وبعد يومين ، تركوا محطة إعادة الإمداد . تم ترك المستودع تحت الأرض فارغاً تقريباً ، حيث قرر سوني أن يأخذ كل ما في وسعه على الطريق . لم تكن جميع المركبات محملة بكامل طاقتها ، ولكن حتى لو كان هناك سائق ومطلق نار فقط بالداخل ، فقد تم الاستيلاء على كل واحدة منها واستخدامها بشكل جيد .
لم يتم ترك سوى وسائل النقل المدنية المهملة وتلك الخاصة بمركبات يريبيوس فييلد التي تعرضت لأضرار بالغة بحيث لا يمكن الاعتماد عليها .
تحرك الكابوس والرجس وبلاكي في مقدمة القافلة ليكونوا بمثابة طليعة لها . كان وحيد القرن ما زال في المقدمة ، لكنه أصبح الآن محاطاً بمركبتي مرو ثقيلتين ، وكلاهما يقوم بمسح المناطق المحيطة باستمرار باستخدام مصفوفاتهما الضوئية عالية التقنية .
وخلفهم ، امتد رتل طويل من المركبات لأكثر من كيلومتر على الطريق الجبلي . تم نشر العشرة المتبقية من مروس وعشرات من المستيقظون على طولها ، بهدف حماية القافلة في حالة وقوع هجوم من الأجنحة . وكانت معظم المركبات مسلحة ، وكانت هناك ناقلات جند مع سرايا كاملة من المشاة الآلية المتمركزة بشكل استراتيجي بين وسائل نقل اللاجئين .
بشكل عام ، بدت القافلة وكأنها هدف كبير ولذيذ لمخلوقات الكابوس . . . ولكن أيضاً هدف سيكون من الصعب للغاية ابتلاعه .
"أود أن أرى الأوغاد يحاولون . . . اه ، في الواقع ، خدش ذلك . " أنا بالأحرى لا . . . '
تم وضع سوني على سطح وحيد القرن ، مرتدياً معطفه العسكري فوق عباءة العالم السفلي . مع المقاومة الأساسية لدرع جارنيت وذاكرة الجليد المثبتة فيه كان محصناً بشكل أو بآخر ضد البرد الدنيوي ، لذا فإن الطبيعة المروعة لليلة القطبية لم تزعجه كثيراً . ومع ذلك كان الرماد المتساقط ما زال مزعجا . ونأمل أن يغادروا المنطقة القريبة من جبل إريبوس قريباً .
كانت الرياح تهب في الاتجاه الآخر ، الأمر الذي لم يحرك سحب الرماد بعيداً عن القافلة فحسب ، بل سيجعل الأمر أكثر صعوبة أيضاً على تلك المخلوقات الكابوسية التي اعتمدت على حاسة الشم لاكتشاف بني آدم المقتربين مسبقاً .
ومع ذلك لم يكن لديه أية أوهام بأن رحلتهم ستكون سلسة .
ولحسن الحظ كان سوني مناسباً للغاية للعمل كمرشد . قام لي بتحديث خريطته بأكبر قدر ممكن من التفاصيل وخطط لعدة طرق مناسبة للقافلة . مع ظلاله التي تستكشف الأمام والغراب الذي يراقب التهديدات الخفية من الأعلى كان على علم بالمنطقة المحيطة وتحركات العدو مثل أي شخص آخر .
استكشفت الظلال معظم الأعداء قبل فترة طويلة من اقتراب الطابور الطويل من المركبات ، وكان الطائر الأسود بعينيه السحريتين قادراً على ملاحظة أي شيء فاته . وكان هذا المزيج فعالاً للغاية .
كانت المعلومات بمثابة شريان الحياة للحرب ، لذلك كان لسوني ميزة كبيرة . كان سيستخدمها جيداً للتنقل عبر الامتداد الغادر لمركز القطب الجنوبي والوصول إلى فالكون سكوت سالماً .
أصبحت مهمته أكثر صعوبة بسبب الحجم الهائل للقافلة ، ولكن من ناحية أخرى كانت الأرض التي كانوا يجتازونها مختلفة أيضاً عن الشبكة المعقدة من الطرق القديمة المتداعية في الجنوب . لقد كانت البنية التحتية بين حقل إريبوس والأجزاء الشمالية من مساحة اليابسة أكثر تطوراً بالفعل ، ثم قام الجيش الأول بتوسيعها في الأشهر الأخيرة .
