مرت بضعة أيام أخرى وسط ضجة نار والعواء المحموم لمخلوقات الكابوس المحتضرة . تدفقت المناظر الطبيعية المظلمة لمركز القطب الجنوبي عبر القافلة التي تتحرك باستمرار ، مع ظهور ضوء النجوم والمظهر المتموج لالفجر أوستراليس أخيراً من خلف سحب الرماد ، فقط يلتهمهما حجاب الثلج .
كانت العاصفة الثلجية تشتد مرة أخرى ، مما جعل سوني يتساءل عما إذا كان سيلتقي بالعملاق الثاني الهائج في المنطقة . ولم يكن متحمساً جداً للتعرف عليه ، على أقل تقدير .
الرحلة . . .كانت غريبة . كان سوني معتاداً على سير الأمور جنوباً بسرعة ، لكن وضع القافلة كان مختلفاً تماماً . بدلاً من حدوث شيء مروع ومدمر في وقت واحد كانت ظروفهم تزداد سوءاً مع كل ساعة ، مما يجعلهم أقرب إلى الإبادة شيئاً فشيئاً .
لقد اختفت منذ فترة طويلة الوتيرة الواثقة التي حققتها القافلة بعد مغادرة محطة إعادة الإمداد . بدلاً من المناوشات النادرة مع أسراب ضعيفة من المخلوقات الكابوسية كانوا الآن متورطين في معركة لا يمكن إيقافها تقريباً مع رجاسات البحر التي تغمر المناطق الشمالية من مركز القطب الجنوبي .
لقد زاد الضغط على طياري المستيقظون ومرو بشكل كبير ، وكان على جنود المشاة أن يلطخوا حرابهم بالدماء في أكثر من مناسبة بالفعل .
والأسوأ من ذلك كله هو التآكل الذي لا مفر منه والذي كان يمارسه عدد كبير من البوابات على التكنولوجيا الخاصة بهم . كانت المركبات العسكرية محمية من التأثيرات الضارة للنداء إلى حد ما ، لكن القليل منها كان لديه نفس التعديلات النادرة والمكلفة مثل وحيد القرن . لقد كانوا يديرون الأمور في الوقت الحالي ، لكن لم يكن هناك معرفة إلى متى سيستمر ذلك .
وكانت المشاكل تتصاعد .
. . .وكانت الخسائر تتزايد أيضاً .
أثناء الاندفاع المروع إلى حقل إريبوس لم يفقد سوني سوى عدد قليل من الأشخاص بسبب تقلبات التعويذة وبوتقة المعركة المميتة . وكانت خسائرهم قليلة بما يكفي لاعتبار كل واحدة منهم حدثاً مؤثراً .
لم يكن الأمر كثيراً بالنسبة للخطوة الحالية من الرحلة .
لقد كبرت القافلة كثيراً ، وكانت الاشتباكات القتالية التي كان عليهم خوضها متكررة ومكثفة للغاية لتجنب خسارة الجنود . لم يكن معدل الاستنزاف سيئاً ، وفي الواقع ظل منخفضاً بشكل مثير للإعجاب ، ولكن يبدو أنه في كل مرة اتصل به جير ليعطيه تحديثاً عن حالة العمود كان لا بد من إضافة المزيد من الأسماء إلى القائمة .
كان سوني منزعجاً بشكل غريب من ذلك . وكان يعتقد أنه مع الزيادة الكبيرة في الأعداد ، فإن خسارة الجنود الأفراد لن تؤثر عليه كثيرا ، خاصة إذا كانت الخسائر أقل من المتوقع . لقد كان يعتقد أيضاً أنه سيشعر في النهاية بالخدر عند سماع أخبار وفاة الأشخاص تحت قيادته .
لكنه لم يفعل .
وكلما زاد عدد القتلى من جنوده - مهما قل عددهم - كلما زاد شعوره بالمرارة والغضب . ومع ذلك فإن أقوى المشاعر التي مر بها كانت غير متوقعة إلى حد ما: السخط .
شعر سوني بالاستياء من حقيقة أنه أُجبر على مشاهدة الرجال والنساء الجيدةين يموتون ، وبرؤية بني آدم العاديين وهم يضعون حياتهم على المحك لحماية اللاجئين العزل . . . في حين أن الأقوياء الحقيقيين لم يكونوا موجودين في أي مكان ، متورطين . في صراعاتهم الداخلية .
"أيها الأوغاد . . . "
ربما لم يكن مؤهلاً ليكون قائداً ، بعد كل شيء .
