عرف فيليكس أنه سيكون من الصعب مطابقة كمية الطاقة التي أرسلها اللورد خاوس إذا اصطاد فقط مخلوقات الفراغ المنخفضة المتجرد .
لإحداث فرق كان بحاجة لمطاردة مخلوقات النخبة الفارغة . للأسف حتى لو أراد أن يفعل ذلك فهو في الحقيقة لا يستطيع ذلك بسبب قواعد المرتزقة .
لا يمكن لمن هم أقل من الرتبة "ا " التوجه إلى الكواكب الموبوءة بمخلوقات النخبة الفارغة من أجل سلامتهم .
لذا كان فيليكس بحاجة حقاً إلى التفوق في التجارب والحصول على المرتبة "ب " .
. . . .
وبعد عشر دقائق . . .
أوصلت سيارة الأجرة فيليكس أمام ناطحة سحاب معدنية لا تختلف عن تلك المحيطة بها . . . طويلة ، رمادية اللون ، معدومة النوافذ ، وسقفها مغطى بالثلج .
سيكون الاختلاف الوحيد هو علامة النيون الضخمة الموجودة فوق المدخل الأمامي والتي تقول ، . أسفلها كانت هناك علامة أخرى أصغر تقول -فرع جنس بنو آدم الرئيسي- .
كان المدخل الرئيسي مفتوحاً على مصراعيه وبدون حراسة مثل الحانة .
عندما نظر فيليكس إلى الداخل ، أدرك أن الطابق الأرضي كان بالفعل حانة بها عشرات الطاولات الموزعة بشكل عشوائي .
على عكس الجو البارد الكئيب في الخارج كانت الحانة مفعمة بالحيوية والدفء .
اجتمع هنا أسلاف الدم من جميع أنحاء المجرة ، مما يوفر تجربة فريدة ومتنوعة حقاً لأي شخص تطأ قدماه الحانة .
نظر فيليكس إلى العديد من المرتزقة الذين يحملون شعارات مختلفة على صدورهم وهم يستمتعون بصحبة بعضهم البعض .
هذا جعله يدرك أن معظم المرتزقة يتشاركون في صداقة ودية .
وكان من المتوقع منذ اللحظة التي يصبح فيها المرء مرتزقا ، أن يوقع عقدا يمنعه من العمل ضد مرتزق آخر دون سبب مبرر .
لم تكن نقابة الفراغ غبية بما يكفي للسماح للمرتزقة بمهاجمة بعضهم البعض بشكل عشوائي .
لقد كان من الصعب بالفعل التعامل مع مخلوقات الفراغ ولم يرغب أحد في قلق بشأن تعرضه للطعن في الظهر من قبل مرتزق آخر .
"أنت تسد الطريق أيها المبتدئ . "
وفجأة سمع فيليكس صوتا أجش من خلفه . عندما استدار ، رأى رجلاً عملاقاً ذو لحية بيضاء يرتدي ملابس جلدية سوداء سميكة ، مما جعله يشبه الدب الأشيب .
"اسف بشأن ذلك . " ابتسم فيليكس للرجل بأدب وهو يدخل الحانة الصاخبة .
توقف الرجل الملتحي عن إزعاج فيليكس وذهب للوقوف أمام لوحة ثلاثية الأبعاد كبيرة كانت تظهر عليها مئات الأوراق .
كانت هذه لوحة مهمة حية يتم تحديثها كل ثانية ، مما يجعل من الصعب على الأشخاص العاديين العثور على ما يحتاجون إليه .
تستمر الأوراق في الاختفاء ، وتظهر في مكانها أوراق أخرى . وذلك لأن لوحة المهمة هذه كانت مرتبطة بسوار كل مرتزق ينتمي إلى هذا الفرع .
وقد سمح لهم ذلك بقبول المهام ورفضها وإكمالها دون الحاجة إلى العودة إلى النقابة .
"تمنوا لنا حظاً سعيداً يا شباب! يقوم فريق بووميرس بمهمة مصنفة "ا " اليوم! " صرخ رجل أشقر بصوت عالٍ وهو يقف فوق طاولة وهو يحمل جرة من النبيذ .
استدار فيليكس ورأى أن المرتزقة الجالسين معه على نفس الطاولة كانوا يحاولون سحب مؤخرته المخمور إلى الأسفل .
"هاها! نحن نؤمن بكم أيها جيل الطفرة السكانية! "
"تأكد من العودة قطعة واحدة! "
"هتافات! "
رفع المرتزقة الآخرون أكوابهم في الهواء ، متمنيين كل التوفيق للفريق في مساعيهم .
