لقد اعتاد سوني على استخدام ظلاله لاستكشاف المستقبل في المواقف الخطرة . استكشاف العالم من حوله ، واكتشاف التهديدات الخفية . لكن . هذا الوقت . لم يستطع - ببساطة لأن الظلال كانت عمياء مثله في أحضان الظلام الحقيقي .
عندما تعمق في النفق ، شعر على الفور بالتوتر والضعف بشكل لا يصدق . كانت الأمور أسوأ مما كان يعتقد سوني . لم يقتصر بصره فجأة على مجرد وجهة نظر واحدة . ليس فقط أنه لا يستطيع رؤية أي شيء خارج دائرة الضوء المحنه التي خلقتها الذكريات المضيئة مثل إنسان أكثر إنسانية . . .
حتى قدرته على الإحساس بأشكال وحركات الظلال أصيبت بالشلل . لأن . وبطبيعة الحال لم يكن هناك ظل في الظلام .
لقد أصبح هذا الجزء الفريد من إدراكه متأصلاً فيه لدرجة أنه بعد أن اختفى ، شعر سوني بالعمى . كان الأمر كما لو أنه فقد عينيه وأذنيه فجأة . بدا العالم كله غريباً وغير واضح ومشوّشاً .
كان التغيير المفاجئ شديداً لدرجة أنه فقد توازنه تقريباً .
"اللعنة . . . "
بيل ودورن . الذين عاشوا حياتهم كلها على هذا النحو ، لا يبدو أنهم منزعجون . بالتأكيد . لقد أصبحوا يعتمدون إلى حد ما على القدرة على الرؤية في الظلام والتي غالباً ما شاركها كيم معهم . ولكن ليس إلى درجة أصبحت فيها طبيعتهم الثانية .
سوني ، من ناحية أخرى . . .
كان مشوشا . وشعرت بأنها مكشوفة تماماً .
'كم هذا فظيع . . . '
تكشيرة . لقد أمسك بعمود القاسي سيغهت بقوة أكبر واستمر في المشي . نصل الرمح الكئيب لم يلمع بعد . بدلاً من ذلك يمتص بعض الضوء الذي تنتجه فوانيس غير النظاميين ، في حال احتاج إليه في المستقبل .
كان النفق عريضاً بما يكفي لمرور سيارتين ببعضهما البعض دون أن تتلامس جوانبه . وفارغة تماما . لا شيء سوى الظلام الذي لا يمكن اختراقه ملأ فضاءه الصامت . و حينئذ . تردد صدى خطواتهم . يعكس من الجدران الحجرية الباردة .
نظر سوني إلى بيل وسيشعر دورن ببعض الاستياء . كان يمشي بلا ضجيج كالعادة ، وتدرب على البقاء دون أن يلاحظه أحد خلال الأشهر الطويلة من مطاردة الفظائع القوية في المدينة المظلمة . ومع ذلك لم يكن المقاتلان من طليعة المشاجرة على دراية بالتخفي ، ولم تكن معداتهما مناسبة لذلك أيضاً .
"طريقة لإعلان موقفنا للجميع . . . وكل شيء . " لدي شعور سيء بشأن هذا . . . '
على الرغم من أن العديد من مخلوقات الكابوس تمتلك طريقة ما لإدراك العالم في غياب الضوء إلا أنه كان ما زال معتاداً على أن يكون هو الشخص الذي يطارد فريسته دون أن يراها أحد . الآن . لكن . تم عكس الأدوار . . . كان سوني تحت رحمة أي مخلوق كان يختبئ في الظلام .
وكان لا بد أن يكون هناك شيء ما ، دون أدنى شك .
الظلام الحقيقي . بعد كل ذلك . لم يأت من لا شيء .
"ما نوع الرعب المروع الذي سأضطر إلى محاربته هذه المرة ؟ "
تحركوا بعناية إلى الأمام . التمسك بالقرب من جدار النفق . مرت بضع دقائق . ثم عشرات . أكثر ما كان يخشاه سوني: لم يحدث لم يهاجمهم شيء ، ولم تكن هناك أجزاء منهار من سقف النفق يمكنها أن تعيق خروج القافلة .
لكن . ولم يكن هناك أيضاً أي علامة خروج .
