"أغلقه! ألا ترى أنك تخيف الأطفال ؟ " وبخت سكارليت كالا . "الليلة سأخرج مع بعض أصدقائي وأنتم قادمون معي . عليك أن تعيش قليلاً قبل أن تفعل شيئاً قد تندم عليه إلى الأبد . "
"هل ستغادرين بالفعل يا عمتي ؟ لقد افتقدناك لفترة طويلة . " نظر كل من نوك ونيكا إلى سكارليت بعيون حزينة حطمت خططها .
"أنت على حق . الليلة ، سنحتفل بعشاء عائلي ، وغداً سأصطحبكم جميعاً إلى مكان جميل . " قوبلت كلمات العقرب بالعناق والحماس ومحاولة كالا العودة إلى المختبر .
"سأذهب لإحضار شيء لذيذ . أنتم يا أطفال جهزوا الطاولة بينما تذهب والدتكم إلى العمل . " اختفت ابتسامة كالا عندما سلمتها سكارليت الكثير من أدوات التنظيف بدلاً من العينات الطازجة .
"إذا لم تختفِ رائحة الفساد وكل ما يسببها بعودتي ، فسأغلق عليك خارج المختبر لمدة أسبوع . غير مسموح لك باستخدام السحر . أريدك أن تدرك عواقب ذلك . أفعالك . "
مما أثار استياء كالا أن باب ورشة عمل استحضار الأرواح رفض فتحه الآن بعد أن عادت كضيفة .
"هل هذا ضروري حقاً ؟ أنا متأكد من أن- "
"كلمة أخرى وسأجعلها شهراً . " انطلقت سكارليت بحثاً عن فريسة كبيرة بما يكفي لاستيعابهم جميعاً .
أما كالا ، فقد احتاجت إلى كل أطرافها الإضافية لتجميع تجاربها الفاشلة الموجودة فى الجوار ، وتتساءل ماذا يمكن أن تعني قطعة من الورق موجهة إليها مكتوب عليها "الحاضر " .
***
منزل ليث ، بعد أيام قليلة من العشاء مع لارك .
تماماً كما توقعت سكارليت ، تلقى ليث استدعاءً من المجلس بعد ساعات قليلة من إخطاره من قبل الماركيزة ديالنجوم بدعوته إلى الحفل الملكي للاحتفال بسقوط كوغالوغا .
إن استدعائك مباشرة من سيد منطقة ديالنجوم الذي تقع سلطته أسفل العائلة المالكة مباشرة كان أعظم شرف يمكن أن يحصل عليه المرء . النبلاء والسحرة العاديون سيتحدثون فقط مع الرسل الملكيين .
سيتم إخطار اللوردات مثل جيرني وديروس من قبل غرفةلين . كان التحدث مباشرة مع أفراد العائلة المالكة شيئاً لا يستطيع فعله سوى أشخاص مثل ميريم ديالنجوم ، وذلك فقط بسبب دورها كقائد لورد فيلق الملكة .
"أنا مندهش من مدى انشغالك أثناء إجازتك المزعومة . " قالت المركيزة . "مناجم الفضة ، وسلسلة البيع بالتجزئة ، والآن حتى . . . ما اسمها مرة أخرى ؟ "
"سيارة . " أجاب ليث:
إنه ما زال يجد صعوبة في تصديق أنه باستثناء النساء ، حققت الملابس الداخلية نجاحاً ضئيلاً في حين طارت لعبة الشطرنج وعربات الأطفال من الرفوف . ولتلبية الطلبات المتزايديه باستمرار ، اضطرت ورشة عمل زيكل إلى التوسع مرة أخرى وحتى فتح فروع في المدن المجاورة .
عرفت لعبة الشطرنج زيادة بطيئة ولكن ثابتة في شعبيتها بين السحره والنبلاء حتى قامت الملكة نفسها بالاختراق للعبة من خلال المشاركة في بطولة استضافتها الماركيزة .
هزمت سوليوس السيده ديالنجوم في الدور نصف النهائي ووجدتها متساوية مع سيلفا خلال النهائيات . لقد توسل ليث إلى سوليوس ليخسر عمداً ، ولكن بمجرد بدء اللعبة لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت الحركة جيدة أم سيئة ، لقد قام فقط بتحريك القطع .
"بهزيمة مخترعها ، أتوج سيلفا غريفون كملكة الألعاب وكذلك مملكتنا المجيدة! " قالت الماركيزة أثناء إعلان الفائز .
ما زال ليث يعتبره انتصاراً لأنه نجح في عدم النوم ، لكن سولوس لم يشاركه قدرته على الخسارة بنعمة .
"كنت سأفوز لو لم تستمر في تشتيت انتباهي بأفكارك حول المشروب الأفضل الذي يتناسب مع قطع اللحوم المختلفة! " انها لا تزال وبخه .
