[لقد قتلت وحشاً مستيقظاً ، حضنة السحابة المفترسة . . .]
انحدر الطريق إلى الأسفل ، وسرعان ما وصل إلى قاع مضيق عميق واستمر في التقدم على طول تقلباته ومنعطفاته . ولم تعد القافلة خائفة من الانزلاق إلى الهاوية ، بل حصلت على بعض المجال للتنفس وتسارعت أكثر .
ومع ذلك على الرغم من ذلك ساءت حالتهم فقط .
بحلول ذلك الوقت كانت الجبال البعيدة قد اختفت بالفعل ، وقد ابتلعها بالكامل حجاب السرب المقترب . ولم يتبق سوى عدد قليل من القمم الأقرب مرئية ، ولكن حتى تلك القمم كانت قد أصبحت ضبابية بالفعل .
المزيد والمزيد من الفظائع الطائرة التي سافرت أمام الحشد كانت تغوص في القافلة ، وفتحت أفواهها الدائرية السميكة على مصراعيها لتعض وسائل النقل المسرعة والجنود الذين يديرون الأبراج .
في البداية ، جاءوا واحدا تلو الآخر . ثم ظهر عدد قليل منهم في نفس الوقت . في مرحلة ما ، تحول قعقعة أبراج الإطلاق إلى مدفع واحد متواصل ومتدحرج .
وقاتل الجنود بتصميم يائس ، واعتمدوا على مراقبيهم للعثور على الأهداف في الوقت المناسب . تم قطع وتمزق الظلام القاتل لليلة القطبية بواسطة الأشعة الصارخة للأضواء الكاشفة القوية ، ورسمت الرصاصات الكاشفة خطوطاً حمراء .
في الأعلى ، تألق الشفق الشبحي بين النجوم ، وتحول ببطء إلى اللون القرمزي .
كان سوني يلعن العالم .
بعد أن سئم الانتظار بلا حول ولا قوة داخل وحيد القرن ، صعد إلى سطحه من خلال الفتحة العلوية وتمايل عندما هاجمته ريح غاضبة شديدة البرودة . على بُعد خطوات قليلة كان القديس يقف بشكل مستقيم ، ويرسل سهماً تلو الآخر في السماء المظلمة . كان كل سهم يحصد حياةً ، وكانت أجساد الكائنات البغيضة تنهمر على الثلج خلف الموكب .
في عش أسلحة على سطح إحدى وسائل النقل المدنية كانت سمارة تطلق بندقيتها مرة تلو الأخرى ، وفي مكان ما في الأعلى كانت انفجارات دموية من الجوهر المشحون تزدهر مع كل طلقة .
وكان المستيقظون الآخرون يساعدون الجنود أيضاً . ومع ذلك على الرغم من أن كل منهم يمتلك ذاكرة قادرة على إلحاق الضرر من مسافة بعيدة إلا أنهم كانوا أقل كفاءة معهم . ومن المفارقات أن النائم كان أقرب ما لدى القافلة إلى قناص بعد القديس وسامارا . كانت جعبته مليئة بالسهام المسمومة .
. . .في تحول مثير للغضب للأحداث كان سوني هو الوحيد الذي ليس لديه سلاح مناسب . لم يكن لديه سوى قوس واحد ، وكان هذا القوس يستخدمه حالياً ظله .
"اللعنات . . . "
كانت السلسلة التي لا تنتهي تغلف جسده بالفعل ، وكانت أمنية الموت تنادي مخلوقات الكابوس ، مما يجبر أقرب المخلوقات على التصويب عليه ، عليه وحده . وهذا جعل نمط هجماتهم أكثر قابلية للتنبؤ به إلى حد ما ، مما تسبب في إصابة المزيد من الرصاص بأهدافهم . ولم يعرف ماذا يفعل غير ذلك . . .
كل ذلك كان بلا معنى على أية حال .
يمكن للقافلة أن تقتل ألفاً من هذه الوحوش الطائرة ، ولن تكون أكثر من مجرد قطرة في محيط . مع كل دقيقة كان عدد الرجاسات المهاجمة يتزايد ، ومع كل ثانية كانت السحابة المفترسة تقترب .
وسرعان ما سيغطي الوادى بالكامل ، وبعد ذلك ستنتهي كل جهودهم بنهاية مروعة ودموية . لم يعتقد سوني للحظة أن القافلة ستكون قادرة على القتال من خلال آلاف لا حصر لها من رجاسات الطيران .
"لماذا لم أحسب ذلك . . . أيها الأحمق ، أيها الأحمق اللعين! "
لم يكن الأمر كما لو أنه لم يحارب أسراباً من مخلوقات الكابوس الطائرة من قبل . ومع ذلك لم يفكر سوني أبداً في موقف مثل هذا بجدية يكفى للتوصل إلى تدابير مضادة فعالة .
