كانت العودة إلى قصر إرناس مسألة دقائق . بمجرد أن ابتعدوا عن آذان إيلينا ، شرح أوريون بإيجاز لليث كيف أثر قتل شخص ما على رفيقيه .
استمع ليث للتو وهو يفكر فيما يمكن أن يفعله بشأن حالتهم العقلية . وبدا الوضع ميئوسا منه .
عندما خرجوا من خلال خطوات الاعوجاج الأخيرة كان جيرني إرناس في انتظارهم . جمدت المفاجأة أوريون لفترة تكفى للسماح لها بأخذ زمام المبادرة .
"عزيزي ليث قد سمعت الكثير عنك . أنا الدوقية جيرني إرناس . إنه لمن دواعي سروري التعرف عليك . أعتقد أن اجتماعنا طال انتظاره . " أعطته انحناءة قبل أن تمد له يدها اليمنى .
بتقديم نفسها أولاً كانت سيدة المنزل قد منحته شرفاً عظيماً . لقد كان موقفاً غير عادي حقاً ، ولم يكن هناك سوى إجابة واحدة محتملة له .
"المتعة كلها لي . أنا في خدمتك يا سيدتي . " ركعت ليث نصفها بينما كانت تقبل ظهر يدها .
التقت أعينهم ، ودرسوا تعابير وردود أفعال بعضهم البعض .
- "هذه المرأة مهذبة للغاية تجاه عامة الناس . من الواضح أن لديها أجندة خفية . إذا كانت تأمل أن تفاجئني ببنيتها الصغيرة ومظهرها اللطيف ، فهي مخطئة بشدة . مهما كان ما تبيعه ، فأنا لا أشتريه . "- كانت أفكار ليث على الفور .
- "شاب جداً وذو معرفة كبيرة بالطقوس والآداب . " يعتقد جيرني . "هذه هي المناسبة المثالية لمعرفة ما إذا كانت التقارير عنه صحيحة . يجب أن أكون قادراً على اختبار قيمته وما إذا كان خاطباً محتملاً لإحدى الفتيات . " - "جيرني ، عزيزتي ، ماذا تفعلين هنا
؟ " قال أوريون بابتسامة قاسية ، مما جعلهما يعقدان حواجبهما في عدم الموافقة على مهاراته التمثيلية الضعيفة . لم يستمر الأمر سوى لجزء من الثانية ، لكنهما لاحظا رد فعل بعضهما البعض .
أصبح ليث وجيرني على علم على الفور بالخداع المتبادل المستمر وغيرا خططهما وفقاً لذلك .
"زوجي العزيز ، أفهم مدى حساسية هذا الأمر بالنسبة لك ولأطفالك . أردت فقط أن أقدم نفسي لضيفنا المبجل . لا بد أنه يعرف مدى امتناننا لمساعدته في أوقات الحاجة . "
كان صوتها قلقاً ، لكن عينيها كانتا قاسيتين كالفولاذ .
- "والذي يُترجم إلى: أنا لا أثق في وضع عائلتي في أيدي شخص غريب دون إخباره بأنه لا يستطيع تحمل تكاليف الأخطاء . " -
كان تفسير ليث صحيحاً مرة أخرى .
"أنا ممتنة لثقتك يا سيدتي . الصديق الحقيقي لا يمكنه أن يظل خاملاً عندما تطلب مساعدته . سأبذل قصارى جهدي ، هذا كل ما أستطيع أن أعدك به . " كان صوت ليث لطيفاً بينما كانت عيناه باردتين .
ومثل جيرني ، حافظ على مظهره المهذب لكنه لم يحاول خداعها بعد الآن . ونظراً لطبيعتهم المتشابهة ،
- "لقد أتيت إلى هنا فقط بناءً على إصرار زوجي ولا تعتقد أن هناك الكثير مما يمكن القيام به . حتى الآن جيد جداً أيها الشاب . " - كانت
محادثتهما بين السطور تدفع أوريون إلى الجنون ، لكنه لم يكن يعلم . كيفية جعلهم يتوقفون دون أن يكونوا وقحين للغاية . ولحسن الحظ ، جاءت فلوريا لإنقاذه .