"إنها تسمى "ما هي البيرة ؟ " وهو الشيء الوحيد الذي يبقي عيني مفتوحتين بينما أضطر إلى التحديق في قطع من الخشب لساعات . كان يعتقد .
أما بالنسبة لعربات الأطفال ، فلم تكن بحاجة إلى أي نوع من الإعلانات . أي والد رأى أحد الوالدين وجد نفسه متشوقاً لذلك .
"هل فكرت في فتح متجر بيع بالتجزئة في ديريوس أيضاً ؟ كثير من الناس لا يستطيعون تحمل رسوم الشحن من الشهوهريا . فهي أغلى من منتجاتك نفسها . " قالت المركيزة .
"سأناقش الأمر مع مديري . ليس لدي الوقت للتعامل مع هذه الأنواع من الأشياء . " أجاب ليث .
"أعلم . أنت مشغول جداً بالقضاء على المدن المفقودة . هل يمكنك أن تخبرني كيف عثرت على قلب كولجا من لوتيا ؟ أعلم أنه من المفترض أن يظل سراً حتى يتم الإعلان عن تطهير المدينة رسمياً ، لكنني أكره الألغاز . "
"عندما لا أكون الشخص الذي يحتفظ بهم . " لقد فكرت فعلا .
"أنا آسف ولكن لا أستطيع . لقد تلقيت أمراً مباشراً من الملكة . " كان ليث يود أن يخبرها بالنسخة الرسمية للأحداث ، لكن تيريس لم يختلق واحدة بعد .
"إذاً لن أسأل المزيد . سأراك في الحفل وحتى ذلك الحين ، حاول أن تحصل على قسط مناسب من الراحة . ابتعد . " أغلقت المركيزة المكالمة ، وتركت ليث لاستعداداته .
ولم يكن قلقا من المجلس أو الديوان الملكي . حتى لو كانوا قد ربطوا النقاط وأدركوا أن العمود الفضي يخصه ، فلم يكن لدى أحد سبب وجيه لمعاداته .
سيغطي بني آدم والوحوش ، وربما حتى الحراس ، ظهره ، تاركين الفصيلين المتبقيين ممسكين بالطرف القصير من العصا . لم تصبح الرجاسات بعد جزءاً من المجلس لكنها كانت تمتلك بالفعل بعض التأثير .
ومع المفاوضات الجارية . . يمكنهم قلب الموازين في معظم القرارات ببساطة عن طريق رفع أو خفض مطالبهم وفقاً للنتيجة . اعتبرت ليث شيناغروش من بين مؤيديه بعد كل ما فعلته من أجل ليوتيا .
كان الديوان الملكي أكثر صعوبة بالتأكيد . أظهرت اختبار فلوريا له حدود السلطة التي كانت تيريس على استعداد لممارستها في الشؤون السياسية ، ولكن بمساعدة أفراد العائلة المالكة وبفضل حقيقة أنه لم يكن لديه أراضي لم يكن لديه أي نقطة ضعف أيضاً .
"من المؤكد أن الحارس الحالي لمنطقة كيلار سيكون غاضباً وبعض العسكريين ، مثل الجنرال مورن ، سيريدون رأسي لتدخله في أسرار الدولة كمدني . لا يمكنهم قتلي ، لكن يمكنهم بالتأكيد العبث بحياتي .
"لا داعي للقلق بشأنهم حتى يكون لدي فكرة عن نوع المكافأة التي سأحصل عليها . إذا منحني أفراد العائلة المالكة عفواً ملكياً ، فسيتم نسيان كل انتهاكاتي للقانون في الماضي والحاضر ولن يكون لدى أعدائي أي عذر لمهاجمتي . علي فقط أن أنتظر وأرى . فكر ليث .
"ألست متحمساً لفكرة قضاء إجازتك الحقيقية الأولى هنا في موغار ؟ " سأل سولوس .
'ماذا تقصد ؟ كان لدي الكثير من الإجازات . مثل أثناء العطلة الشتوية للأكاديمية أو عندما أحضرت كاميلا إلى منتجع فلواينغ غريفون . شعر ليث بالإهانة من هذا الادعاء .
"من فضلك لم نفعل شيئاً سوى العمل أثناء فترة الراحة أو أي إجازة أخرى حصلت عليها من الجيش . أما بالنسبة لكاميلا ، فلم تكن تلك إجازات بقدر ما كانت مواعيد ممتدة . بفضل أحدث عمليات دمج العقل لدينا ، أعلم أنك لم تهتم بالرحلات أو المناظر الطبيعية ، وبقيت في السرير لأطول فترة ممكنة .
"حتى عندما أخذت بعض الوقت من أجلي ، اعتبرته علاجاً وبذلت كل ما في وسعك لتجعلني أشعر أنني بحالة جيدة بدلاً من الاستمتاع بنفسك . " قال سولوس .
