كان الظلام الحقيقي مختلفاً عن الضوء والظلال .
كانت الظلال موجودة في الأماكن التي كانت الضوء فيها محجوباً أو لا يمكن الوصول إليها . إذا كان الظل واسعاً وعميقاً بما فيه الكفاية ، فقد ظن الناس أنه ظلام . ولكن كل ما كان في الحقيقة هو غياب الضوء .
الظلام الحقيقي . لكن . كان أكثر من ذلك . لقد كانت قوة عنصرية خاصة بها . واحد كان غائطاً مستقلاً معارضاً للضوء . فبدلاً من الافتقار البسيط للضوء كان الظلام النقي منافساً له .
و . نظراً لأن الضوء والظلال يسيران جنباً إلى جنب دائماً ، فقد كان أيضاً عدو الظلال . . . غريباً كما قد يبدو .
ولهذا السبب شعر سوني فجأة بلمسة باردة من عدم الارتياح عندما اكتشف وجودها .
كان الظلام الحقيقي نادراً وغامضاً للغاية . لقد واجهها مرة واحدة فقط من قبل ، في كاتدرائية المدينة المظلمة المدمرة . حيث ولدت وسيطر عليها حارس الكاتدرائية . . . الفارس المنبوذ . اللقيط الذي التهمته مثل خنزير .
في الحقيقة . كان هذا اللقاء المؤسف هو خطأ الظلام الذي استخدمه الشيطان الساقط . لولا حجابه ، ربما لم يسمح سوني للفارس الأسود بالاقتراب إلى هذا الحد .
كان ذلك بسبب عينيه . والتي كانت قادرة على النظر من خلال أي ظل . كانوا عُميان في الظلام الحقيقي مثل ظلمة الإنسان الدنيوي . لم يكن سوني قد رأى الفارس المنبوذ الذي يقترب في كفن الظلام ، والآن لم يتمكن من الرؤية في أعماق النفق .
والأسوأ من ذلك . . .
لم يكن الشيطان الساقط في الكاتدرائية المدمرة يسيطر إلا على قدر متواضع من الظلام الحقيقي . ولكن هنا في النفق . . . كان هناك محيط كامل منه .
ابتسم سوني .
"حسناً . . . هنا يكمن الأمل في عدم وجود رجاسات في الداخل . "
بقي بالقرب من الحراس لمدة دقيقة أو دقيقتين ، ثم استدار وعاد إلى وحيد القرن بتعب .
"سوف نستريح هنا لبضع ساعات . "
ولم تكن القافلة في أي حالة تسمح لها بمواصلة العمل على أية حال . وكانت المركبات بحاجة إلى الإصلاح ، وكان على الجرحى أن يتلقوا العلاج . كان الناس في حاجة ماسة إلى الراحة .
حبوب . ما الفائدة من مغادرة النفق قبل انتقال دسفويورينغ الغيمة ؟ وكان عليهم الانتظار حتى يمر السرب .
كان سوني منهكا . أيضاً .
دخول وحيد القرن . سقط على أحد المقاعد في الصالة وأغمض عينيه .
"لماذا أشعر وكأننا قفزنا من المقلاة مباشرة إلى النار ؟ "
لم يأتِ أي شيء جيد من العمل تحت الأرض . . . في كل مرة كان سوني يفعل ذلك كان هناك شيء سيئ ينتظره هناك . لم يكن عدم ثقته في الممرات والأنفاق تحت الأرض ينافسه سوى كراهيته للبحر .
على الأقل بدا النفق جافاً .
عابساً ، حاول سوني إفراغ عقله والتركيز على توزيع الجوهر القليل الذي تركه عبر جسده .
وبغض النظر عما سيأتي بعد ذلك كان عليه أن يكون جاهزا .
***
كانت سمارة تتعافى من استنفاد جوهرها تماماً ، وكان كوينتين مشغولاً بشفاء الجنود المصابين . كان كيم ولاستر يقومان بإجراء إصلاحات ميدانية على وسائل النقل المدنية . كان النائم يصنع مجموعة جديدة من الرصاص المسموم لتحل محل تلك التي تم إنفاقها أثناء الرحلة من السحابة الملتهمة . . . كانت احتياطيات ذخيرة الرقيب جير في نقطة يجب أن يتم فيها احتساب كل طلقة .
