أدركت سكارليت أيضاً علامات المحنه العالمية . ذكرها ذلك بكلمات تيريس ، وأرسل قشعريرة باردة أسفل عمودها الفقري .
"اللعنة على حظي السيئ . " لست مجبراً على مواجهة الوصي فحسب ، بل يجب علي أيضاً أن أواجه محنة في نفس الوقت . لا أعرف ماذا يريد العالم مني ، لكن احتمالات وفاتي تضاعفت للتو .
حتى لو لم يقتلني سالارك ، فإن العالم قد يقتلني إذا فشلت . باه ، لقد فات الأوان بعد فوات الأوان!
وضعت سكارليت جانباً خوفها من الموت وتوجهت إلى الأمام . بدأ جسدها ينتفخ ويتغير ، ويتضاعف حجمه . تحول فروها إلى قشور حمراء سميكة مثل الدرع وظهر زوج من الأجنحة المصقولة على ظهر العقرب .
أصبحت الكمامة لائحة نارية ، ولم يبق منها سوى عينيها . تحولت عرف سكارليت إلى لهب أرجواني مشتعل ، ساخن بما يكفي لتحويل الرمل إلى زجاج .
أثار اهتمام سالارك اهتمامها ، لكنها لم تكن منبهرة . التغييرات التي تحدث أثناء المحنه كانت مجرد تغييرات تجميلية ، مما يشير إلى طبيعة الوصي المحتمل . للأسف ، قوة العقرب لم تتغير .
نسجت سكارليت عشر تعويذات في وقت واحد ، وأطلقت العنان لوابل من العناصر . انقلبت الأرض رأساً على عقب ، وتحولت الرمال إلى أشواك ، تهاجم الحارس من كل جانب . انفجرت أيدٍ ضخمة من الأرض ، ودفعت سالارك إلى أسفل الحفرة التي فتحت تحت قدميها .
كان أمل سكارليت الوحيد هو أن تبتلع التعاويذ المجمعة وتدفن الحارس لفترة تكفى حتى تقضي على حياة بالكور .
سقط وابل من البرق والجليد على سالارك من السماء ، واجتاحها الظلام واستنزف قوتها ، بينما اندلعت الحمم المنصهرة من الخندق تحتها . ولم يكن سالارك منزعجاً . تم إبطال جميع هجمات سكارليت بتلويحه من يد سالارك التي حولت المسامير واليدين إلى رمال غير ضارة ، وأغلقت الحفرة في نفس الوقت .
أحاطت النيران البيضاء بجسدها لتبدد الظلام الذي يجتاحها ، وتستهلك صواعق البرق وتتصاعد الجليد .
على الرغم من أفضل الجهود التي بذلتها سكارليت ، فإن النملة ستظل نملة .
ركزت سكارليت كل المانا التي تركتها في هجوم أخير . طفت الكثبان الرملية بأكملها في الهواء ، وتحولت إلى نيازك سوداء مشتعلة بحجم منزل من طابقين . كان لدى كل واحد منهم ما يكفي من القوة التدميرية لتحويل مدينة متوسطة الحجم إلى حفرة .
لقد سحقوا جميعاً ضد الحامي التي اضطرت إلى رفع ذراعيها لمنعهم جميعاً . اندهش سالارك من البراعة الهجومية التي يمتلكها سكارليت .
"يا له من خصم ماكر . " إذا أخطأت أو انحرفت حتى عن واحدة من هذه النيازك المظلمة ، أراهن أنها ستعيد توجيهها نحو قبيلة الريشة المنسية . لا أستطيع تحمل تكاليف اللعب بعد الآن ، حان الوقت لأكون جدياً!
بدت صرخة معركة سالارك مثل صراخ النسر ، وتوسعت هالتها البيضاء على شكل أجنحة منتشرة اجتاحت المنطقة المحيطة بالضوء الساطع . قد يعتقد أي شعب آخر أنها علامة على نزول إلهة النور بينهم .
ومع ذلك فإن قبيلة الريشة المنسية كانت تعرف أفضل . سقطوا على ركبهم ، وجباههم تلامس الرمال أثناء عبادة المحسن .
تقاتلت النيران البيضاء والنيازك السوداء لمدة ثانية طويلة قبل أن يلتهم الضوء كل شيء في طريقه .
نظرت سالارك إلى كفيها في مفاجأة . حتى تحت مظهرها البشري كانت لا تزال طائر العنقاء ، ومع ذلك كانت ذراعيها مغطاة بحروق من الدرجة الثالثة ، وتنزف من عدة جروح .