بالإضافة إلى ذلك كانوا يبتعدون عن المنطقة التي تأثرت بالزلزال أكثر من غيرها ، لذلك كانت هناك علامات أقل للدمار والعقبات في طريقهم كلما توجهت القافلة شمالاً .
كانت الطرق أوسع وتم الحفاظ عليها بشكل أفضل ، وكانت التضاريس أقل وعورة . لم يكن الطريق مسطحاً ومستقيماً مثل الطريق الساحلي السريع بالطبع ، لكن سوني شعر بالتردد في العودة إلى المحيط الآن . وحتى لو فعل ذلك فسيكون ذلك فقط لتجاوز منطقة صعبة بشكل خاص ثم العودة بسرعة إلى الجبال .
' . . .أو لا على الاطلاق . '
في البداية لم يكن هناك الكثير من المخلوقات الكابوسية في الطريق - ربما هاجر معظمهم الذين كانوا في المنطقة المجاورة إلى أنقاض حقل إريبوس ولم يعودوا بعد . المقاومة القليلة التي واجهتها القافلة تم طمسها على الفور من قبل القوات غير النظامية واستيقاظ كارين .
في اليوم الأول أو نحو ذلك لم يكن على عمال مراقبة الألغام أن يطلقوا رصاصة واحدة .
ومع ذلك جلبت الخطوة التالية المزيد من الأعداء معها . لم تتوقف القافلة ، وكان السائقون يعملون بالتناوب للحفاظ على سيرها ، لذا أصبحت المدينة المدمرة الآن بعيدة عنهم . وهنا انطلقت الرجاسات ، واشتم الكثير منها برائحة الجماعة الكبيرة من اللاجئين .
هاجم سرب تلو الآخر رتل المركبات ، محطماً دفاعاتها . مزقهم وابل الرصاص المدمر ، مصحوباً بالسهام والمقذوفات السحرية التي ألقاها المستيقظون . سمحت مرو لبنادقها الوحشية من طراز الرشاش وسائقيها الثقيلين بقطع مساحات كبيرة من خلال كتلة الفظائع ، وإرسال أسراب من الصواريخ المتفجرة تتطاير من القاذفات المثبتة من وقت لآخر .
إذا اقتربت مخلوقات الكابوس كثيراً ، فإن قاذفات اللهب المدمرة والمقاتلين المستيقظين لم يتمكنوا من تحقيق ذلك . إذا كانت هناك رجاسات ساقطة أو فاسدة بين الأسراب ، فإن سوني وكابوس يتقدمون للأمام قبل أن تتمكن المخلوقات من إلحاق أي ضرر باللاجئين .
مع قيام الرقيب جير بإدارة الخدمات اللوجيستية وتنظيم الجنود العاديين ، والملازم كارين الذي يقود معظم المستيقظين ، واهتمام بيث باحتياجات المدنيين . . . كان هذا كل ما كان عليه فعله تقريباً .
كان التعامل مع القوى المختلفة التي تمتلكها الكابوس مخلوقات أمراً صعباً بعض الشيء ، ولكن في الغالب ، وجد سوني نفسه حراً بشكل غير متوقع . كان ذلك جيداً ، حيث كان لديه متسع من الوقت للقيام بمهامه كخبير استراتيجي ومرشد للقافلة ، ولكن ما زال . . .
"غريب " . هل أنا فعلا . . . أشعر بالملل قليلا ؟
عند النظر إلى بقايا سرب آخر كان العمود قد انقلب عليه ، خدش سوني مؤخرة رأسه . كنت أعلم ، بالطبع ، أن معدل التقدم هذا لن يستمر إلى أجل غير مسمى . . . في الواقع كان من المحتم أن يسيل دماءهم بمجرد فشله في قيادة القافلة عبر حشد حقيقي من المخلوقات الكابوسية ، والذي كان يزداد صعوبة وأصعب لكى يفعل .
لكن ذلك لم يحدث بعد .
هل أصبحت فجأة محظوظاً جداً ، أم أن حظي كان سيئاً للغاية حتى الآن ؟
فكر سوني في الأمر لبضع لحظات ، وقرر أنه من المحتمل أن يكون الأمران معاً .
والسؤال هو إلى متى سيستمر هذا الحظ الجيد . . .