امتد النفق ببساطة إلى الأمام ، على ما يبدو إلى ما لا نهاية ، وفارغاً تماماً . بعد فترة من الوقت تمكن سوني من التخلص من انزعاجه والتكيف مع إصابة إدراكه بالشلل الشديد . فضلا عن أنه يستطيع .
كان ما زال مقلقاً للغاية . رغم ذلك .
ومرت نصف ساعة دون أن يواجهوا أي تهديد .
"إلى أي مدى تعتقد أننا مشينا ؟ "
حسناء . فكر كل دورن للحظة . هز الرجل العملاق كتفيه .
"ثلاثة كيلومترات ؟ ربما أقل .
ظهرت عبس عميق على وجه سوني .
ثلاثة كيلومترات لم تكن كمية صغيرة . بالطبع كانت هناك أنفاق أطول بكثير . . . بدت الأرضية أيضاً مسطحة ولم تنحدر لا لأعلى ولا لأسفل .
ومع ذلك كان من الغريب أنهم لم يتعرضوا للهجوم بعد .
" . . .أبق أعينك مفتوحة . "
واصلت فرقة الاستطلاع الصغيرة تقدمها . وبعد فترة ، صادفوا فتحة صغيرة في جدار النفق ، تؤدي إلى أعماق الجبل . لقد غرق الغصن الضيق أيضاً في الظلام الحقيقي .
واقفاً بالقرب منه ، ظن سوني أنه سمع همهمة بعيدة . ومع ذلك بعد لحظة اختفى ، وطارده صوت دورن بعيداً .
"يجب أن يكون هذا أحد ممرات الأنفاق الإضافية التي تحدث عنها البروفيسور أوبل . ربما توجد شبكة كاملة منها داخل الجبل تم حفرها لإيواء السكان في حالة وقوع ضربة نووية . "
خدش بيل الجزء الخلفي من رأسه .
"من يستخدم القنابل النووية لقتل الناس ؟ أليست الأسلحة البيولوجية أكثر فعالية بكثير ؟ "
نظر سوني إليه . له بظلام .
"سأقول ذلك لأوروبا . "
في تلك اللحظة ، تطهير دوم حلقه .
"في الواقع يا كابتن . لقد استخدموا الأسلحة النووية والبيولوجية في أوروبا . "
'أوه . '
حسناً لم يكن الأمر كما لو أن سوني قد تلقى تعليماً جيداً . كان بالكاد يعلم بوجود أماكن أخرى غير نتشسس قبل المحادثة المصيرية مع السيد ليت .
على أي حال كان عليه أن يقرر ما إذا كان ينبغي عليهم استكشاف الفرع الجانبي للنفق أو الاستمرار في التقدم على طول الفرع الرئيسي . وفي النهاية ، اختار التمسك بمسارهم الحالي .
لم يكن يهتم حقاً بما كان هناك ، بما في ذلك الشبكة القديمة من الممرات المهجورة . طالما أن القافلة تستطيع المرور وتصل إلى المخرج . لم يكن على سوني أن يعرف .
مشوا ، ومشى ، ومشى .
. . .ولم يحدث شيء .
في مرحلة ما ، بدأ عدم وجود مخلوقات كابوسية رهيبة تندفع نحوهم من الظلام يزعج سوني أكثر من احتمال حدوث هجوم مفاجئ .
"هذا غريب للغاية . . . "
في النهاية ، مرت ساعة واحدة دون أن يعثروا على أي شيء - لا مصدر الظلام الحقيقي ، ولا مخلوقات الكابوس التي ربما تكون قد صنعت عشاً في النفق ، وليس المخرج . ولم يكن هناك حتى تلميح لذلك .
"قف . "
عبس سوني وهو يتطلع إلى الأمام .
لم يكن هناك شيء سوى الظلام في المستقبل .
في النهاية ، تنهد واستدار . لقد حققت المهمة الاستكشافية نجاحاً مدوياً وفشلاً ذريعاً . ولم يجدوا أي تهديدات نشطة للقافلة ، لكنهم فشلوا أيضاً في إثبات عدم وجود أي تهديد بشكل قاطع .
على أية حال الوقت الذي خصصه للمهمة الكشفية قد انتهى .
"دعونا نعود . "
الآن كان خياره الأفضل هو قيادة القافلة إلى الأمام والأمل في الأفضل .
على الرغم من عدم وجود كابوس أو مخلوقات - أو أي شيء آخر - داخل النفق ، شعر سوني بعدم الارتياح الشديد .