"لقد هاجمتني على الرغم من معرفتك من أنا وتمكنت من إيذائي بالقتال بشكل عادل ومباشر . لقد اكتسبت احترامي . هذه المرة سأسمح لك بالرحيل ، ولكن إذا تجرأت على مهاجمتي مرة أخرى ، فسوف أقضي عليك . الآن انصرف! " فتح سالاارك خطوة خطوات الطيّ ، ودفع برج العقرب المنهك من خلالها .
لم يكن لدى سكارليت القوة التى تكفى للوقوف ، لذلك لم تبد أي مقاومة . وجدت نفسها مرة أخرى في الغابة المحيطة بأكاديمية غريفون الأبيض .
«اللعنة سالارك!» لقد لعنت داخليا . "كيف يمكن أن يكون الأوصياء منعزلين ومنغمسين في أنفسهم ؟ " ومع ذلك فإن قوتها تفوق قوتي بكثير ، والمحاولة الثانية ستكون بمثابة انتحار . لقد حان الوقت بالنسبة لي للتوقف عن إضاعة الوقت مع بني آدم .
المجلس عديم الفائدة ، والحراس غير جديرين بالثقة . إذا كنت أريد العدالة ، فسأحتاج إلى القدرة على تحقيقها بيدي!
***
عندما عاد ليث إلى الأكاديمية كان عالمه ما زال مقلوباً رأساً على عقب . كان الغضب الناجم عن كذبة سولوس والحيرة من انتهاك رابطة الثقة المطلقة بينهما يتقاتلان على قدم المساواة داخل رأسه .
لم يعد يعرف ماذا يفكر أو ماذا يفعل بعد الآن . لقد توقف عن حزن الحامي منذ اللحظة التي قبل فيها وفاته ، قبل مغادرة منزل إرناس . كانت الرحلة إلى قبره بمثابة وسيلة للتعامل مع شعور ليث بالخسارة وقبول فشله .
لذلك لم يكن هناك ما يمنعه من الاستياء من صديقه القديم بسبب تلاعبه . ومع ذلك كان كل ذلك مفاجئاً لدرجة أنه احتاج إلى وقت لاستيعاب الوحي .
ذهب ليث إلى غرفة فلوريا ليعيد السيف الطويل . ظلت مصدومة عندما رأت زيه ممزقاً . يبدو أن كمه الأيسر قد تحول تقريباً إلى أشلاء ، وبالكاد نجح سحر الإصلاح الذاتي للزي في منعه من الانهيار .
لاحظت فلوريا أنه على الرغم من كل الضرر الذي لحق بالقماش السحري إلا أن ليث يبدو بخير تماماً . لقد كان خالياً من الخدوش ومليئاً بالطاقة ، لكن عيناه كانتا ميتتين . لم يكن ينظر إليها حتى ، بل إلى شيء ما أمامها .
كان صوته خافتا ، وعقله كان في مكان آخر ، في مكان سيء .
"أشكر والدك من أجلي . هذا السيف حقاً تحفة فنية .
"أنا سوف . " اومأت برأسها . "هل حدث شيء ؟ هل تريد التحدث ؟ "
"هناك أشياء كثيرة ، ولكن لا يوجد شيء أرغب في مشاركته ، آسف . سيتعين علينا تأجيل موعدنا . أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير بمفردي . "
كانت الأيام التالية هي أسوأ أيام عاشها ليث منذ ولادته من جديد في العالم الجديد . قبل العثور على سولوس كان غارقاً في جحيمه الشخصي .
كانت عائلته الجديدة غريبة عنه ، لكنه تمكن من قبول أنه كان نوعاً ما من الوحوش وأنه سيضطر إلى قضاء حياته كلها في التظاهر . لم تكن هويته الحقيقية وماضيه شيئاً يمكنه مشاركته .
لقد توصل إلى قبول أنه مقدر له أن يظل وحيداً حتى عندما يكون محاطاً بالناس ، ظلاً في عالم من الأضواء . ومع ذلك فإن العثور على سولوس يعني أيضاً العثور على الأمل . خلال السنوات الثماني الماضية لم يكن وحيداً أبداً .
لقد كانت حاضرة في حياته منذ اللحظة التي يستيقظ فيها في الصباح . غالباً ما كانت تشارك في أحلامه الخاصة . في البداية كان خائفاً من تدخلاتها في أفكاره ، ومن أسئلتها عنه ولماذا تصرف بهذه الطريقة .
