طار وحيد القرن إلى الأمام ، مبحراً بطريقة ما في المنعطفات والمنعطفات أو الطريق الجبلي الضيق دون أن يهبط من حافته المتهالكة . لم يكن هناك سوى الظلام ، مع دوامات الثلج التي ذابت في أشعة الضوء القوية التي انطلقت من سقف السيارة الثقيلة . للمرة الأولى ، بدا لاستر جاداً ومركّزاً تماماً ، وكانت أصابعه ملفوفة حول النير بقوة شديدة لدرجة أنها تحولت إلى اللون الأبيض .
بذلت القافلة قصارى جهدها لمواكبة ذلك . وكانت وسائل النقل المدنية محصورة بين ناقلات الجنود المدرعة والمركبات العسكرية ، وكانت تهتز بشكل غير مستقر أثناء تقدمها بسرعة عالية .
كان الرقيب جير وجنوده يقومون على عجل بتحميل الذخيرة المسمومة في آليات تغذية الأبراج ، ويديرون براميلهم شرقاً ويوجهون الأضواء نحو السماء .
وكان الحجاب الذي يحجب الأفق يقترب أكثر فأكثر .
"اللعنة ، اللعنة ، اللعنة . . . "
كان سوني يقف خلف لاستر ، ويدرك العالم من خلال عيون ظلاله . كانوا ينزلقون بعيداً إلى الأمام ، ويستكشفون الطريق بحثاً عن عقبات خطيرة ومأوى محتمل .
مأوى . . . لم يكن هناك شيء يمكن العثور عليه .
وكان السرب الملتهم سريعاً جداً بحيث لا يمكن تجاوزه .
فجأة ، اهتز رأسه إلى الجانب . على بُعد عشرة أمتار أو نحو ذلك اندفعت صورة ظلية سريعة نحو وحيد القرن الذي يقترب من صدع عميق في وجه الجرف . كل ما كان لدى سوني الوقت لرؤيته هو جسد قوي ، وبريق من الجنون يحترق في زوج من العيون المسعورة ، وعشرات المخالب الحادة التي تلمع كما لو كانت مصنوعة من المعدن .
قبل أن يحصل المخلوق الكابوس المهاجم الذي نصب كميناً على فرصة الاصطدام بناقلة الجنود المدرعة ، اخترق سهم أسود رقبته ، وألقى الرجس إلى الخلف وثبته على المنحدر الحجري . واقفاً على سطح وحيد القرن ، رسم القديس خيط قوس مورغان مرة أخرى بينما تألق الجثة المثبتة بجانبه .
تراجع البريق ، لكنه أبقى السيارة ثابتة .
" . . . لقد كان ذلك قريباً يا سيدي . "
لم يكن لدى سوني ما يجيب عليه .
كان عليهم أن يتحركوا بأقصى سرعة يمكنهم حشدها ، لكن التقدم بهذه الطريقة المتهورة كان له مخاطره الخاصة . وكان عدم القدرة على اكتشاف الكمائن مسبقاً واحداً منها .
وحتى ذلك الحين ، فإنه على الأرجح لن يكون كافيا .
" . . .اسرع . "
الآن ، يمكن للجميع أن يقولوا أن الضباب المقترب كان غريبا وغير طبيعي . لن يكونوا قادرين على رؤية الرعب الطائر بأعينهم لبضع دقائق أخرى ، لكن الخوف كان ينتشر بالفعل عبر القافلة . لم يكن سوني بحاجة حقاً إلى إخبار أي شخص أن يسرع .
لكن البقاء صامتاً كان أمراً مرهقاً للأعصاب حتى بالنسبة له .
"اللعنة . . . "
كانت في ذهنه صورة خريطة الجبال . أثناء دراسته كان سوني يحاول بشكل محموم إيجاد طريقة للهروب . لقد كان يعرف بالفعل الطريق الأمثل الذي يجب أن يسلكه ، ولكن كان لديه شعور غارق بأن الوقت قد فات بالفعل .
لم يكن يعرف سرعة الحشد المقترب ، ولكن بالحكم على مدى سرعة التهام السماء البعيدة كانت فرصهم ضئيلة .
. . .في الأمام ، ظهر مخلوق كابوس ضال على الطريق . قبل أن يتمكن من الرد ، اندفع إليه شكل ضخم من الظلام . أغلقت فكي الرجس القوي على حلق الوحش ، وبعد ذلك ألقى به الصدى في ظلام الوادى السحيق بلف قوي في رقبته .
بعد ذلك اندفع الوحش الصاعد إلى الأمام ، يليه الصدى الأصغر . وسرعان ما وصلوا إلى مفترق الطريق وتوقفوا ، غير متأكدين من المكان الذي سيذهبون إليه .
. . .لكن سوني كان يعلم ذلك . لقد استكشفت ظلاله كلا الطريقين بالفعل ، مما يؤكد المعلومات المنعكسة على الخريطة .