"مرحبا ليث . " احمرت خدودها لرؤيته . كانت فلوريا لا تزال تشعر بالخجل بشأن مكالمتها الأخيرة . وكانت ترتدي فستان سهرة باللون الزمردي بلا أكمام ، سلط الضوء على بشرتها الفاتحة وشعرها الخلفي .
أعطتها ليث انحناءة باردة ولكن مهذبة استجابت لها بشكل محرج بانحناء .
لم يفوت جيرني أي تفاصيل .
"آسف على إزعاجك يا أمي ، لكن العصا يواجهون مشاكل في ترتيب قاعة الطعام ، فهم بحاجة إلى إشرافك . "
أجبرت كلماتها جيرني على تركهم ومتابعة ابنتها .
"أهذا هو الفتى الذي جعلك تغير ملابسك الداخلية ؟ " سألت بصوت خافت بمجرد إغلاق الباب خلفهم .
"لا! " كذبت فلوريا بشكل صارخ وحوّلت البنجر إلى اللون الأحمر حتى أذنيها .
"حقاً ؟ إذن لماذا ترتدين أخيراً ثوباً بدلاً من بنطالك المفضل ؟ "
"ربما لأنك أزعجتني طوال اليوم بشأن ارتداء فستان على الأقل لتناول العشاء ؟ " نقرت جيرني على لسانها ، وكانت فلوريا على حق .
"من المؤسف أنه لا يبدو مهتماً . " واصلت جيرني عدم رغبتها في السماح لها بالحصول على الكلمة الأخيرة .
"لقد قلت لك دائماً ، لكي تستحوذ على قلب الرجل ، فإن أفضل الملابس الداخلية ليست ملابس داخلية على الإطلاق . "
***
"عادة بحلول هذا الوقت يكون يوريال نائماً بالفعل . " قام أوريون بتوجيه ليث عبر الممرات المزخرفة بشكل غني حتى يصلوا إلى أماكن الضيوف .
"انتظر هنا ، سأسمح لك بالدخول بمجرد أن يستيقظ تماماً . " طرق أوريون الباب قبل الدخول ، تاركاً ليث وحده مع مخاوفه .
- "الشيء الوحيد الذي أعرفه على وجه اليقين هو أن والد يوريال وأوريون لا بد أنهما يائسان حقاً . قام زملائي في المدرسة بالفعل بفحص خلفيتي ، وبالتالي يجب على الوالدين معرفة ماضيي أيضاً . برؤية كيف أصبحت ، ونوع المساعدة هل يعتقدون أنني أستطيع تقديم ؟ "
"اعتبر هذه فرصة لمساعدتهم ومساعدتك في نفس الوقت . لم يكن لديك أي شخص لتشاركه العبء . أولاً كان عليك حماية كارل ، ثم إطعام نفسك وإنقاذ تيستا . " قال سولوس .
"إن بحثك عن السلطة يقودك إلى طريق وحيد . لا يمكنك السماح لأي شخص بمعرفة ما كنت تمر به ، ودائماً ما تتحمل كل شيء بنفسك . فكر فيهم مثل ديريك الشاب . أخبرهم بما ستقوله لنفسك الأصغر سناً . إذا أتيحت لك الفرصة . " -
ذكّرت كلمات سولوس ليث بما أخبره به معالجه مختل على الأرض عدة مرات . لكي تلتئم جروحه كان عليه أن يكون منفتحاً وصادقاً بشأن مشاعره .
بعد نصيحة دكتور شور ، تطوع ليث/ديريك في ملجأ لضحايا العنف المنزلي ، ولكن بدلاً من التعاطف معهم انتهى به الأمر بالفخر بالتسبب في وفاة والده .
لقد كان بائساً مثلهم ، لكن على الأقل كان لديه حياة ومنزل . وخلافاً لهم ، فإن أيامه كضحية قد انتهت . بدلاً من ذلك كان الأشخاص الذين عمل معهم يرتجفون من الخوف ، ويراقبون ظهورهم باستمرار .
من خلال الاستماع إلى قصصهم ، سيصبح ليث/ديريك أكثر غضباً ، ويكره الآدمية أكثر فأكثر . وبعد بضعة أسابيع فقط ، لاحظ دكتور شور التغيرات السلبية في سلوكه وطلب منه التوقف .