ومع ذلك مع مرور الوقت ، نمت علاقتهما ، وأصبحت أعمق مما كان يتوقعه . كان سوليوس هو الشخص الوحيد الذي يعرفه حقاً ، وهو الشخص الذي يمكنه مشاركة أعمق وأحلك أسراره دون الحكم عليه .
كلما كان ليث يكافح ، سواء من خلال قبول عائلته الجديدة أو الصعوبات في حياته كانت دائماً تدعمه العقلي . مع كل صراع يتغلب عليه ، أصبحت حياة ليث أسهل ، لكن الهاوية بداخله أصبحت أيضاً أعمق وأكثر جوعاً .
في النهاية و كل ما حققه ، حصل عليه من خلال العمل الجاد والخداع والقتل في بعض الأحيان . لم يكن موغار ، العالم الجديد ، مختلفاً كثيراً عن الأرض . "كل رجل لنفسه " و "السلطة تنتصر على الجميع " كانت قواعد غير مكتوبة التزم بها الجميع .
لقد كانت سوليوس هي بوصلته الأخلاقية ، وغالباً ما كانت تشكك في خياراته وتجبره على التفكير في عواقب أفعاله ، ولكن في النهاية ، ستكون دائماً إلى جانبه .
الآن تم فصلهم ، وظل رابطهم العقلي غير نشط لأن كلاهما لم يكن راغباً في القيام بالخطوة الأولى . كانت سوليوس لا تزال تشعر بالندم على كذبتها ، وتعيش في خوف دائم من تدمير رباطها إلى الأبد .
كان عزل نفسها عن حياة ليث هو طريقتها للتكفير عن خطأها ومنحه الوقت الذي يحتاجه للتفكير فيما فعلته دون تأثيرات خارجية .
أما ليث فكان يشتاق كل يوم إلى سماع صوتها في ذهنه من جديد . ليشعر بعطفها الدافئ على كل الأسرار والتضحيات التي ينوء بها يوميا . الاختباء على مرأى من الجميع ، والكذب حتى على عائلته لم يكن سيئاً للغاية طالما كانت معه .
عرف سولوس الحقيقة ودعمه في كل خطوة اتخذها حتى الآن . ومع ذلك لم يكن على استعداد لمسامحتها ،
كان الوضع يمزقه ، وكأن الشمس غطتها كسوف دائم . كان ما زال هناك ، لكنه لم يتمكن من تجربة الدفء والضوء بعد الآن .
أكثر ما أزعجه هو غضبه من الحامية بقدر ما كان غاضباً منها .
"حامي اللعنة! " كيف يمكنه فعل هذا لي ؟ أم لها ؟ تحبني مثل ابني . لقد وضعنا بعضنا ضد بعض بقراره الغبي . لقد تركني حزيناً كالأحمق ، وهو يخمن كل ما فعلته ، لدرجة أنه كاد أن يكشف سرّي لعائلتي!
خلال ذلك الوقت ، أدرك ليث مدى اعتماده على تأثير سولوس في أنشطته اليومية . بدونها تهدئ غضبه باستمرار وتملأ الفراغ الذي كان يشعر به في حياته ، أصبح ليث أكثر برودة ومنعزلاً .
خارج الدروس كان يقضي معظم وقته بمفرده .
حتى درجاته بدأت في الانخفاض ، ولو ببطء . لم يكن مجرد الشعور بالخيانة هو ما أبعده عن لعبته . لقد كان معتاداً جداً على التفكير في كل مشكلة مع سوليوس ، وكان إجباره على القيام بكل شيء بمفرده يؤدي فقط إلى تعزيز شعوره بالخسارة .
بعد فشلهم في الاقتراب منه عدة مرات ، قررت فريا وكويلا ويوريال أنه من الأفضل منحه بعض المساحة . لقد ظنوا أنه كان يواجه صعوبة في قبول ما رآه في مدينة التعدين . كان ليث بالكاد يتحدث إليهم ، وحتى عندما فعل ذلك كان صوته مليئاً بالانزعاج الخفي .
"إذا لم يكن من الممكن الوثوق بـ سوليوس ، فلا يمكنني الوثوق بأحد . " كان هذا ما كرره ليث لنفسه أكثر فأكثر .
كانت فلوريا هي الوحيدة التي تمسكت به ، بغض النظر عن عدد المرات التي دفعها بعيداً عنها . كانت تذهب لزيارته في غرفته ، وأحياناً كانوا يقضون ساعات في صمت و كل واحد منهم يدرس دروس اليوم التالي .
