بعد حوالي ساعة ، وصل سوني إلى المكان الذي كان من المفترض أن تغادر فيه القافلة الطريق السريع وتتجه إلى الداخل ، وتتسلق الجبال مرة أخرى لتصل في النهاية إلى حقل إريبوس .
من بين جميع العواصم المحاصرة في مركز القطب الجنوبي كانت العاصمة الأولى والأكبر فقط - فالكون سكوت - تقع بالقرب من المياه . وحتى في ذلك الوقت كان الميناء الفعلي عبارة عن حصن منفصل ومنعزل ، متصل بالمدينة الواقعة فوقه بواسطة شبكة من المصاعد الصناعية . وبقية المعاقل الآدمية بنيت بعيدا عن المحيط ، على أطراف الجبال .
لذا فإن الجزء الأخير من الطريق كان سيأخذ القافلة بعيداً عن الساحل . . . إذا واصلوا السير على الطريق الذي خطط له سوني بالطبع .
لقد قتل عدداً قليلاً من مخلوقات الكابوس أثناء محاولته اللحاق برجاله ، وبدت الجثث التي واجهها جديدة في الآونة الأخيرة . ومما استطاع سوني أن يقوله ، فإن الطابور لم يكن متقدماً عليه كثيراً الآن . إذا كان محظوظاً ، فقد يتمكن من الانضمام مرة أخرى إلى القافلة قبل الوصول إلى حقل إريبوس .
كان لا بد من أن تكون عاصمة الحصار محاطة بحلقة من الاشتباكات القتالية النشطة ، لذلك كان سوني يأمل حقاً في مرافقة اللاجئين خلال تلك الفوضى .
"لا يوجد وقت لنضيعه ، إذن . "
أمر الكابوس بالتوجه شرقاً . وبعد وقت قصير من بدء صعودهم إلى الجبال ، بدا أن تساقط الثلوج بدأ يتزايد ، مما جعل من الصعب رؤيتهم .
ومع ذلك كان هناك شيء غريب بشأن هذا الثلج .
"ما هذه الرائحة ؟ "
عابساً ، رفع سوني يده وأمسك ببعض رقاقات الثلج على راحة يده . لكن يستطيع الرؤية في الظلام إلا أن تمييز الألوان بهذه الطريقة لم يكن أقوى ما لديه . ومع ذلك تمكن سوني على الفور من معرفة أن هناك خطأ ما ، لأن رقاقات الثلج البيضاء لم تتناقض مع معدن جارنيت الموجود في قفازته بالقدر الذي ينبغي أن تكون عليه .
في الواقع لم يكونوا من البيض على الإطلاق .
أمال رأسه قليلاً ، ثم لطخ رقاقات الثلج على كفه . ما بقي وراءه كان أثراً من السخام الأسود .
' . . .إنه رماد ' .
نظر إلى السماء ، وقال عبس . لم يكن تساقط الثلوج القوي تساقطاً للثلوج على الإطلاق . بدلا من ذلك كانت السماء تمطر الرماد . سقط عدد لا يحصى من الرقاقات الرمادية من الأعلى ، وتراقصت في مهب الريح وهي تحجب العالم ببطء في ضباب كثيف .
"هذا لا يمكن أن يكون جيدا . "
مليئة بالهواجس السيئة ، أرسل سوني كابوساً إلى العدو .
توغلوا في أعماق الجبال ، متبعين الطريق الملتوي . حتى الآن كان الدم ويافي يتعامل في الغالب مع السم ، وكانت جروحه قد شفيت بالفعل . تم تجديد جوهره ببطء أيضاً لذا بشكل عام كان سوني في حالة جيدة نسبياً . ليس كافياً لمواجهة شيء مروع حقاً حتى الآن ، ولكن على الطريق الصحيح .
"أين قافلتي بحق الجحيم ؟ "
تماما كما كان يعتقد ذلك لاحظت الظلال الكشفية شيئا في المستقبل . على مسافة قصيرة من أعلى نقطة في أقرب ممر جبلي ، محمية من الرياح بمنحدرات عالية كانت هناك مجموعة من المركبات المحطمة متوقفة في دائرة ، ويقف فى الجوار جنود متعبون . لاحظ بيل جالساً على سطح إحدى وسائل النقل ويحمل سيفاً في يده .
شعور بالارتياح العميق سيطر على قلب سوني .
' . . .انهم بخير! '
أطلق نفساً ثقيلاً ، وطلب من الكابوس أن يذهب بشكل أسرع .
وبعد بضع دقائق ، دخل راكب جهنمي يرتدي درعاً أسود مخيفاً إلى دائرة الضوء المحيطة بالقافلة المتوقفة . جفل الجنود ورفعوا بنادقهم مستهدفين هذا الظهور المخيف .