عندما سمح له أوريون بالدخول ، لاحظ ليث وجود رجل يشبه يوريال إلى حد كبير . قبل أن يتمكن أوريون من تقديمهم ، انتقد يوريال ليث .
"أنت صديق! إن الظهور الآن قليل جداً ومتأخر جداً . أين كنت عندما كنت متكئاً في بركة من تقيأ والدموع ؟ بقيت هكذا لساعات قبل أن يتصل بي والدي . لقد مرت خمس سنوات . أيام ولم تتصل أو تزورني قط ، ما خطبك ؟ "
كان فيلان ديروس محرجاً جداً من سلوك ابنه الفظ ، لكنه في نفس الوقت كان سعيداً جداً أيضاً .
يبدو أن يوريال قد وجد قوته . رؤيته غاضباً كان بالفعل تحسناً كبيراً .
كلمات يوريال جعلت ليث يشعر بالذنب حتى أنه تمكن من إيذائه قليلاً . بعد أن قرر اتباع نصيحة سوليوس ، وضع ليث ذنبه جانباً وخلع قفازاته .
"يا صديقي ؟ هذا ثراء منك . هل تتذكر حتى كيف التقينا ؟ كيف رميت القمامة في وجهي ولم تعتذر أبداً حتى احتجت إلى مساعدتي ؟ "
لم يصرخ ليث ، لكن كلماته لم تنجح في التغلب على غضب يوريال وموقفه من الصلاح الذاتي .
"منذ متى نحن أصدقاء بالضبط ؟ لقد كنت تستخدمني طوال الوقت وقد رددت لك الجميل . وإلا أخبرني بشيء لا علاقة له بالأكاديمية . ما هي أسماء أخواتي ؟ ما هي أحلامي في المستقبل ؟ هيك " . ، هل تعرف حتى ما هو لوني المفضل ؟ "
أدرك يوريال فجأة أنه على الرغم من كل الوقت الذي قضاه معاً إلا أن ليث كان ما زال غريباً تماماً عنه .
"أرأيت ؟ أنت لا تعرف شيئاً عني وأنا أيضاً لا أعرف عنك . لا تقلق ، رغم ذلك فالأمور على وشك التغيير . لورد إرناس ، هل يمكنك إحضار الفتيات إلى هنا من فضلك ؟ أعتقد أن بعض الأشياء يجب أن تُقال ، ولكن أفضّل القيام بذلك مرة واحدة فقط . "
جلس ليث ويوريال في صمت ، في انتظار وصول الآخرين . كلما فكر يوريال أكثر في فورت السابقة و كلما بدا طفولياً وسخيفاً .
- "ليث على حق لم نكن أصدقاء أبداً . لقد كان مجرد افتراض قمت به بمفردي . لقد شاركنا المصاعب والواجبات المدرسية ، لكنني لم أهتم أبداً بحياته خارج الأكاديمية . أنا صديق " .
عندما رأت فريا ليث ، انخفضت درجة الحرارة في الغرفة عدة درجات . لم تصرخ أو تهاجمه ، بل اختارت بدلاً من ذلك الجلوس بعيداً قدر الإمكان .
لم يخففها ليث عن أي تباطؤ ، حيث كرر نفس الخطاب الذي ألقاه يوريال ، مما جعلها تتحول إلى اللون الأحمر من الغضب أولاً وشاحبة عند إدراك مدى سطحية علاقتهما .
عندما تم جمع المجموعة تمكن أخيرا من البدء .
"دعني أقدم نفسي بشكل صحيح . مرحباً ، أنا ليث وأنا قاتل . " عند تلك الكلمات ، صمتت الغرفة بشكل غريب .
"أريد أن أحكي لك قصة . إن فحوصات خلفيتك خاطئة لم أقتل رجلي الأول عندما كنت في السادسة من عمري ، ولكن عندما كنت في الرابعة من عمري فقط . "
لم يتمكن ليث من إخبارهم كيف قتل والده على الأرض ، لذلك كان بحاجة إلى مزج حقيقتين ليصنع نصف كذبة .