لم تجبره على الانفتاح ، وكانت تأمل أن تساعد شركتها ليث على فهم أنه ليس بمفرده . إذا كان بحاجة إلى مساعدة كان عليه فقط أن يسأل .
كان ليث ممتناً لها . كانت فلوريا أول شخص في العالم الجديد يقترب منه دون أجندة خفية . لقد كانت مهتمة أكثر بمن هو أكثر من اهتمامها بما يستطيع فعله .
كانت رايتها وتفانيها له هو الجانب المشرق الوحيد في وضعه . لكن في الوقت نفسه ، زاد الأمر سوءاً ، مما أجبره على إدراك أنها مجرد الفتاة الصغيرة . بغض النظر عن مدى رغبته في مشاركة أعبائه معها ، فهو ببساطة لا يستطيع ذلك .
مر أسبوع ، وكان مزاج ليث يزداد سوءاً يوماً بعد يوم . وفي بعض الأحيان كان يتناول العشاء بمفرده في غرفته لتجنب إزعاج رفاقه .
لم تكن علاقته مع سوليوس فقط في طريق مسدود ، ولكنه كان أيضاً معتاداً على التحدث معها حول كل شيء لدرجة أنه غالباً ما أنشأ في الأيام الماضية رابطاً ذهنياً بعيداً عن العادة فقط لإغلاقه على الفور .
في ذلك الصباح ، وقبل أن يدق جرس بداية الدرس الأول ،
"طلابي الأعزاء ، لدي إعلان أود الإدلاء به . " كان صوت مدير المدرسة حازما ، لكنه بدا مرهقا . كان لديه دوائر سوداء تحت عينيه ، وعلى الرغم من كونه في منتصف الثلاثينيات من عمره إلا أن شعره كان يتحول إلى اللون الرمادي بالفعل .
"لقد حدثت أشياء كثيرة هذا العام ، بعضها جيد وبعضها سيئ . فقدت جميع الأكاديميات أعضاء من موظفيها بسبب هجوم بلكور ، مما تسبب في مزيد من التأخير في أنشطتنا . "للسماح للجميع بالحزن على أحبائهم واحتراماً لما
حدث لقد مررت ، وقد أصدر التاج قراراً بأنه لن يكون هناك اختبار ثالث هذا العام . ستعتمد درجاتك حصرياً على تقييمك اليومي خلال الفصل الثالث .
"سيتم الكشف عن التصنيف خلال اليوم الأخير من الأكاديمية ، ولكن يمكنك بالفعل معرفة درجتك في مادة معينة عن طريق سؤال الأستاذ المسؤول . إذا لم تكن راضياً عن نتائجك لأي سبب من الأسباب ، فيمكنك التقدم للاختبار العملي لإعادة تقييم مهارتك .
"احذر من أنه يُسمح للأسياد برفع درجتك وخفضها أيضاً في حالة ما إذا قررت قبولها .
"لم يتبق لدينا سوى أسبوعين قبل العطلة الشتوية . يمكنك جدولة اختبارك في أي وقت قبل ذلك الموعد النهائي . أتمنى لك يوماً سعيداً . "
غادرت مجموعة ليث الأكاديمية للجولات الصباحية برفقة البروفيسور أيرونهيلم . كان ليث سعيداً بتطور الأحداث ، ولم تكن لديه الرغبة في مجالسة رفاقه مرة أخرى ، ولا التظاهر بالاهتمام بأي درس كان ينوي لينجوس تدريسه للطلاب الآخرين .
كل يوم بدون سولوس كان تعذيباً كان يشعر بغضبه وكراهيته ينموان بلا حدود . لقد تطلب الأمر منه قوة إرادة مطلقة حتى لا يهاجم في كل مرة يضايقه فيها شيء أو شخص ما .
عرف ليث أنه سيتعين عليه عاجلاً أم آجلاً مواجهتها مرة واحدة وإلى الأبد . إبقائها على مسافة لم يكن مفيداً له . على العكس من ذلك كان الفراغ الذي خلقه غيابها بمثابة تذكير دائم بمدى احتياجه إلى سوليوس كشخص أكثر من القدرات التي منحته إياها رباطه .
لقد وصل بالفعل إلى النقطة التي بالكاد يستطيع فيها الاهتمام بفلوريا . إذا انفجرت الأكاديمية بأكملها أمامه ، فلن يلفت ليث انتباهه . لم يستطع الانتظار حتى العطلة الشتوية ليحصل أخيراً على ثلاثة أشهر لنفسه فقط .
