كانت السماء المظلمة مغطاة بحجاب من الرماد المتساقط ببطء . بعيداً أسفل الممر الجبلي ، مضاءة بالتوهج الأحمر المنذر بالخطر كانت مدينة شاسعة في حالة خراب . كانت المباني المحطمة تغرق في أنهار من الحمم البركانية ، وكان حريق رهيب يشتعل عبر الأراضي المدمرة ، ويلتهم ما تبقى من المدينة التي كانت مزدهرة ذات يوم .
وفوق مكان الدمار كان الشكل المظلم لجبل إريبوس مكللا بالدخان . كان طوفاناً من الصخور المنصهرة يتدفق على منحدراته ، ويتوهج عبر الضباب . تم اختراق أسوار المدينة ، وكانت جحافل لا حصر لها من المخلوقات الكابوسية تتجول في الأنقاض ، وبعضها يستحم في النيران ، والبعض الآخر يتجنبها .
. . .نظر سوني إلى الأسفل والتعبير الميت على وجهه الشاحب والمتعب ، وجد نفسه غير قادر على الشعور بأي شيء للحظات .
'ليس له أي معنى . . .
كانت إريبوس فيلد . . . إحدى أبرز المدن في القارة القطبية الجنوبية . تشتهر بمتدرب الطاقة الحرارية الأرضية ، والتربة الخصبة ، والدفء ، وكانت موطناً لعشرات الملايين من الناس حتى قبل أن تصبح مركزاً للإخلاء .
وكان من المفترض أن يتولى فرع الحكومة المحلية السيطرة على البركان . وحتى لو تعرضت جميع أنظمة السلامة الموجودة لديهم لفشل كارثي ، فقد كانت المدينة تمتلك تحصينات هائلة قبل وقت طويل من تحويلها إلى عاصمة حصار . مع وجود هؤلاء الموجودين وقسم كامل من الجيش الأول الذي يعمل على تعزيز البنية التحتية الدفاعية ، بالإضافة إلى وجود المئات من المستيقظين وأكثر من عدد قليل من الأسياد لم يتمكن يريبيوس فييلد ببساطة من الاستسلام لشيء عادي مثل الانفجار البركاني .
'كيف حدث هذا ؟ '
كان من المفترض أن يرشد سوني القافلة إلى هذا المعقل ، ويسلم اللاجئين إلى السلطات ، ويلتقي مع ديفيس وجماعته من القوات غير النظامية ، ثم يستأنف العمل بصفته المعتادة كقائد لوحدة قتالية سريعة الاستجابة .
وبدلاً من ذلك اختفت المدينة ، ولم يتم العثور على ديفيس ورجاله في أي مكان ، وكانت مسؤولية رعاية قافلة المدنيين العزل لا تزال تضغط بشدة على كتفيه . إذا كان أي شيء ، فقد أصبح هذا الوزن أكثر عبئا .
لقد كان في نهاية ذكائه .
مع تنهد ، فرك سوني وجهه ، ثم جلس على صخرة قريبة . كانت عيناه لا تزال ملتصقة بالمشهد المروع أدناه . كان ببساطة غير قادر على النظر بعيدا .
وقف أعضاء المجموعة حوله بشكل محرج ، والتزموا الصمت . تذكر سوني أنه كان من المفترض أن يظهر صورة الثقة كقائد لهم ، لكنه كان منزعجاً وغاضباً جداً بحيث لم يهتم .
بعد فترة من الوقت ، طهر بيل حلقه .
" . . .نحن في انتظار أوامرك ، يا سيدي . "
نظر كوينتن إلى المبارز بشكل عتاب ، ثم تنهد .
"لا أحد منا يعرف حقاً ما يجب فعله . المزاج العام بين المدنيين مظلم أيضاً . آه . . . أعتقد أن الجميع مهتزون بعض الشيء . ومع ذلك فقد تحققنا من الخرائط . عاصمة الحصار التالية هي إلى "الشمال الشرقي من هنا ، فوق الجبال . على بُعد حوالي ثلاثمائة كيلومتر . تبحث الآنسة بيث والبروفيسور أوبل حالياً عن طريق جيد . . . "
هز سوني رأسه بصمت .
" . . .لا فائدة من ذلك . يبدو أن عواصم الحصار تدهور . ثل القلاع الرملية هذه الأيام . من قال أن العاصمة التالية ستظل موجودة بحلول وقت وصولنا ؟ إذا نجحنا في ذلك . . . " نظر أفراد القوات النظامية إلى كل منهم
. أخرى مع تعبيرات غير مريحة . وبعد صمت مؤثر ، سأل كيم:
"ماذا . . . ماذا علينا أن نفعل إذن ؟ سيدي ؟ "
أطلق سوني تنهيدة ثقيلة ، ثم نظر إلى الشمال .
