من المثير للصدمة أنه لم يحدث شيء كارثي أثناء نوم سوني . لم تُفتح بوابة في منتصف مستودع الإمدادات ، ولم يخترق عملاق ضال أبواب الانفجار ويلتهم كل شخص تحت حمايته . بطريقة ما لم ينهار العالم .
وبدلاً من ذلك استيقظ سوني على أصوات المحادثات الهادئة ورائحة طهي الطعام . بقي ساكناً لبضع دقائق ، ثم خرج من محراب النوم ، وتفقد شفاء جروحه ، واستدعى كفن محرك الدمى لتغطية جسده المصاب بالكدمات .
في صالة وحيد القرن كان العديد من أعضاء مجموعته يتناولون وجبة إفطار دسمة . والمثير للدهشة أن البروفيسور أوبل كان هو من قام بالطهي ، واستخدم ببراعة حصص الإعاشة التي تم جمعها من مستودع الإمدادات لإنشاء شيء ذي رائحة لذيذة بشكل غير متوقع .
عندما اقترب سوني قد سمع لاستر يتحدث بحماس مدهش:
" . . . مذهل! كيف صنعت هذا ؟ "
ضحك الرجل العجوز .
"آه كان الطعام أكثر ندرة خلال شبابي مما هو عليه الآن . الآثار القديمة مثلي تعرف كيف تصنع وليمة من لا شيء ، أيها الشاب . "
لاحظ لاستر سوني ، وأشار إلى طبقه .
"كابتن! عليك أن تجرب ذلك! "
حشو فمه بشيء يشبه لازانيا الخضار - وهو أمر غريب إلى حد ما ، مع الأخذ في الاعتبار أن حصص الجيش لا تشمل الخضار الطازجة - وابتسم .
"أوه! ونحن أيضاً نتدفق بالمياه مرة أخرى . لقد عاد الدش إلى الإنترنت! "
تلك . . . كانت قطعة من الأخبار الجيدة بشكل مدهش . كان لدى وحيد القرن نظام قوي جداً لتنقية المياه ، لكن كان عليهم البدء في تقنينه منذ عدة أيام . فكرة الاستحمام بالماء الساخن جعلت سوني يبتسم .
جلس وتذوق بفضول طبخ البروفيسور أوبل . لقد كان بالفعل لذيذاً إلى حد ما .
لاحظ الرجل العجوز رد فعله ، ضحك .
"كل شيء في حالة فوضى . هذا ما اعتدنا أن نطلق عليه طبق فرانكنستاين هذا ، في أيامي . قد يتغير الزمن ، لكن بعض الأشياء تظل دائماً كما هي . "
حدق سوني في طبقه ، ثم عبس .
" . . . ما هو فرانكشتاين ؟ "
نظر إليه البروفيسور أوبل بنظرة مسلية .
"حسناً . . . إنه وحش خيالي . إنه نوع من الجثة المقطوعة التي أعاد عالم مضطرب إحياءها . في الواقع ، ربما كان العالم هو الوحش . "
أومأ له سوني برأسه متفهماً .
"آه ، فهمت . جثة من الصور المقطوعة . . . أعتقد أنني قاتلت واحدة من تلك من قبل . لكن كانت أكثر من جبل من العظام . أعتقد أنه يمكنك صنع مرق العظام من ذلك ؟ "
"البروفيسور في الواقع قاسٍ جداً على نفسه . طعم طبخه لا يشبه لحم الجثة على الإطلاق . يجب أن أعرف!
متجاهلاً النظرة الغريبة الموجهة إليه ، هز سوني كتفيه وركز على طعامه .
لم يكن التحول الأول للقوات غير النظامية التي تم إرسالها إلى عالم الأحلام قد عاد بعد ، لذلك لم يكن هناك أي شيء يضغط عليه للقيام به . أنهى سوني وجبته بسلام ، ثم تحدث مع رجاله قليلاً . وغادروا الواحد تلو الآخر لاستئناف عملهم في إعداد القافلة للمغادرة النهائية . من المحتمل أن بيث كانت تتعامل مع اللاجئين ، لذا لم يكن من الممكن رؤيتها في أي مكان .
وهذا ترك سوني والبروفيسور أوبل وحدهما مع بعضهما البعض .
درس الرجل العجوز وجهه لبضع لحظات ، ثم سأل فجأة:
"كيف حالك يا كابتن صنلس ؟ "
نظر إليه سوني في حيرة .
"أنا ؟ بخير . . . أعتقد . "
تنهد البروفيسور أوبل .