…وهذا لا يعني أن سوني لم يكن فعالاً . على العكس من ذلك كان يقوم بعمل جيد في قيادة القافلة والتظاهر بأنه قائد مقدام . ومع ذلك كان كل شيء غريبا عنه . لقد كان يفعل ذلك لأن الظروف أجبرته على ذلك وليس لأنه كان يرغب في لعب هذا الدور .
لقد كان العيش وحيداً في الظلام أكثر راحة .
"آه ، الأوقات الخوالي . "
كان هناك شيء غريب آخر بشأن تقدم القافلة شمالاً . . . وهو الأمر الذي كان ينبغي على سوني أن يتوقعه ، لكنه مع ذلك فشل في تفسيره .
وعلى الرغم من الاستنزاف البطيء ، فإن عدد الأشخاص الذين كانوا تحت قيادته لم يتناقص . وبدلاً من ذلك كان ينمو . . . ويتضخم حتى . كلما زادت المسافة ، أصبحت القافلة أكبر .
كانت هناك مجموعات كبيرة أخرى من الأشخاص الذين فروا من إريبوس فيلد ، وفرق من الجنود فقدت الاتصال بقيادة الجيش بسبب العاصفة الثلجية ، وقوافل الإخلاء التي علقت في طي النسيان بعد أن دمرت وجهتها . كانوا جميعا سعداء برؤية قوة منظمة تنظيما جيدا تتحرك شمالا ، خاصة أنها كانت بقيادة سيد .
لذلك انضموا إلى القافلة . لم يتمكن سوني حقاً من إبعاد المتطرفين ، وفي تلك المرحلة لم يكن هناك أي معنى لذلك .
وهكذا تحول الأربعة آلاف لاجئ الذين تحت حمايته إلى خمسة ، ثم ستة ، ثم اثني عشر . وتحول الخمسمائة جندي إلى أكثر من ألف .
تضخمت الأفواج الثلاثة من المستيقظون إلى سبعة ، وأصبح هناك الآن مجموعتان نائمتان مساعدتان بدلاً من واحدة .
وكان هناك العديد من المركبات أيضاً . وامتدت القافلة المتضخمة لمسافة كيلومترين الآن ، ولم تظهر أي علامات على وقف التوسع السريع .
عند النظر إليه لم يستطع سوني إلا أن يهز رأسه .
"هذه مجرد وصفة لكارثة . . . "
بهذا المعدل كان سينتهي به الأمر بقيادة قسم كامل بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى فالكون سكوت . إذا وصلوا إليه .
ونأمل أن يعثر على عقيد أو اثنين ويلقي عليهما مسؤولية القيادة قريباً . إذا لم يكن العقيد أحمق بالطبع .
. . .كان سوني قد انتهى للتو من التعامل مع شيطان ساقط سيء للغاية كان يكمن في كمين في طريق القافلة وعاد إلى رأس العمود . بمجرد ظهوره من الظل على سطح وحيد القرن ، طار الغراب إلى الأسفل وجلس على كتفه ، وريشه منتفخ ومغطى برقائق الثلج .
نظر إلى الطائر البائس وتنهد .
"ماذا ؟ هل رأيت شيئا ؟ "
هز الوحش الصغير رأسه .
"كرو! رأى! "
انتظر سوني حتى يستمر الغراب ، مدركاً أنه سيكون من السيئ أن يبحث عنه الصدى . نعق الوحش الطائر مرة أخرى :
"مورد! حشد! "
وبذلك أدار الطائر رأسه ووجه منقاره في اتجاه معين .
"اللعنة . "
كان هناك حشد من المخلوقات الكابوسية أمامنا . . . حشد لم يعرف الغراب كيف يتجنبه . وأخيرا ، تحققت مخاوف سوني .
أرسل على عجل الظل الذي كان الأقرب إلى الاتجاه الذي كان يشير إليه الصدى للأمام . لقد كان بالفعل يستكشف مسافة بعيدة ، ولكن على ما يبدو ليس بعيداً بما فيه الكفاية .
وسرعان ما ضاقت عيون سوني .
كان هناك بالفعل حشد كبير من الرجاسات ، وكان تجاوزها غير وارد .
حسناً . . . إلا إذا استخدم الطريق الساحلي السريع بالطبع .
في هذه الحالة ، سيكون للقافلة فرصة للالتفاف حول بحر الرجاسات دون مضايقة . فرصة ضئيلة ، في ذلك .
كما أنهم قد يخاطرون بمواجهة شيء أسوأ .
" . . .لعنة . "
