وتوقفت القافلة فور دخولها النفق . لبضع لحظات لم يكن من الممكن سماع أي شيء باستثناء الضربات المكتومة التي استمرت في المطر على جدار الظلال . كان الناس خائفين ومنهكين ، وكانوا جميعاً ضائعين ومشوشين قليلاً .
أعادهم صوت سوني إلى الواقع .
نظر إلى أعماق النفق ليتأكد من عدم مهاجمتهم من ذلك الاتجاه - على الأقل ليس بعد - تراجع قليلاً وتفحص الحجارة الباردة فوقه .
ومن المؤكد أن تفجير جزء من سقف النفق لم يكن أذكى الأفكار ، بالنظر إلى قدمه . ومع ذلك كان البديل أسوأ من ذلك . كان عليهم أن يمنعوا الوحوش الحاضنة من متابعة القافلة في الداخل ، ولم يكن جدار الظلال الخاص به يدوم طويلاً ، مع الأخذ في الاعتبار مدى قلة الجوهر الذي تركه سوني .
لقد أحرق الكثير منها حقاً خلال تلك الاندفاعة اليائسة الأخيرة لإنقاذ المركبات الخلفية . في الواقع لم يكن سوني يعلم حتى أنه قادر على فعل شيء كهذا . كان نطاق وحجم هذا الاستخدام المعقد لـ الظل اظهار مختلفاً عن أي شيء كان قادراً على تحقيقه من قبل . لقد ساعده إلحاح الموقف والأدرينالين الهائج على تحقيق مستوى جديد من الإتقان في جانبه . . . والآن كان مرهقاً . لذلك كان لا بد من الذهاب إلى مدخل النفق .
"سأشعر بالحرج حقاً إذا كان هناك جزء منهار منه في المستقبل . "
ومع ذلك لا تزال القافلة قادرة على إيجاد طريقة للحفر عبر الحطام الحجري . ومع ذلك لن يكونوا قادرين على القيام من الأموات إذا ابتلعتهم السحابة المفترسة بالكامل .
. . .بمساعدة المتفجرات التي قدمها الرقيب جير ، وقدرة كيم على رؤية نقاط الضعف في كل من الأجسام الحية وغير الحية ، ومعرفة البروفيسور أوبل بالعلوم الدنيوية تمكنوا من تفجير بعض الشحنات الصغيرة وانهيار مدخل النفق ، معزولين عن العالم الخارجي .
والآن لم يكن هناك طريق للعودة . فقط إلى الأمام ، أعمق في الظلام .
ومع ذلك أصبح الناس آمنين أخيراً . . . نسبياً بالطبع . ما زالوا لا يعرفون ما الذي ينتظرهم في المستقبل ، في الامتداد المخيف للنفق القديم ، لذلك قام سوني بنشر الكثير من الحراس أمام وحيد القرن . عندها فقط كان لديه الوقت لتقييم حالة الأشياء .
بدت القافلة . . . محطمة . تعرضت كل مركبة لأضرار طفيفة على الأقل ، وتناثرت دماء المخلوقات الكابوسية التي قتلها النظاميون والجنود العاديون على العديد منها . ومع ذلك كلهم تقريبا ما زال بإمكانهم التحرك .
كان الاستثناء الوحيد هو السيارة العسكرية الخلفية التي أنقذها سوني . لقد كان هذا الشخص هالكاً تماماً . في الواقع ، بدا الأمر الآن أشبه بكومة من الخردة المعدنية أكثر من كونه آلة عاملة - وحقيقة أنها تمكنت بطريقة ما من الدخول إلى النفق لم تكن أقل من معجزة .
وقد عانى طاقمها أيضاً .
وقتل أحد الجنود وأصيب الباقون بجروح خطيرة . كان من الممكن أن يموت عدد قليل منهم متأثراً بهذه الجروح لولا كوينتين . حالياً كان يحاول وقف نزيف عامل البرج الذي كان ذراعه مشوهة بشكل رهيب .
حتى مع قدرات المعالج كان طرف الرجل متضرراً جداً بحيث لا يمكن الحفاظ عليه . بعد إلقاء نظرة واحدة على الفوضى الرهيبة من اللحم الممزق والعظام المشقوقة ، عرف سوني أنه يجب بترها .
لقد كان بالفعل في مزاج كئيب بسبب الإرهاق ، ولكن الآن ، أصبح أكثر قتامة . ربما كان عليه أن يشكر الآلهة الميتة لأن واحداً فقط من رجاله قد قُتل أثناء الهروب اليائس من السحابة الملتهمة . . . لكن سوني لم يشعر بالامتنان .
