "
وضعت هويتها على الطاولة وقام الموظف بفحصها بحثاً عن نواة دم قبل أن يتمكن سولوس وتيستا من التشكيك في سلامتها العقلية .
أصبح الفحص واضحاً وطلب الموظف برؤية هويات الآخرين قبل فتح البوابة .
"كيف فعلت ذلك ؟ الحصانة الدبلوماسية ؟ " كان سولوس مندهشا .
"لا ، لقد فعلت . " ردت نيكا بصوت داون . "لقد غمرت قلب دمها بعنصر الضوء ، وحولته إلى نواة المانا حمراء طوال مدة الفحص . "
لقد أصيبت الفتيات بالصدمة على أي حال لكنهن متعبات وجائعات للغاية لدرجة أنهن لم يتمكن من قول كلمة واحدة . ذهبوا إلى عنقاء عِش حيث حجزوا جناحاً وطلبوا خدمة الغرف . بهذه الطريقة كان لدى تيستا الوقت الكافي لسحب دمها ويمكن لنيكا أن تأكل معهم دون أن تختبئ .
"كيف كان شعورك في يومك الأول يا سولوس ؟ " سألت بينما تأخذ رشفة .
"مذهل . حزين . رهيب . " أجاب سولوس .
"بسبب ما شهدناه ؟ " أمالت تيستا رأسها .
"هذا وبسبب الفراغ الموجود في رأسي حيث يوجد عادة ليث . " تنهد سولوس . "ليس لديك أي فكرة عن عدد المرات التي سألت فيها رأيه وطلبت راحته قبل أن أدرك أنني وحدي " .
"مهلا ، أنا مستاء من ذلك . ماذا عنا ؟ " قالت نيكا بغضب .
"الأمر مختلف . أنت لست هنا . " ضربت سوليوس رأسها بإصبعها . "كل شيء أفعله وأفكر فيه يبدو وكأنه أقفز على ساق واحدة لأن الأخرى مفقودة . "
"هل تريد العودة إلى المنزل ؟ " سأل تيستا .
"لا ، هذا بالضبط ما أردت . " هزت سولوس رأسها . "لأرى أي نوع من الأشخاص أنا دون أن يؤثر ليث على قراراتي . أن أعيش حياتي كـ سوليوس ميناديون فيرهين بدلاً من مجرد النظر من الخطوط الجانبية . "
"لمتي ستتحمل ؟ " وصلت خدمة الغرف ، لذا أخذت نيكا عربة الطعام وقدمت للنادل إكرامية سخية .
"حسناً ، ما زال لدي أسلوب التنفس الخاص بي ، وكان لدي نبع ماء حار تحت قدمي طوال الوقت . " فكر سولوس . "يجب أن أحظى بنصف يوم آخر . وربما أكثر . "
في اليوم التالي عادوا إلى زيسكا واستمروا في العمل كمعالجين . كان المزاج ما زال متوتراً ولكن الطلاب والمواطنين سمعوا عن سولوس وكانوا الآن يفكرون في كلماتها .
لم تكن تتحدث كثيراً ، لكن ابتسامتها وأخلاقها بجانب السرير كانت تهدئ روح مرضاها بقدر ما كانت تعاويذها تشفي أجسادهم . بحلول وقت الغداء ، بدأت سولوس تشعر بالعلامات الأولى لانهيار جسدها وغادرت المستشفى الميداني .
"لم يكن عليك الانتظار طويلاً! " وبختها نيكا .
"كل ثانية بعيداً عن ليث مهمة يا نيكا . كل حياة أنقذتها مهمة . " أخرجت سوليوس تميمة الاتصال الخاصة بها للتحقق من وضع ليث .
"أعط هذه الإحداثيات للكاتب . نحن لسنا في لوتيا في الوقت الحالي ولكنك حر في الانضمام إلينا إذا كنت تجرؤ . ومع ذلك فهو تحذير عادل ، لقد قمت للتو باستبدال جبهة قتال بأخرى . " رد .
"ماذا يعني هذا حتى ؟ " قرصت سوليوس أنفها في الإحباط . "من نحن وعن أي جبهة تتحدث ؟ "
تمت الإجابة على جميع أسئلتها في اللحظة التي دخلت فيها بوابة انتقال ووجدت نفسها في قصر فيرهين . لم يقتصر الأمر على وجود نبع ماء حار أسفل قدميها فحسب ، بل كان بإمكانها أيضاً ضبط البرج دون ملاحظة الفجر نظراً لأن المكان يحمل بالفعل بصمة سوليوس .
من مسافة قريبة جداً لم تكن بحاجة إلى أي توجيهات للعثور على ليث ، وكان رباطهما يوجهها مثل المنارة ويملأها بمزيد من القوة كلما اقتربا منها . يتكون قصر فيرهين فقط من المبنى الرئيسي ، وهو منزل من طابقين بمساحة كل طابق 500 متر مربع (17660 قدم مربع) .
كان ما زال يفتقر إلى أماكن الخدم وما زال هناك مساحة كبيرة لبناء جناحين ، أحدهما على جانبي المبنى الرئيسي . كان العقار محاطاً بجدار مسحور وممتد بما يكفي لمنح الوصول المباشر إلى الجانب الشرقي من غابات تراون .
كانت الحديقة واسعة بما يكفي للمضيف عدة مجموعات من الوحوش السحرية ، ولكن باستثناء عدد قليل من المقاعد وأحواض الزهور لم يكن هناك اختلاف كبير عن الغابة . لقد أحبها الأطفال وكانوا يلعبون حالياً في الخارج مع جيادهم ، ويستكشفون مجالهم المستقبلي .
استغرق الأمر من سوليوس بضع ثوانٍ للوصول إلى غرفة المعيشة من بوابه النقل وما وجدته جعلها تحدق . كانت المساحة مليئة بالأرائك والكراسي بأنماط مختلفة .
تحتوي كل نافذة على ثلاث ستائر مختلفة على الأقل لكل جانب و كل منها بلون مختلف . كان الانطباع العام هو أن الملكة إما استأجرت مهرجاً مخموراً لتزيين المكان أو أن وباءً أو عمى الألوان قد ضرب المملكة .
"مرحبا بعودتك ، عزيزتي! " قبل أن تتمكن سوليوس من طرح سؤال واحد ، قامت إلينا بفحص يديها وذراعيها للتأكد من عدم وجود إصابات ثم وجهها بحثاً عن علامات سوء التغذية .