ولكن ما هي الإجراءات المضادة التي كانت موجودة ؟ ماذا كان من المفترض أن يفعل المرء إذا قررت السماء نفسها أن تلتهمهم ؟
لقد صر أسنانه .
لم يكن هناك مخرج ، على حد علم سوني . لقد فشلوا بالفعل في الهروب من طريق الحشد المروع ، ولم يجدوا مأوى للنجاة من الطاعون السماوي .
واصل الجنود نار من أبراجهم ، وأرجحوا البراميل المتصاعدة من البخار على عجل للقبض على الوحوش الحاضنة قبل أن يصطدموا بوسائل النقل . واصل القديس وسمارة مذبحتهما .
ولكن لم يكن هناك أي نقطة .
شعر سوني بطعم مرير في فمه ، فنظر للأعلى .
لقد اختفت الجبال تماماً ، وابتلعها الضباب الغائم للسحابة الملتهمة . حجب العديد من الرجاسات السماء ، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن الأضواء القرمزية للشفق نفسها كانت تولد طوفاناً مستهلكاً لها . بعد دقيقة أو دقيقتين ، سيغمر الحشد الوادى وينزل على القافلة . . . وكان
عزاؤه الوحيد هو أنه حتى جزء صغير من مخلوقات الكابوس لن يتمكن من إشباع نفسه باللحم البشري . كان هناك عدد قليل جداً من بني آدم في القافلة لملء بطونهم .
"تجوعوا أيها البقية أيها الأوغاد . . .
نظراً لافتقاره إلى سلاح مناسب لم يتمكن سوني حتى من مساعدة شعبه في معركتهم الأخيرة .
لكن . . . تلك لم تكن وظيفته . كانت وظيفته الأكثر أهمية كقائد هي التفكير ، ومع ذلك لم يتمكن سوني من التفكير في أي شيء أيضاً . كانت صورة الخريطة لا تزال تألق في ذهنه ، وكادت أن تحترق فيه . كانت جميع المعسكرات والملاجئ المحتملة التي حددها مسبقاً بعيدة جداً ، وكانت جميع الطرق الملائمة التي اكتشفها عديمة الفائدة .
تراجع القديس فجأة ، وفي اللحظة التالية ، اصطدمت جثة أحد الوحوش الحاضنة بسقف وحيد القرن . ارتجفت ناقلة الجنود المدرعة ، لكنها استمرت في التقدم بسرعة . أصابت قطرة من الدم النتن حاجب خوذة سوني .
استنشق بعمق وحدق في الفك القبيح للميتة الرجسة ، مخدراً بمظهرها المثير للاشمئزاز .
ماو . . . هؤلاء الماو الجائعون المروعون سيتغذىون قريباً على لحوم شعبه .
ماو جائع . . .
فجأة ، ظهر تعبير قاتم على وجهه ، مخبأ بالخوذة .
استدار سوني مرة أخرى إلى الفتحة ، وهبط بلا صوت على أرضية ناقلة الجنود المدرعة ، واندفع نحو لاستر .
"أين هو . . . أين هو . . . "
وسرعان ما لاحظ أحد ظلاله طريقاً قديماً متهدماً بالكامل تقريباً ويبتعد عن الطريق الرئيسي على بُعد مائة متر أو نحو ذلك . كان وحيد القرن على وشك الوصول إليه . . .
"اتجه إلى اليسار! "
كان رد فعل يدي لاستر أسرع من عقله ، مما أرسل وحيد القرن إلى منعطف حاد . ارتجفت المركبات عندما تركت عجلاتها السطح السليم إلى حد ما للطريق الذي تم الحفاظ عليه بشكل أفضل ودخلت إلى الطريق الأكثر تهالكاً .
أنقذ الشاب نظرة خاطفة على قائده .
"سيدي ؟ إلى أين نحن ذاهبون ؟ "
سوني شاحب قليلا .
" . . .في ماو جائع . "
لم يكن بحاجة إلى مزيد من التوضيح ، حقاً . والآن بعد أن دخلوا الطريق المهجور لم يكن هناك سوى طريق واحد - إلى الأمام .
وهناك ، أمامهم كان ينتظر شيئاً كان يأمل في تجنبه بأي ثمن .
البوابة المظلمة لنفق قديم مهجور .
منذ وقت ليس ببعيد ، أقسم سوني أنه لن يدخل واحدة أبداً .
ولكن الآن ، لا يمكنه إلا أن يصلي من أجل أن يصلوا إليه . . .
