انزلق ظل سوني بسرعة عبر الظلام ، متسلقاً المنحدرات شديدة الانحدار فوق النهر الواسع لمخلوقات الكابوس . كان سوني يحاول قياس الحجم الحقيقي للحشد ، ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة نظره لم يكن هناك نهاية لذلك . تم جمع كل أنواع الرجاسات في حشد هائل انتشر فوق المنحدرات ، متموجاً وزاحفاً فوق المناظر الطبيعية .
امتد الحشد إلى خط طويل ، يتحرك من الشرق إلى الغرب . . . باتجاه الساحل . كان عرضه محتملاً إلى حد ما ، مما جعل فكرة محاولة اختراق كتلة مخلوقات الكابوس تظهر مؤقتاً في ذهنه . ومع ذلك كان طول الحشد ببساطة قمعياً للغاية .
كانت القافلة كبيرة جداً الآن ، وحتى لو تمكن سوني من إحداث ثغرة في نهر الوحوش ، فلن تتمكن جميع المركبات من المرور قبل أن تمزقها موجة من الفظائع .
…كان ما زال خيارا ، على أية حال . كان عليه أن يفكر بشكل استراتيجي .
إلى الشرق ، امتد الحشد بأسرع ما يمكن أن يرى ظله . إلى الغرب ، ما زال هناك بعض المساحة بين الصفوف الأمامية للغوغاء من مخلوقات الكابوس والطريق السريع الساحلي . إذا تسارع رتل المركبات بينما حافظت الرجاسات على وتيرتها كانت هناك فرصة جيدة لأن يخطئوا بعضهم البعض .
إذا لم يكن الأمر كذلك فستكون القافلة عالقة بين الحشد والمحيط ، ومن المحتمل أن تعاني من المزيد من الضحايا . لم يكن ذلك حتى مع الأخذ في الاعتبار أن شيئاً ما يمكن أن يهاجمهم من الماء أيضاً .
تنهد سوني .
' . . .هراء . '
كان الخيار الأول يضمن موت الأشخاص ، لكن سقف الضرر كان أقل . أما الثاني فوعد بفرصة صغيرة ألا يُقتل أحد على الإطلاق . . . ولكن كان من الممكن أن يتحول إلى كارثة حقيقية إذا ساءت الأمور .
تردد للحظات قليلة ، ثم اتصل بجير .
"نعم نقيب ؟ "
صر سوني على أسنانه .
"هناك حشد من المخلوقات الكابوسية أمامنا . تقدم بالكامل ، وسنأخذ منعطفاً عبر الطريق السريع . أبلغ الجميع بالاستعداد لمعركة صعبة . "
هناك . لقد تم اتخاذ القرار . لم يكن سوني سعيداً بذلك لكن على الأقل كان لدى القافلة فرصة للهروب سالماً . لم يكن مستعداً بعد لإرسال الناس للموت بقسوة حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بنتيجة أكثر خطورة .
وفي نهاية الأمر ، سيعرف سوني أنه حاول على الأقل .
بعد أوامره ، أرسل لاستر وحيد القرن يطير للأمام . بذل مرافقو موب جهداً كبيراً لمواكبة الأمر ، لكنهم تكيفوا في النهاية مع الوتيرة المتزايديه . وحذت حذوها الآليات العسكرية التي كانت تضم القافلة ، وسرعان ما بدأ الطابور بأكمله يتحرك للأمام بسرعة متهورة .
'لا تنكسر . '
نظر سوني إلى الخلف ، على أمل ألا يحدث أي خطأ . إذا تعطلت مركبة أثناء الشحن ، فلن يكون هناك إنقاذ لركابها . . . يمكن أن يؤدي النقل الخاطئ أيضاً إلى إبطاء كل من يقف خلفها ، وهو ما سيكون كارثة كاملة .
ومع ذلك كان العدد الأقل من البوابات على طول الساحل أحد الأسباب التي دفعته إلى اختيار الخيار الثاني ، لذلك إذا كان هناك أي شيء ، فإن ترك الجبال قليلاً من شأنه أن يقلل فقط من احتمال حدوث خلل خطير .