بدلاً من ذلك تذكر الادعاء الوقح الذي قدمه للبروفيسور أوبل منذ وقت ليس ببعيد . . . الوعد بمحاولة إنقاذ كل من ائتمنوه على حياتهم .
لقد فشل سوني بالفعل في هذا الوعد مرتين . وفاة المرأة اللاجئة العجوز كانت خارجة عن إرادته ، لكن الجندي الذي سقط . . . ذلك كان نتيجة مباشرة لقراراته .
لقد قتل سوني العديد من الأشخاص في الماضي ، لكنه لم يكن مسؤولاً أبداً عن وفاة شخص ما . . . أو بالأحرى لم يشهد أبداً وفاة شخص كان مسؤولاً عنه .
لقد كان شعوراً مريراً وقاسياً . لماذا كان عليه أن يتحمل عبء موت شخص غريب ؟ من طلب من ذلك الجندي أن يكون ضعيفاً إلى هذه الدرجة ؟
قام سوني بضم قبضتيه .
'مزعج جدا . '
بقي بلا حراك لبعض الوقت ، ثم جفل .
على أية حال كان فقدان مركبة عسكرية مؤلما ، لكنه لم يكن مؤثرا . وكان من الممكن أن يكون فقدان وسيلة نقل مدنية أخرى أكثر ضرراً بكثير ، ناهيك عن الوفاة .
سيكون الجنود الجرحى خارج الخدمة لبضعة أيام أو أكثر ، اعتماداً على خطورة إصاباتهم ، لكنهم في النهاية سيبقون على قيد الحياة .
على العموم ، لقد خرجوا جميعاً بسهولة . كان سوني يتوقع تماماً أن يشاهد الأسطول بأكمله يتم تدميره بعد أن اكتشف اقتراب حشد رجاسات الطيران . إن خسارة جندي واحد فقط ، بغض النظر عن مدى استيائه تجاه ذلك كان بمثابة حظ لا يصدق .
. . .بالطبع لم يخرجوا من الغابة بعد .
لم يكن يعرف شيئاً عن النفق القديم ، لكنه كان يشك في أن السفر عبره لن يكون آمناً للغاية . في الواقع ، قد يؤدي قراره بالبحث عن مأوى بالداخل إلى مصير مماثل ، أو حتى أسوأ بكثير ، من أن تلتهمه السحابة الملتهمة بسرعة .
"مليء بالتفاؤل ، أليس كذلك ؟ "
كان بإمكان أي نوع من المخلوقات الكابوسية بناء عش هنا بعد وصول سلسلة الكوابيس .
. . .والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن النفق يمكن أن يكون موطناً لشيء دخل عالم اليقظة قبل ذلك بكثير .
لقد قام بني آدم بعمل جيد إما بإغلاق أو احتواء تلك البوابات التي فتحت داخل الحدود أو بالقرب من المراكز السكانية ، بدافع الضرورة ، ولكن لم يزعج أحد أو كان لديه الموارد لفعل الشيء نفسه في البرية . بشرط أن تظهر معظم البوابات بالقرب من الأماكن التي يعيش فيها الكثير من الناس . . . ولكن ليس كلها .
في مكان ما داخل النفق ، من المحتمل أن يقابلوا رجساً كان يسكن هنا منذ عقود ، أو ربما حتى نصف قرن .
بالتأكيد كان هناك أيضاً احتمال عدم وجود مخلوقات كابوسية بالداخل ، وهم آمنون تماماً . بصراحة كانت فرص ذلك عالية بنفس القدر .
. . . غير مقتنع ، مشى سوني إلى المقدمة أو القافلة ، واجتاز الشكل الضخم لوحيد القرن ، وتوقف بالقرب من الحراس .
في الأمام تمت إضاءة جزء طويل من النفق بواسطة المصابيح الأمامية لناقلة الجنود المدرعة . كان يحدق في الظلام وراءه . بعد فترة من الوقت ، نظر سوني إلى الأسفل وأطلق تنهيدة ثقيلة .
"هذا . . . لا يبشر بالخير . "
لم يستطع رؤية أي شيء .
ليس بمعنى أنه لا يوجد شيء أمامه ، بل لأنه لا يستطيع أن يرى عبر الظلام الذي يلف النفق . وهو ما قد يعني شيئاً واحداً فقط . .
أن هذا المكان لم يكن محاطاً بالظلال ، بل كان غارقاً في الظلام الحقيقي والنقي والعنصري .
