كانت الأخبار التي جلبها أفراد سوني من عالم الأحلام مزعجة ومشؤومة في نفس الوقت . كان هناك ثروة من التحديثات حول الوضع في القارة القطبية الجنوبية ، لكن حقيقة واحدة بسيطة طغت عليها كلها .
يبدو أن قيادة الجيش لم تكن على علم بأن حقل إريبوس قد تم محوه من الخريطة . كانوا يعلمون أن شيئاً ما قد حدث ، لكن أعضاء جماعته هم من جلبوا الرواية المباشرة للدمار الذي لحق بعالم الأحلام ، مما أثار رد فعل شديداً .
وهذا لا يبشر بالخير بالنسبة لسوني . إما أن عاصمة الحصار قد دمرت مؤخراً ، أو أن الجيش الأول كان في حالة أسوأ بكثير مما كان يعتقد . على أية حال كان الوضع يعني أن صحة جميع المعلومات الواردة من قيادة الجيش يجب أن تؤخذ بحذر من الآن فصاعدا . كانت الأمور تتغير بسرعة كبيرة بحيث لم تتمكن شبكة اتصالاتهم المخترقة من مواكبة ذلك .
لقد كان الأمر كذلك . لقد قرر بالفعل المضي قدماً إلى فالكون سكوت ، متجاوزاً عواصم الحصار الأقل مناعة . لقد كانت ستكون وجهتهم النهائية ، بغض النظر عن ذلك - كان هذا واضحاً جداً .
يبدو أن الوضع في شرق القارة القطبية الجنوبية لم يكن رهيباً مثل الكارثة المطلقة لمركز القارة القطبية الجنوبية الذي كان لديه عدد أقل بكثير من الجنود والموارد المخصصة له نظراً لصغر مساحة الأراضي وعدد السكان ، ولكنه تعرض لسلسلة من الكوابيس كثيراً . أصعب ، لسبب ما!
ونتيجة لذلك تم إلغاء الخطة السابقة ، واستبدالها على عجل بخطة جديدة . كان من المقرر إعادة توجيه القوافل البحرية القادمة لبدء نقل السكان المدنيين ووحدات الجيش عبر المضيق ، إلى الكتلة الشرقية الأكبر والأفضل حماية . سيصبح فالكون سكوت نقطة انطلاق لعملية النقل ، فضلاً عن آخر معقل للإنسانية في المنطقة .
كان الجيش الأول يتخلى عن مركز القطب الجنوبي بالكامل .
لذلك لم يكن هناك أي معنى للبحث عن مأوى في أي عاصمة محاصرة أخرى حتى لو كان بعضها ما زال صامداً . كانت جميع الفرق على وشك التراجع إلى فالكون سكوت في النهاية ، على أي حال مع أخذ المدنيين معهم .
تنهد سوني .
'تبدو كخطة . '
خطة من الممكن أن تنتهي بكارثة ، لكنها قوية رغم ذلك . لم تكن قيادة الجيش جاهلة تماماً . . . كان على سيد جيت أن تكون على علم بأمر إريبوس فيلد لترسل غرابها خلفه ، بعد كل شيء ، لذلك لم يكن الأمر كما لو أن القيادة بأكملها قد تعرضت للخطر . كان الأمر مجرد وجود فجوات في تدفق المعلومات بين المقر الرئيسي والأشخاص على الخطوط الأمامية ، وهو أمر ضار ، ولكنه لا مفر منه طالما أن وحش الشتاء ما زال على قيد الحياة .
بقدر ما كان يؤلم سوني عندما يعترف بذلك كان الجميع يبذلون قصارى جهدهم في موقف رهيب . لم يكن هناك من يلوم . لقد كان من سوء حظه شخصياً أن يجد نفسه في الطرف الأكثر رعباً من طيف الرعب ، فيما يتعلق بالظروف .
' . . .عليك اللعنة . '
هز رأسه وصعد على سطح وحيد القرن ولاحظ بصمت موجة النشاط داخل محطة إعادة الإمداد . كان الجميع مشغولين . حتى اللاجئين كانوا يساعدون في تحميل البضائع في المركبات التي اختارها الرقيب جير لقيادتها .
طار الغراب من مكانه تحت السقف وهبط بالقرب منه ، متحاضناً بالقرب منه ليحدّق في بني آدم معاً . نظر سوني إلى الطائر الأسود بشكل لا يصدق .
"ما رأيك ؟ هل سننجح ؟ "
نظر إليه الوحش الصغير في ارتباك ونعق عدة مرات .
سخر سوني .
"أرقام . أنت مجرد صدى . أوه . . . ماذا أسميك ، على أية حال ؟ "
أمال الطائر رأسه .
كرو! كرو!
ابتسم سوني .