توقف فيليكس عن النظر حوله وذهب مباشرة إلى الحانة .
"عفوا ، أين يمكنني التقدم للتجارب ؟ " سأل فيليكس أحد السقاة الثلاثة الذي كان يقوم بتصفية كوب زجاجي .
"الباب على يسارك . " أجاب النادل دون أن يرفع رأسه .
"شكراً . "
سار فيليكس عبر المنطقة المزدحمة القريبة من الحانة ووصل إلى الباب المذكور .
وعندما رأى فيليكس حارساً يقف أمامه ، أخبره: "أنا هنا للمشاركة في محاكمات التجنيد " .
قام الحارس بقياس حجم فيليكس لبضع ثوان قبل أن يفتح له الباب .
نظر فيليكس إلى الداخل ورأى أن الباب يؤدي إلى قاعة كبيرة كانت مكتظة بالفعل بعشرات من سلالات الدم .
لذا دخل إلى الداخل دون أن يقول أي شيء أيضاً .
عندما اقترب من القاعة ، ارتفع صوت الممثلين الإيمائيين في أذنيه ، مما ساعده على التقاط ما يقولونه بسهولة تامة .
"هل يعرف أحد متى ستبدأ الاختبار ؟ لقد انتظرت منذ ثلاث ساعات " .
"لا تبدأ الاختبار إلا بعد جمع 100 من المجندين الجدد . "
"ما زلنا في عداد المفقودين عشرة أو نحو ذلك . يا لها من قاعدة قذرة . "
أنزل فيليكس رأسه تحت السترة ومشى نحو أحد المقاعد الفارغة في الزاوية .
لقد كان يعلم بالفعل أن مثل هذه القاعدة موجودة لأن المحاكمات كانت تُعقد دائماً في مجموعة واحدة بدلاً من واحدة تلو الأخرى .
لحسن الحظ ، وصل في وقت مناسب حيث لم يكن هناك سوى عدد قليل من المجندين في عداد المفقودين .
وبما أنه كان من الممكن تكرار الاختبار بعد شهر أو نحو ذلك كان هناك العديد من المجندين ما زالون يتسكعون في المدينة ، ولا يخططون للمغادرة حتى يتم اجتيازهم .
"أوه ؟ هل هذا ولفرين ؟ الابن الأصغر للناب ؟ "
"إنه حقاً هو . . . "
"يجب أن يكون من اللطيف أن تكون سليلاً رئيسياً لسلالة الأصل وأحد أعضاء الجمعية . "
اضطر فيليكس للاطمئنان على الوضع بعد أن لاحظ أن هناك ضجة تتصاعد خلفه .
لقد رأى شاباً أسوداً جميلاً ذو تسريحة شعر طويلة مضفرة وعينين قرمزيتين محترقتين . كان لديه أنياب حادة تبرز من شفتيه السفلية وأكتاف كثيفة الشعر .
كان يرتدي بنطال جينز أزرق طويل وسترة بيضاء ، وبدا وكأن البرد لا يحمل أي شيء ضده .
كان يدخن سيجاراً بنياً سميكاً وهو يخطو خطوات كبيرة نحو مقدمة القاعة ويداه في جيوبه .
فتح المجندون الطريق دون الحاجة إلى أن يخبرهم بأي شيء .
بالنسبة لمجند جديد مثلهم ، سيكون من الأفضل أن يظل متخفياً في أول عامين حتى يحصل على بعض السلطة والتواصل داخل النقابة .
كان من السهل للغاية طردهم من النقابة إذا عبروا الشخص الخطأ .
"هل تعتقد أن والده سوف يراقب ؟ "
"من المحتمل ؟ "
"ثم من الأفضل أن أحمل لعبتي "أ " في التجارب . "
بدأ معظم المجندين يشعرون بالحماس للتجارب بعد أن أدركوا أن أحد الكلاب الخمسة الكبار ربما يراقبهم .
لقد كان حلم كل مرتزق أن ينضم إلى أفضل خمس فرق لأن جميع أعضائها كانوا من النخب والمحاربين القدامى عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع مخلوقات الفراغ .
وكان معدل التطهير لمهماتهم أعلى بكثير من فرق المرتزقة الأخرى .
وأفضل ما في الأمر هو أنه نادراً ما يُقتل شخص ما أثناء مهام الصيد . بالنسبة لهؤلاء المجندين الجدد كان من الصعب للغاية تجاوز هذا الشعور بالأمان .
"قوته أقرب إلى سلالة عالم الأصل ولكن لم تصل إلى هناك بعد . " يجب أن تكون نقاء سلالته عالية للغاية . خفض فيليكس رأسه بعد أن استشعر قوة ولفرين .