"يجب أن يكون الأمر صعباً ، خاصة بالنسبة لشخص صغير جداً . في هذا الوضع المزري أنت مسؤول عن رفاهية مئات الأشخاص . . . ولكن لا يوجد أحد يهتم بعافيتك . ولهذا السبب سألت . كيف هل هذا أنت حقا ؟ "
أراد سوني الرد ، لكنه فكر بعد ذلك لبعض الوقت ، وهز كتفيه .
"في الواقع ، إنه أمر غريب بعض الشيء . الجميع هنا يقاتلون بكل قوتهم من أجل البقاء . معظمهم ليس لديهم سيطرة على ما إذا كانوا سيعيشون أو يموتون . قد تكون كل دقيقة هي الأخيرة لهم . . . وجميعهم يعرفون ذلك أيضاً . ولكن ليس "أنا . أنا أكثر أو أقل أماناً . ما لم أحاول فعل شيء غبي ، سأنجو على الأرجح حتى لو تم القضاء على القافلة بأكملها . الجانب الخاص بي يجعل من السهل علي الهروب من معظم المخاطر ، كما تعلمون . "
تردد ثم أضاف بشيء من عدم اليقين:
"لذا فإن الضغط العقلي الذي أعانيه يجب أن يكون أقل بكثير من الضغط العقلي الذي يعاني منه كل هؤلاء الأشخاص الضعفاء . ولكن . . . لسبب ما ، لا أشعر بهذه الطريقة . لا ينبغي لي حقاً أن أهتم بعدد الغرباء الذين يموتون من حولي ، لكنني "افعل . إنه مثل خدعة عقلية ، حقاً ، أنا أهتم . . . في الواقع ، الأمر كذلك تماماً . خاصة لأنني أجد نفسي أفعل أشياء غبية لمنعهم من الموت . "
عبس سوني .
' . . .انتظر . أنا لست في الواقع تحت تأثير السحر الذي يجبرني على الدفاع عن هذه القافلة اللعينة ، أليس كذلك ؟
ضحك البروفيسور أوبل فجأة .
"خدعة عقلية . . . هذه طريقة فريدة جداً لوصف الأمر .
أليس من الطبيعي أن يهتم الناس ببعضهم البعض ؟ "
رمش سوني عدة مرات .
"لا بالطبع لأ . "
هز رأسه ،
"لم يهتم بي أحد قط . . . حتى أصبحت قوياً ، وبالتالي مفيداً . هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور . "
كان سوني وحيداً طوال معظم حياته . صحيح أنه بعد إصابته بالتعويذة ، أصبح لديه العديد من الأصدقاء الجيدين . . . لكن لم يكن لديه أي أوهام حول سبب الارتباط بينهم . لو كان شخصاً ضعيفاً وعديم الفائدة ، لما كان أشخاص مثل إيفي وكاي وحتى نيفيس وكاسي . . . ليضيعوا الوقت أبداً في التقرب منه .
ولماذا ينبغي عليهم ذلك ؟
حسناً كان هناك مطر أيضاً . . . لكن ذلك كان مختلفاً . لقد كانت من العائلة ، وليست غريبة بشكل عشوائي .
أطلق البروفيسور أوبل تنهيدة حزينة وظل صامتاً لفترة من الوقت . وفي النهاية سأل:
خدش سوني مؤخرة رأسه .
"هذا . . . أنا في الواقع لست متأكداً تماماً من نفسي . آه ، ربما يكون ذلك فخراً . هؤلاء الأشخاص هم تحت حمايتي ، لذا فإن وفاتهم ستثبت عدم كفاءتي . هذا منطقي . . . إنه أمر غريب ، رغم ذلك . لم أزعم أبداً أن ذلك يحدث " . لديك شيء عديم الفائدة مثل الفخر . "
نظر إليه الرجل العجوز بتعبير غريب ، ثم هز رأسه .
"هل تريد أن تعرف ما أفكر فيه ؟ رفع سوني حاجبه .
نعم ؟
ابتسم البروفيسور أوبل .
"أعتقد أنك تمنح نفسك القليل من الفضل أيها الشاب . "
حدق به سوني في حيرة .
"هاه ؟ "
ماذا من المفترض أن يعني ذلك ؟
ضحك الرجل العجوز .
"آه ، لا تهتم بي . إنها مجرد تذمرات رجل عجوز . . . ربما ستفهم ذلك عندما تصبح في مثل عمري . وحتى ذلك الحين ، من فضلك استمر في الاهتمام بهؤلاء الفقراء ، مهما بدا الأمر غبياً . هناك هذا الشخص الحقيقة التي تعلمتها بعد عقود طويلة ، كما ترى . . . لم تكن الآدمية لتنجو أبداً دون القليل من الغباء . . . "
