بقي سوني بلا حراك لفترة من الوقت حتى سمع في النهاية صوت خطى تقترب منه . استدار ، ونظر إلى الرقيب جير بتعبير فارغ .
كان الجندي متوتراً ، وكان يتوقع عادة أخباراً مروعة .
" . . .ماذا ؟ ماذا هناك ؟ "
بقي سوني لبعض الوقت ، ثم هز رأسه ببساطة .
"أمر القافلة بالدخول إلى الداخل . سترون قريباً بما فيه الكفاية . "
ولم يمض وقت طويل حتى تجاوزه رتل من المركبات المحطمة ، واختفى في النفق المظلم . بمجرد وصولهم جميعاً إلى الداخل ، ألقى سوني نظرة سريعة على الرماد المتساقط للمرة الأخيرة ، ثم سار بنفسه في الظلام . أغلقت أبواب الانفجار خلفه بصوت متردد ، قاطعاً البرد القارس والرياح الباردة في الليل القطبي .
قبل أن تتلامس اللوحتان المصنوعتان من السبائك المدرعة ، طار غراب سيد جيت بينهما وهبط على كتف سوني . نظر الطائر إلى النفق بفضول ، ثم حدق فيه ونعق عدة مرات . على سبيل التغيير كانت تلك صيحات بسيطة ، وليست كلمات مشوهة للغة الآدمية .
ظهرت ابتسامة شاحبة على وجه سوني .
" . . .نعم . عمل جيد . "
وبذلك سار عبر النفق ، وسرعان ما وصل إلى المرآب تحت الأرض .
كانت القافلة متوقفة في الزاوية الفارغة من الغرفة الواسعة ، وكان الجنود المتحمسون يتنقلون بالفعل حول المركبات العسكرية الأصلية ، ويقيمون حالتها . كان شخص آخر مشغولاً بفتح صناديق السبائك التي كانت مكدسة على طول أحد الجدران ، مليئة بجميع أنواع الإمدادات .
كان المستودع مضاءً بشكل ساطع بواسطة مصابيح الإضاءة القوية ، والتي تم تشغيلها بمجرد أن فتح سوني البوابة باستخدام سلطته القيادية . وكانت أنظمة التهوية أيضاً متصلة بالإنترنت ، مما يملأ المساحة الموجودة تحت الأرض بالرائحة المألوفة والمهدئة للهواء المنظف صناعياً .
تنفس سوني بعمق وانتظر الرقيب جير ليقترب منه .
"اذا كيف كانت ؟ "
ابتسم الجندي ، مما جعل سوني يدرك أنه لم ير الرقيب الموثوق يفعل ذلك من قبل .
" . . .إنه أمر مذهل يا سيدي . هذه محطة إعادة إمداد ميدانية للفرقة ، حسب ما أستطيع قوله . إنها تهدف إلى تجديد الموارد المستهلكة لفرقة كاملة بين المعارك ، إذا لم تكن هناك فرصة مناسبة للوصول إلى معقل محصن "أو إذا انقطعت خطوط الإمداد . يوجد هنا ما يكفي لدعم نشر آلاف الجنود " .
توقف للحظة ، ثم أشار إلى صفوف المركبات .
"لم نقم بتقييم المخزن الكامل بعد ، ولكن يمكنك أن ترى بالفعل أن هذا أكثر بكثير مما نحتاجه . هناك أنواع مختلفة من الآلات أيضاً من ناقلات الجنود المدرعة إلى المركبات الهجومية والكشافة الخفيفة . أعني حتى أن هناك عشرات من مورس هنا ، مع ذخيرة يكفى لتحميل جميع أسلحتهم . "
ألقى سوني نظرة خاطفة على الأشكال الشاهقة لمنصات الحرب المتنقلة الواقفة بالقرب من الجدار الخلفي . كان طول هذه الروبوتات العملاقة التي تشبه بني آدم حوالي ستة أمتار ، على الجانب الأصغر مقارنةً بأبناء عمومتها الأكبر حجماً ، لكنها لا تزال تتمتع بقدرة كبيرة . كان من المفترض أن تكون بندقية سامارا القوية بمثابة سلاح خفيف لإحدى هذه الآلات الهائلة ، ولكن تم إعادة تجهيزها لاحقاً لاستخدامها من قبل القناص المستيقظ .