وبعد لحظات من الصمت قال:
" . . .اذهبوا إلى فالكون سكوت . هذا أفضل أمل لنا . وحتى لو سقطت كل عواصم الحصار الأخرى ، فإنها ستصمد . وهي الأكثر تحصينا ، ووجود الجيش الأول هو الأقوى " . "الأقوى هناك . والأهم من ذلك . . . هذا هو المكان الذي توجد فيه القديسة تيريس . طالما أنها تدافع عن الشمال ، سنكون آمنين هناك . "
لم يضف سوني أنه إذا ظهر شيء قادر على القضاء على السماء تيدي ، فسيكون من الأفضل لهم جميعاً الانتحار . بمجرد أن بدأ القديسون يموتون لم يكن لدى بني آدم مثلهم أي أمل في النجاة حقاً .
كما أنه لم يذكر أن هناك ألفي كيلومتر أخرى بينهم وبين فالكون سكوت ، وهو ضعف ما نجوا منه بالكاد للوصول إلى إريبوس فيلد من لو49 . الجميع هنا يعلمون ذلك منذ أن بدأت المجموعة هذه الحملة اللعينة في المعقل الشمالي البعيد .
العودة إلى فالكون سكوت ستكمل الدائرة الكارثية .
من المؤكد أن الوضع سيكون مختلفاً قليلاً مع تحركهم نحو الشمال . نظراً لأن هذا هو المكان الذي أسس فيه الجيش الأول وجوده لأول مرة كانت المناطق الواقعة بين إريبوس فيلد وفالكون سكوت أفضل بكثير من المناطق المقفرة في الجنوب ، حيث جاء الجيش أخيراً .
سيتم إنشاء ممرات إخلاء ، أو على الأقل بقايا منها . مستودعات الإمدادات ، والمواقع الاستيطانية المحصنة ، والطرق التي تتم صيانتها جيداً . . . وربما سيواجهون قوات صديقة في الطريق .
"بالتفكير في الأمر ، ربما ينبغي علي الاتصال بقيادة الجيش في أقرب وقت ممكن ، للحصول على معلومات مفصلة حول الصورة الكبيرة . "
سيكون التوقيت صعباً ، نظراً لأن القافلة كانت حالياً في وضع مزري ، حيث تغمر العديد من المخلوقات الكابوسية المنطقة . إن إرسال حتى فرداً غير نظامي إلى عالم الأحلام من شأنه أن يقلل من قدرتهم على الدفاع عن أنفسهم ، لكنه كان أفضل من البقاء أعمى . كان شعبه بحاجة إلى النوم على أي حال .
تمهل سوني لبضع لحظات ، ثم قال:
"اتركني قليلاً . أريد أن أفكر . أوه . . . تأكد من أن وسائل النقل جاهزة للتحرك قدر الإمكان ، أثناء قيامك بذلك . "
وأعرب عن شكوكه في أنه سيكون من الآمن البقاء بالقرب من المدينة المتساقطة لفترة طويلة .
أومأ النظاميون برؤوسهم ، ثم تراجعوا واتجهوا نحو المعسكر المؤقت للقافلة .
ترك سوني بمفرده ، وأجبر نفسه على النظر بعيداً عن أنقاض حقل إريبوس وحدق في السماء التي كانت مظلمة ومحجبة بسحب الرماد .
' . . .عليك اللعنة . '
وكانت وسائل النقل المدنية الثلاث المتبقية محملة بأكثر من طاقتها وعلى وشك الانهيار بشكل لا رجعة فيه . من المفترض أن تظل المركبات العسكرية جاهزة للعمل ، ولكن من المحتمل أن ذخيرة الرقيب جير قد نفدت الآن .
"ماذا يفترض بي أن أفعل بحق الجحيم ؟ "
بينما كان سوني يراقب السماء ، ظهرت نقطة سوداء فوقه . في البداية ، ظن أنها مجرد قطعة أخرى من الرماد ، لكن النقطة تحركت بسرعة كبيرة جداً بحيث لا يمكن أن تكون واحدة . لقد غاصت إلى الأسفل ، وتنمو ببطء مع اقترابها .
وبعد ثوانٍ قليلة ، سقط طائر أسود على صخرة قريبة منه . كان لديه ريش أسود لامع ، وعينان دائريتان ذكيتان ، ومنقار حاد يذكره بـ قمة مستدقة رسولس . بمفاجأة بسيطة ، تعرف سوني على أنه غراب .
كان يعرف ذلك على الأقل . كانت الطيور أقل انقراضاً قليلاً من الثدييات ، لذلك لكن كانت نادرة في الضواحي ، فقد كان هناك بعضها . ومع ذلك فإنها عادة لا تدوم طويلا .
ومع ذلك . . .
"لماذا يوجد غراب في القارة القطبية الجنوبية ؟ "
تماما كما كان يعتقد ذلك فتح الغراب منقاره ونعق .
. . . ظهر صوتها رهيباً مثل الكلمات .
"ساه-ني! ساه-ني! "