قبل لحظات قليلة من وصول وحيد القرن إلى مفترق الطرق ، انحنى إلى الأمام وتحدث إلى لاستر:
"اسلك الطريق الصحيح " .
كان المسار الصحيح هو الخيار الوحيد المقبول إذا أرادوا أن يكون لديهم حتى أدنى أمل في الخروج من مسار السرب الطائر . ومع ذلك كانت هناك مشكلة واحدة . . .
على بُعد بضع مئات من الأمتار تم حظره بواسطة جثث مجموعة من مخلوقات الكابوس المتجولة .
وسرعان ما رآهم لاستر أيضاً .
" . . .كابتن! ماذا . . . ماذا نفعل ؟ "
أمسك سوني بمؤخرة مقعد الطيار وانحنى إلى الأمام .
"فقط حرثهم! "
ماذا يمكنهم أن يفعلوا أيضاً ؟
تم بالفعل إنزال كبش وحيد القرن على شكل إسفين . لقد استيقظت الرجاسات ، في أحسن الأحوال . . . كان من المفترض أن تقضي عليها أطنان من المعدن سريع الحركة ، أو إذا لم يكن الأمر كذلك على الأقل ترميها بعيداً عن الطريق .
ابتلع بريق واتبع التعليمات ، مسرعاً نحو مخلوقات الكابوس المخيفة دون حتى إشارة إلى التباطؤ أو محاولة تجنب الاصطدام المباشر . . . لا يعني ذلك أنه كان من الممكن المناورة حول الفظائع على الطريق الضيق ، على أي حال .
قبل أن تتاح للمخلوقات الوقت للرد بشكل صحيح . . .
ارتجف وحيد القرن واصطدم بالرجسات ، وتناثر على الفور زجاجه الأمامي المدرع بمزيج مقزز من الدم واللحم المشوه . دون أن يتخطى قليلاً ، منع لاستر السيارة من الترنح جانباً بتحريك بسيط للنير وحرك نظره إلى الشاشة ليُظهر البث من الكاميرات الخارجية . وإلى أن تمكنت الماسحات من تنظيف الزجاج المدرع كان النظر من خلاله مستحيلاً .
وبهذه الطريقة تم تمزيق مجموعة الرجاسات أو إلقاؤها عن الطريق ، مما يفسح المجال أمام القافلة .
باستثناء واحد .
متشبثاً بكبش وحيد القرن ، رفع الوحش النازف جسده الضخم إلى أعلى ، وارتفع طرف قوي ليضرب الزجاج الأمامي بضربة مدمرة .
. . .ومع ذلك قبل أن تتمكن من ذلك اندفعت الظلال المتداخلة بين الأضواء الكاشفة على مقدمة ناقلة الجنود المدرعة إلى الأمام ، وتشكلت على شكل نتوءات حادة . لقد ثقبوا المخلوق ثم فقدوا صلابته وتحولوا إلى مخالب سوداء .
وبعد لحظة تمزق الرجس من الداخل وألقي في الظلام بالأسفل .
"يستمر في التقدم! "
صر سوني على أسنانه ثم جفل عندما سجلت إحدى كاميرات الرؤية الخلفية وميضاً من الضوء قادماً من برج مركبة جير العسكرية . التفت انتباهه فرأى أن الجنود أطلقوا النار .
كانوا يطلقون النار نحو السماء .
كان الحشد المفترس ما زال على مسافة بعيدة ، لكن الشارد الأول كان قد ظهر للتو من الظلام البارد واندفع نحو القافلة . لم يكن المخلوق كبيراً جداً ، لكنه بدا أكثر رعباً وإثارة للاشمئزاز عن قرب .
هطلت أمطار من الرصاص على جسده ، مما أدى إلى إطلاق سموم بيتتير سيوسب . كان ينبغي أن يكون كافيا لقتل رجس الطيران ، ولكن تأثير السم لم يكن فوريا . إما أن رد فعل الجنود كان بطيئاً للغاية ، أو أن مخلوق الكابوس كان سريعاً جداً . . . بغض النظر عن السبب ، ظل جسده اللحم المقدد والمشوه يسقط ، ويقترب من نوافذ إحدى وسائل النقل المدنية .
كان ذلك قبل أن يومض سهم آخر في الهواء ، ليقطع الرجس إلى نصفين . اصطدمت الأجزاء المقطوعة بالمنحدر ثم تدحرجت إلى الأسفل ، وسرعان ما اختفت تحت عجلات المركبات المسرعة بضغط مثير للاشمئزاز .
أخرج سوني نفساً مرتعشاً ، مرتاحاً .
. . .ومع ذلك فإن الأسوأ كان قد بدأ للتو .
لأنه بعد مقتل ذلك المخلوق الأول لم تتوقف الأبراج عن نار .