"في ذلك الوقت كانت الحياة فظيعة بالنسبة لي . كنت أتضور جوعاً دائماً ، لذلك كنت أركض في الغابة كلما أمكنني ذلك خلف ظهر والديّ وأصطاد باستخدام السحر . ما لا يعرفه أحد ، ولا حتى عائلتي ، هو أنني لم أكن كذلك " . لم أكن وحدي .
كان هناك صياد ، رجل بغيض وعنيف كان يسرق لعبتي كلما التقينا ويضربني ضرباً مجاملاً في كل مرة . لم أستطع إخبار أحد . كنت خجلاً جداً من ضعفي وأخشى أن يغلقني والداي يو كانت في المنزل ، فاختلقت الأعذار لمنعهم من اكتشاف الحقيقة ومواصلة الصيد ، وتحملت
ذلك لعدة أشهر حتى تمكنت في أحد الأيام من اصطياد عدد قليل من الأرانب البيضاء ، وكان من الممكن أن تكون عائلتي بخير بلحومها وجلودها . لقد أطعمني وألبسني ، مما يسمح حتى لأختي المريضة بالمشي من وقت لآخر .
من المؤسف أن الصياد وجدني مرة أخرى ، وسرق مني فرائسي مرة أخرى . ما لم يكن يعرفه هو أننا لم نكن وحدنا . وحش سحري كان يتبعني أيضاً وعندما ابتعد عني ، قررت ألا أحذره " .
أصبحت عيون ليث دامعة وهو يفكر في والده ، في مدى معاناته قبل أن تقوم تلك السلالم المبتلة بالعمل القذر نيابة عنه .
"بينما التهمه الوحش لم أطلب المساعدة ولم أحاول إبعاده . لقد استعدت للتو لعبتي ووقفت أراقب لأتأكد من أن الصياد غير المشروع لن يؤذيني أبداً مرة أخرى . ربما لم أقتله "
. إليه مباشرة ، لكني أعتبره ضحيتي الأولى " .
عندما رأى ليث جميع أصدقائه يتنشقون بعيون دامعة ، هز رأسه .
"أنا لا أحاول التقليل من معاناتك . هذه ليست مسابقة قياس حول من كان يعاني من قسوة أكبر . أريدك فقط أن تعرفني ، أنا الحقيقي ، قبل أن أقدم لك نصيحة غير مرغوب فيها . "
أخذ نفسا عميقا ، وشاهد كل واحد منهم في عيون .
"فريا ، يوريال أنت أيضاً قتلت شخصاً ما . ربما لأنك شعرت بالضغط من الأكاديمية أو ببساطة لأنه بعد قتل الكثير من الوحوش بدا الأمر هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله ، وليس من اختصاصي أن أحكم .
فلوريا ، كويلا ، عاجلاً أم آجلاً ستقتلين شخصاً أيضاً إما دفاعاً عن النفس أو لأنه واجبك . عندما تأتي تلك اللحظة ، من فضلك تذكر كلماتي .
الحياة عبارة عن بوتقة قاسية تمزقنا مراراً وتكراراً ، وتجبرنا على إعادة تجميع القطع معاً . في بعض الأحيان نخرج منها أقوى ، وأحياناً أضعف ، وفي معظم الأوقات لا يوجد الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك .
الفشل ليس السقوط ، وليس النهوض . لم أستطع تقاسم العبء مع أي شخص . كيف يمكنني أن أقول لأخي ، لعائلتي ، إن سعادتنا بنيت على وفاة رجل آخر ؟ " "
أنت لست مثلي . لديك الكثير من الأشخاص الذين يهتمون بك ، ويعرفون معاناتك وهم على استعداد للمساعدة . لا أعرف كم من الوقت سيستغرق تعافيك ، لكن ليس عليك مواجهة هذا بمفردك .
بدلاً من عزل الجميع كما فعلت ، حاول قبول الأيدي التي يقدمونها لك . وإلا سينتهي بك الأمر مثلي ، وصدقني عندما أقول إنها ليست جميلة على الإطلاق . أفتقد الكثير من القطع ، وأنا مختلط بالكثير من الأشياء لدرجة أنني بالكاد أشعر بأني إنسان بعد الآن .
افعلوا ما تريدون بحياتكم ، لكن تذكروا أنني أعطيتكم اليوم جزءاً مني وخياراً . خيار لم يكن لدي قط . "