كان وجود مورس مفاجأه سارة . كان الجنود العاديون قادرين إلى حد ما على مواجهة المخلوقات الكابوسية النائمة ، لكنهم واجهوا مشاكل في التعامل مع المخلوقات المستيقظة حتى بمساعدة بدلات درع الهيكل الخارجي . ومع ذلك فإن الترسانة الشرسة من البنادق وقاذفات الصواريخ المثبتة على منصات الحرب جعلتها مدمرة بما يكفي لإنجاز هذه المهمة .
كان هناك مشكلة واحدة فقط . . .
ألقى سوني نظرة مشكوك فيها على الرقيب جير .
"هل لدينا أي شخص قادر على قيادة هذه الأشياء ؟ "
سعل الجندي وخدش مؤخرة رأسه بشكل غريب .
"أوه . . .لا ، ليس حقاً . "
ظل صامتا للحظات ثم ابتسم مرة أخرى .
"ما زال هناك أيضاً ذخيرة لأبراجنا ، بالإضافة إلى الغذاء والدواء وخلايا الوقود الاحتياطية والضروريات . . . في الأساس و كل ما يحتاجه اللاجئون . يمكننا حتى تسليحهم جميعاً ، إذا كان هذا هو ما تريد القيام به . هؤلاء المركبات التي يمكننا قيادتها هي أسرع بكثير من وسائل النقل المدنية أيضاً ولديها دروع أفضل ، ويمكنها التنقل في تضاريس أكثر صعوبة . ناهيك عن أن هناك عدداً أكبر مما يمكننا استخدامه ، أو كل شيء ، حقاً . البنية التحتية بين هنا و كما أن فالكون سكوت تم تطويره بشكل أفضل بكثير ، لذا . . . أعتقد أن سرعتنا وقدراتنا الدفاعية ستزداد بشكل كبير . "
أومأ سوني برأسه ، ثم ألقى نظرة سريعة على الغراب الذي ترك كتفه وكان يجلس الآن على أحد عوارض إطار الدعم بالقرب من سقف المستودع ، وينظر للأسفل إلى بني آدم المندفعين بتعبير غريب .
" . . .جيد . سنبقى هنا لبضعة أيام ، للسماح للناس بالراحة ومنحنا الوقت للتعرف على كل هذه الألعاب الجديدة اللامعة . تأكد من حصول الجميع على وجبة دافئة ومكان مريح لهم ينام . "
وبهذا ، غادر جير ليكتشف الخدمات اللوجيستية اللازمة لتوطين مئات اللاجئين في مخبأ تخزين تحت الأرض لم يكن من المفترض حقاً استخدامه لمثل هذا الغرض ، وسار بتعب نحو وحيد القرن .
كان هناك العديد من المركبات القوية في مستودع الإمدادات ، لكنه لم ير أي شيء يمكن مقارنته برحلته الشخصية . كانت ابس المخيفة لا تزال هي الأفضل على الإطلاق .
' . . .أحتاج إلى بعض الراحة بنفسي . '
أثناء تسلقه داخل وحيد القرن ، تبادل بضع كلمات مع البروفيسور أوبل ، ثم طلب من لاستر معرفة جدول النوم بين غير النظاميين وإحضار بعض الأخبار من عالم الأحلام بحلول الصباح . . . أو أياً كان ما سيحدث بمجرد وصوله . استيقظ .
بعد ذلك خلع سوني معطفه العسكري وطرد عباءة العالم السفلي التي كانت مخبأة تحتها .
في تلك اللحظة كانت بيث تقترب منه لتقول شيئاً ما ، لكنها ترددت بعد أن لاحظت الدم الجاف والبقع المتقشرة الملتصقة بجلده . شحب لونها قليلاً ، وظلت صامتة لبضع لحظات ، ثم أجبرتها على الإدلاء بملاحظة ساخرة غير مقنعة:
"إذن . . . أنت تنزفين ، بعد كل شيء " .
نظر سوني إلى جسده المتضرر وابتسم .
"فقط في المناسبات الخاصة . "
وبهذا انصرف وصعد إلى مكان النوم وأغمض عينيه في إرهاق شديد .
"كان ذلك . . . كان يوماً طويلاً ومروعاً وفظيعاً تماماً . . . "
لقد انتهى الأمر بشكل إيجابي . وهذا ، على الأقل كان شيئاً يستحق الشكر .