"اسمك كرو كرو ؟ هاه . . . حسناً ، سأدعوك كرو فقط ، إذا كنت لا تمانع . "
حدق به الطائر للحظات ، ثم نعق وطار بعيداً .
هز سوني رأسه ، وغير تصوره وركز على المنظر الخارجي . بقي أحد ظلاله هناك ليراقب الاقتراب من المستودع مختبئاً في الظلام .
كان الرماد ما زال يتساقط من السماء ، ويحجب النجوم ولهيب الشفق القرمزي . كان السخام الأسود يفسد السطح الأبيض للثلج ، ويحوله إلى حمأة رمادية قذرة . تم تحديد الصور الظلية للجبال القريبة من خلال التوهج الأحمر المنبعث من بحر الحمم البركانية ، مما يجعل المشهد بأكمله يبدو غريباً وجهنمياً .
' . . .هذه القارة بأكملها غريبة جداً . يبدو الأمر كما لو أنني لم أغادر عالم الأحلام أبداً .
كما اعتقد سوني ذلك جذبت حركة طفيفة انتباهه . وسرعان ما ظهر وميض من الضوء من بعيد ، وبعد ذلك ظهر نهر كامل منهم من خلف المنحدرات الباردة . تدفق تيار الضوء على الطريق الجبلي ، متجهاً مباشرة إلى مدخل مستودع الإمدادات .
سقط وجهه .
"آه ، ليس مرة أخرى . . . "
هناك في البرية الرمادية كان طابور كبير من المركبات المحطمة يتدحرج على الطريق ، يرافقه عشرات من الجنود الأشعث . كان بعضهم سيراً على الأقدام ، والبعض الآخر يتحرك بمساعدة بدلات مدرعة ذات هيكل خارجي تعمل بالطاقة ، ويستهدفون الظلام ببنادقهم عالية العيار . التعبيرات المسكونة ، والعيون الخافتة ، ووجوه اللاجئين الخائفين خلف النوافذ المتصدعة لوسائل النقل المؤقتة . . . كل ذلك كان مألوفاً للغاية .
أغلق سوني عينيه للحظة .
«هؤلاء سيكونون الناجين من حقل إريبوس ، إذن» .
مع تنهد غاضب ، هز رأسه ، ثم قفز من سطح وحيد القرن .
خارج المستودع تحت الأرض توقف طابور طويل من المركبات . كان الجنود يركضون لتولي مواقع دفاعية ، وكان قادتهم يصدرون الأوامر بتحريكهم بشكل أسرع .
أمام الأبواب المغلقة ، وقف العديد من الأشخاص وتعابير التعب على وجوههم . كانت إحداهن ، وهي امرأة مستيقظة ترتدي رداءً ممزقاً ، تشتم وهي تضع يدها على لوحة الأمان مراراً وتكراراً .
لم يكن الصوت الميكانيكي مستمتعا .
"ملازم . . .ملازم . . .الملازم كارين . تم التحقق منه . تصريح غير كافٍ . تم رفض الوصول . "
لعنة الاله على ذلك!
ضربت المرأة بقبضتها على اللوحة ، ثم نظرت إلى أحد الضباط الآخرين القريبين منها . سألتها بعد لحظات من الصمت المرير:
"هل تعتقدون أن أحدكم يستطيع اختراقها ؟ أم أننا سنضطر إلى تفجير هذه البوابة اللعينة ؟ "
تردد الرجل لبعض الوقت ، ثم فتح فمه ليقول شيئا .
ولكن قبل أن يتمكن من ذلك كان هناك طنين متردد ، وانزلقت أبواب الانفجار فجأة على الجانبين ، وكشفت عن مدخل نفق مظلم . . . وشاب شاحب للغاية ، ذو مظهر مشؤوم للغاية يرتدي ملابس سوداء يقف هناك مع تعبير غريب وهادئ بشكل مخيف على وجهه .
"سأكون ممتناً إذا لم تحاول تفجير بوابتي في الواقع . "
قفزت المرأة المستيقظة بصراخ ومدت يدها لاستدعاء سلاح .
"م-ماذا بحق الجحيم أنت ؟! "
أمال الغريب الشاحب رأسه قليلاً ويحدق بها بعينيه الباردتين الداكنتين .
" . . .سيد صنلس ، أول شركة غير نظامية . "
وبهذا ، نظر خلف الضباط ، إلى طابور طويل من المركبات خلفهم . فجأة ، أصبح وجه الشاب مفعماً بالحيوية قليلاً .
أطلقت المرأة المستيقظة تنهيدة مرتاحة .
"أوه أنت إنسان . . . انتظر . يا معلمة ؟
نظر إليها الشاب فجأة وابتسم .
"قل ، لن يكون لديك عدد قليل من طياري مرو في قافلتك تلك ، أليس كذلك ؟ "