تحرك وحيد القرن إلى طريق متفرع وقاد القافلة شرقاً ، نازلاً نحو الطريق السريع . عندما اقتربوا منه ، لاحظ سوني الحشد بتوتر وحاول حساب ما إذا كانوا سيتجاوزون حشد الرجاسات المتقدم قبل أن يصل إلى الساحل .
في الوقت الحالي ، يبدو أنه لا تزال هناك نافذة ضيقة من الفرص .
. . .ولكن بمجرد وصولهم إلى الطريق السريع ، اختفت تلك النافذة .
لسبب ما ، دخلت الصفوف الأمامية للحشد فجأة في حالة من الجنون واندفعت للأمام ، وسرعان ما تبعها بقية الغوغاء في سيل من اللحم . كان سوني على يقين من أن مخلوقات الكابوس لم تكن قد شعرت بالقافلة بعد ، لذلك لم يكن يعرف سبب تغير سلوكهم فجأة . كان الأمر كما لو أن شيئاً ما على الساحل كان يجذب الرجاسات نحوه .
على أية حال مع تحرك الحشد بشكل أسرع بكثير الآن ، تلاشت أي فرصة للمرور دون معركة كان من الممكن أن يخوضها الطابور . سيتعين عليهم القتال في طريقهم في النهاية .
"اللعنات! "
على الأقل ، سيتم الهجوم على القافلة من جانب واحد فقط . سوف يكون المحيط محمياً بجناحهم الأيسر ، وهو أمر محفوف بالمخاطر كما قد يبدو .
"ما الذي أخاف هؤلاء الأوغاد بحق الجحيم ؟! "
يتطلع لرؤية الفواحش الأولى تتسرب إلى الطريق السريع على بُعد مسافة ما ، تجمد سوني للحظة .
' . . .أوه . '
هناك أمامهم ، ملقاة على الشاطئ مثل جبل من اللحم الأبيض ، وجثة رجس هائلة تعلو فوق الطريق السريع . بدا وكأنه قنديل بحر وحشي ذو أبعاد محيرة للعقل ، وبعض مخالبه الميتة تمتد لمئات الأمتار في المياه المظلمة .
كان الجسد الغريب والشفاف للساكن الميت في الأعماق ممزقاً ومحترقاً ، مع فقدان أجزاء كبيرة منه . يمكن رؤية أعضاء غريبة تحتها ، وغطت بحيرة من الوحل المتجمد مساحة طويلة من الطريق السريع المحيط بها . لقد قام شيء ما بوحشية المخلوق المرعب ، ثم غادر دون أن يلتهم فريسته .
. . .والآن كان حشد المخلوقات الكابوسية يهرع لإنهاء المهمة .
وبينما كان سوني يراقب ، تدفقت موجة من الرجاسات على الطريق السريع . غرس الصف الأول أنيابه في رعب الميت بالجوع المسعور ، وأتبعهم مائة مخلوق آخر في الثانية التالية .
كانت الجثة المروعة عملاقة ، لكنها لم تكن عملاقة بما يكفي لإشباعهم جميعاً . وسرعان ما وصلت مخلوقات الكابوس الأبطأ إلى الساحل ، وتمزق أجساد الأخهم المحتفلين بلا رحمة للوصول إلى اللحم الأبيض النضر . لقد زحفوا فوق قنديل البحر الشاهق مثل النمل ، وقاموا ببطء بنزع أحشاء طبقاته العليا .
وخلفهم كان هناك عدد لا يحصى من الأشخاص يتدفقون بالفعل أسفل المنحدرات الجبلية .
أمسك سوني بقوسه ، مدركاً أن القافلة ستضطر إلى شق طريقها عبر هذا الحاجز المروع من الأجساد الوحشية قريباً .
. . .في الواقع كان عدد قليل من المتطرفين قريبين بما يكفي لتبدأ سمارة في نار من بندقيتها .
عند النظر إلى مشهد المذبحة المروعة التي تقترب ، شعر سوني بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
'إنه . . . لا بأس . ' ما زال بإمكاننا تجاوز هذا . . . '
كان هذا ما فكر به . . .
على الأقل حتى اشتعلت ومضات مخيفة من الضوء القرمزي في ضباب العاصفة الثلجية على يساره ، بعيداً في المحيط .
كان هناك شكل هائل وعملاق يتحرك عبر الأمواج ، ويقترب من الشاطئ .