فقط بيل ودورن لم يكن لديهما ما يفعلانه . ولهذا السبب اختارهم سوني لمرافقته في مهمة استكشافية . أراد أن يعرف إلى أي مدى كان المخرج من النفق ، أو إذا لم يكن الأمر كذلك فعلى الأقل استكشاف امتداد طويل منه قبل قيادة القافلة إلى الأمام .
لا أحد يعرف كم كان طول النفق . كان هناك الكثير منهم يقطعون الجبال في وسط القطب الجنوبي ، حيث كانت التضاريس غير مستوية للغاية بحيث لا يمكن بناء طرق مستقيمة . كلما التقى الطريق ببروز جبلي كان واسعاً جداً بحيث لا يمكن الالتفاف حوله . غالباً ما اختار الأشخاص التنقيب فيه لإنشاء اختصار مناسب .
نتيجة لـ . اختلف طول الأنفاق بشكل كبير . من عدة عشرات من الأمتار إلى عشرة كيلومترات أو أكثر . تم إنشاء معظمها خلال الأوقات المظلمة . في وقت لاحق ، عندما أدى الوينز المستمر والكوارث البيئية ونزول تعويذة الكابوس إلى تقليل عدد السكان وتركيزهم داخل كمية صغيرة من المدن الشاسعة التي يسهل الدفاع عنها ، أصبحت معظم الطرق الجبلية غير صالحة للاستخدام وتم التخلي عنها .
لذا . ولم تكن هناك معلومات عن النفق . ربما كان طوله بضع مئات من الأمتار فقط . أو امتدت إلى الأمام لمسافة عشرة كيلومترات . وبالنظر إلى التضاريس المحلية ، شكك سوني في أن الأخير سيصبح أقرب إلى الحقيقة .
باستدعاء المنظر القاسي ، ألقى نظرة خاطفة على بيل ودورن .
"هل أنت جاهز ؟ "
أومأوا .
"نعم سيدي . "
كانوا يقفون أمام وحيد القرن . كان عدد قليل من الناس ينظرون إلى الثلاثة غير النظاميين ، لكن البروفيسور أوبل فقط هو الذي اقترب لتوديعهم .
"كن حذراً أيها الشباب . أماكن مثل هذه يمكن أن تكون خطيرة للغاية . لا تستخدم أي ذكريات أو قدرات لها علاقة بالنار أيضاً . . . الآن بعد أن أصبحنا تحت الأرض . سيكون من السهل جداً حرق الجميع . " الأكسجين بعيدا . "
نظر سوني إلى الرجل العجوز بقليل من التوتر مختبئاً خلف تعبيره الواثق ظاهرياً .
"أي شيء آخر يجب أن نعلم ؟ "
فكر البروفيسور أوبل للحظة . ثم توقف .
"لقد مرت العديد من هذه الأنفاق بعدة جولات من الحفر الإضافي لتكون بمثابة ملاجئ للقنابل خلال المراحل الأخيرة من الحرب بين . . . آه ، لكن هذه الأسماء ربما لن تخبرك بالكثير . يكفي أن تقول ذلك . قد تجد أن هيكل النفق ليس واضحاً كما قد يتوقع المرء . "
تنهد سوني .
"حسناً . سنذهب إذن . إذا لم نعد بعد ساعتين . . . حسناً ، لن أكذب ، إذا نجح شيء ما في قتلي ، فمن المحتمل أن تموتوا جميعاً قريباً أيضاً . لذا هناك لن تتمكن من فعل أي شيء كثيراً في تلك المرحلة . "
حاول أن يفرض ابتسامة مشجعة . فشل . واستدار ببساطة .
حاملاً ذكريات مضيئة ، سار سوني ورفاقه أمام الحراس المتوترين . ويغوص في الظلام دون أن ينظر إلى الوراء .