رفع سوني يده .
"لا تطلقوا النار أيها الأوغاد! ما هذا بحق الجحيم تمرد ؟! "
رمش الجنود عدة مرات ، وهم يحدقون به بأعين واسعة . ثم صاح أحدهم:
"إنه القائد! لقد عاد! "
"الشكر للآلهة! "
"شخص ما ، أخبر الشياطين! "
ومع ذلك لم تكن هناك حاجة لإبلاغ القوات غير النظامية . كان بيل أول من لاحظه ، وبعد لحظات قليلة ، خرجت المجموعة بأكملها من المعسكر لمقابلته .
قفز سوني من على ظهر الكابوس ، وربت على كتف الفحل ، ثم طرده . ثم التفت إلى قومه .
كان كيم أول من تحدث:
"كابتن! أنت على قيد الحياة! أنا . . . أعني ، بالطبع أنت كذلك . كانت صخرتك هذه ستختفي إذا مت . . . "
ابتسم لاستر .
"انظر قلت لك! "
نظر إليه كوينتن ثم أومأ برأسه مبتسماً .
"لم يكن ينبغي لنا أن نشك في الكابتن ، في الواقع . ولكن ، لكي نكون صادقين ، يا سيدي . . . لم يعتقد أحد منا أنك ستتمكن من إيقاف العملاق الساقط ، ناهيك عن العيش لتروي الحكاية . كل ذلك بمفردك ، وليس أقل من ذلك " . "هذا ببساطة أمر لا يصدق! كيف تمكنت من البقاء على قيد الحياة ؟ "
حدق به سوني بهدوء لبضع لحظات ، ثم قال بهدوء:
"لم أفعل " .
وبينما كان أعضاء المجموعة ينظرون إليه بعيون واسعة ، خدش مؤخرة رأسه وأضاف:
" . . . أن تكون ميتاً لم يكن كل ما يمكن أن يكون أمراً رائعاً ، لذلك تخليت عن ذلك . على أي حال وجدت "وسائل النقل الفارغة على الطريق السريع . ماذا حدث بحق الجحيم ؟ "
نظر النظاميون إلى بعضهم البعض . تنهد دورن ، ثم أشار إلى القافلة .
"لقد تعطلت في منتصف الطريق يا سيدي . كان علينا أن نتوقف وننقل اللاجئين إلى المركبات الثلاث الأخرى . لم تسمح لنا الفظائع أن نفعل ذلك بسلام بالطبع . . . لقد كان قتالاً جحيماً " . " ولكن في النهاية تمكنا من تحميل الجميع بأمان ، واقتحمنا حشد المخلوقات الكابوسية ، وهربنا . لقد فقدنا اثنين من الجنود ، ولكن لم يصب أي من المدنيين بأذى خطير . "
أطلق سوني تنهيدة ثقيلة .
"لذا مات المزيد من الناس . "
أغمض عينيه للحظة .
"ما هو الوضع الآن إذن ؟ "
أصبح وجه دورن مظلماً .
"وسائل النقل المتبقية في حالة سيئة ومحملة فوق طاقتها يا سيدي . لا أعتقد أنهم سيكونون قادرين على السفر لفترة أطول . "
وكان ذلك من المتوقع . ولوح سوني بيده .
"هل سيصلون إلى حقل إريبوس ، على الأقل ؟ وبالمناسبة ، لماذا توقفت ؟ هل هناك عدد كبير من المخلوقات الكابوسية بيننا وبين بوابة المدينة ؟ "
ولم يجب أحد من أعضاء المجموعة . . . وهو أمر غريب في حد ذاته .
لكن ما جعل سوني قلقاً حقاً هو التعبيرات المتساقطة على وجوههم .
" . . .ماذا ؟ "
بقي دورن صامتا قليلا ، ثم أدار رأسه في اتجاه الممر الجبلي .
"سيكون الأمر أسهل لو أظهرنا لك ذلك يا سيدي " .
ساروا عبر المعسكر ، ثم وصلوا إلى قمة منحدر الممر . ومن هناك كان لدى سوني برؤية واضحة لحقل إريبوس الذي كان من المفترض أن يقع على بُعد ستة كيلومترات إلى الشمال .
. . .من المفترض أن .
بتعبير متجمد ، نظر سوني عبر الرماد المتساقط إلى المنظر المروع بالأسفل . كانت عيناه الغائرتان مخفيتين بظلال عميقة ومظلمة .
"اللعنة على كل شيء . "
حقل إريبوس . . . لم يعد موجوداً .