بعد تعزيز سلالته الأخيرة كان قادراً على القيام بنفس القدر بسهولة .
على الرغم من ذلك فهو ما زال غير قادر على الشعور بقوة أتباع عالم الأصل حيث أن حواسهم كانت أكثر تعزيزاً من حواسهم .
’’استناداً إلى تعبيره غير المبالي وتبجحه المتهور ، لا بد أنه مثل أي من نسل فخور آخر من الأصل سلالة الدمرس .‘‘ نقر فيليكس على لسانه قائلاً: "دعونا نأمل أن يبقى بعيداً عني قدر الإمكان " .
لم يكن فيليكس يريد حقاً أن يصفعه حتى الموت إذا قرر ولفرين مضايقته . كان يفتقر إلى هذا الصبر عند التعامل مع الضعفاء .
وبعد الانتظار لمدة ساعة أخرى ، دخل المجند المائة داخل القاعة .
وقبل أن يتمكن من الجلوس كانت بوابة القاعة مغلقة خلفه . ثم تم فتح باب جديد أمام الجميع يؤدي إلى قاعة مظلمة أخرى .
"أخيرا . " تثاءب ولفرين بتكاسل أثناء وقوفه .
نفض عقب سيجاره نصف المنضج بعيداً وسار نحو القاعة الأخرى .
نظر المجندون الجدد إلى بعضهم البعض لثانية واحدة قبل أن يتبعوه واحداً تلو الآخر . انضم فيليكس إلى الحشد ودخل داخل القاعة المظلمة .
ومن خلال رؤيته الليلية ، استطاع أن يرى أن القاعة كانت مليئة بالعديد من حجرات الواقع الافتراضي الموضوعة بجانب بعضها البعض بشكل أنيق .
وبعد أن دخل الجميع ، أغلق الباب خلفهم ، ثم أضاءت الأضواء .
"كما هو متوقع ، سيتم إجراء التجارب في الأشعة فوق البنفسجية . "
"حلو .
كان المجندون سعداء باختيار النقابة . وعندما قرروا المشاركة في التجارب لم يكن لديهم أي فكرة عما سيكون عليه الأمر على الإطلاق .
وذلك لأنه كان مطلوباً من جميع المجندين التوقيع على اتفاقية ندا مع النقابة للاحتفاظ باختبارات التجربة لأنفسهم بعد المغادرة .
"مرحبا بكم في النقابة دماء جديدة . "
من العدم ، ظهر رأس ثلاثي الأبعاد عملاق واقعي فوق الجميع . كان ينتمي إلى رجل نظيف في منتصف العمر .
كان لديه شارب أسود صغير وحاجبان كثيفان متصلان .
أي شخص يركز على عينيه التفاحيتين الأخضرتين لن يرى سوى الإرهاق الاكتئابي ، مما يجعله يفهم أنه مر بالكثير من الهراء .
لذلك احتفظوا بأحاديثهم لأنفسهم ، ولم يرغبوا في إثارة غضبه .
"من فضلك أدخل حجرات الواقع الافتراضي وقابلني هناك . ليس لدي الكثير من الوقت لأضيعه . "
عند سماع ذلك اختار فيليكس والآخرون أقرب جهاز الواقع الإفتراضي لهم ودخلوا إلى الداخل . ثم سألوا تسجيل الدخول .
"سيدي فيليكس تم ضبط الواقع الإفتراضي بود على وجهة أخرى . " حذرت الملكة فيليكس .
عادةً ، إذا قام فيليكس بتسجيل الدخول ، فإنه سيعود إلى نفس المكان الذي قام بتسجيل الخروج منه . ومع ذلك كانت كبسولات الواقع الافتراضي تلك ستقوم بتسجيلهم جميعاً في الأقدار .
'لا مشكلة . '
عند تلقي تأكيده ، قامت الملكة آي بتسجيل فيليكس داخل الأشعة فوق البنفسجية .
وبعد ثانية . . .
فتح فيليكس عينيه ووجد نفسه واقفا مع مجندين آخرين في حقل أسود مفتوح على مصراعيه . لم يكن هناك أي تلميح لشكل الحياة من حولهم .
نظر فيليكس فوقه ولاحظ أن السماء كانت قاتمة وغير مرحب بها .
والأسوأ من ذلك أن فيليكس أدرك أن مستوى الأكسجين كان منخفضاً للغاية وأن الجاذبية كانت 1/5 من قوة الأرض .
كانت قوتها تقريباً مثل جاذبية القمر .
"كوكب مليء بمخلوقات الفراغ . . " عبس فيليكس حاجبيه عندما أدرك المكان الذي كان فيه .
