حدق سوني في الضباب البعيد للحظات متجددة ، ثم ألقى نظرة سريعة على كيم التي كانت مشغولة بالإصلاحات . كان من المفترض أن تجعل ذاكرة [عين الشر] التي أعطاها الشخص قادراً على رؤية الأشياء على مسافة أكبر . . . ومع ذلك كانت هناك طريقة أسهل .
نادى على الرقيب جير الذي صادف أنه كان مسرعاً في تلك اللحظة بالذات .
"يا أيها الرقيب . "
توقف الرجل ونظر إلى الكابتن . . . الذي كان يقف فوق الوحش المرعب الذي استلمه غير النظاميين مؤخراً من تعويذة الكابوس ، لسبب ما .
لقد اعتاد الجندي بالفعل على سلوك زعيمهم الغريب الأطوار ، ولم يكلف نفسه عناء محاولة تخمين السبب .
"نعم نقيب ؟ "
بقي سوني للحظة .
"هل لديك . . . ماذا يسمون . . . مناظير ؟ "
أومأ جير .
"بالطبع يا سيدي . لدينا عدة أزواج ، واحد لكل مركبة . إنها مسألة عسكرية عادية . "
نظر إليه سوني بنظرة متوترة ، ثم قال بهدوء:
"اذهب وأحضر لي الأفضل " .
منزعجاً قليلاً من تلك النبرة ، نظر جير إلى حزمة البطانيات التي كانت يحملها ، ثم أسقطها في الثلج وانطلق نحو ذيل القافلة . وسرعان ما عاد ومعه منظار حديث ، ولم يجرؤ على الاقتراب من الوحش ، وألقى بهما إلى الكابتن .
أمسك بهم سوني ، وأحضر الجهاز غير المألوف إلى عينيه ، ونظر شرقاً . في البداية كانت الصورة ضبابية وغير واضحة ، ولكن بعد ذلك ظهر شيء ما بهدوء ، وأصبح التركيز من تلقاء نفسه .
فجأة ، شعر كما لو أنه كان يقف بالقرب من منحدر جبل بعيد . حتى أن سوني استطاع رؤية الصخور الفردية ، بالإضافة إلى أكوام الثلج بينها . حرك المنظار ، وبحث عن مساحة من السماء المفتوحة .
وبعد بضع ثوان ، وضع عينيه أخيرا على الضباب الذي حجبه .
ظل سوني بلا حراك لمدة دقيقة تقريباً بعد ذلك ثم أنزل يديه بصمت . ظل وجهه ساكنا ، ولكن عينيه أصبحت فجأة قاتمة بشكل رهيب .
شعر الرقيب جير بشيء ما ، فنظف حلقه .
"سيدي ؟ ما هذا ؟ "
نظر إليه الكابتن بتلك العيون الكئيبة ، مما جعل الجندي يرتعد .
"ما هذا . . . "
كرر سوني السؤال في ذهنه .
ما رآه كان . . . لم يكن جداراً من الثلوج الدوامة .
بدلاً من ذلك كان مخلوقاً مروعاً يشبه مزيجاً بين الخفاش والعلقة ، بأجنحة جلدية ، ورقبة طويلة ، ورأس يبدو وكأنه فم دائري ضخم ولحمي .
في الواقع ، رأى الآلاف والآلاف والآلاف منهم .
الحجاب الضبابي الذي حجب السماء لم يكن بسبب العاصفة الثلجية العائدة . لقد كان حشداً من الرجاسات الطائرة التي كانت واسعة جداً لدرجة أنها كانت تشبه عاصفة متدحرجة من مسافة بعيدة .
كان ذلك الحشد الهائل من الرجاسات الفظيعة يتحرك بسرعة في اتجاههم .
وفجأة ، أصبح فم سوني جافاً جداً . ألقى نظرة على الموكب الذي امتد على طول الطريق الضيق ، حيث كانت هناك بعض المركبات تمنعها من التحرك أكثر بسبب وسيلة النقل المعطلة .
" . .سيد ؟ "
لفت صوت الرقيب جير المتوتر انتباهه . أجبر سوني نفسه على التركيز على الأمر ، وأعاد عقله إلى الواقع .
"أموات ، موتى . . . لقد ماتوا جميعاً . . .
وأعاد المنظار إلى جير ، وطرد كل الأفكار غير الضرورية من عقله وأصدر أمراً:
"أخرج هؤلاء الأشخاص وحملهم في وسيلة نقل المستوصف . افعل ذلك بأسرع ما يمكن . . . لا ، أسرع من ذلك . "
يومض جير .
"نقل المستوصف ؟ لكن . . . "
قاطعه ، صاح سوني:
قاطعه ، صاح سوني:
"الآن! "
جفل الجندي . كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها الكابتن الذي عادة ما يكون هادئاً يصرخ . . .
بعد أن أدرك أن شيئاً ما قد حدث خطأً فادحاً ، ركض جير نحو وسيلة النقل المعطلة .
***
" . . .خطوة بـ خطوة خطوة! "
وبعد دقائق قليلة تم نقل اللاجئين الخائفين على عجل إلى سيارة المستوصف . كان الجنود يركضون استعداداً للمغادرة السريعة . كان النظاميون يستعدون للقتال .
كان سوني وسط كل هذه الفوضى ، يصدر الأوامر .
"قم بتحميل الذخيرة المسمومة على الفور كلها . أفرغ الاحتياطيات بالكامل . قم برمي جميع الحمولة غير الضرورية ، نحتاج إلى أقصى سرعة يمكننا الحصول عليها . سمارة! لديك ثلاث دقائق لشحن أكبر عدد ممكن من الرصاص . بريق . . . جهز وحيد القرن لهجوم شامل . . . "
"لن نتمكن من ذلك أبداً . . . ليست هناك فرصة . . . ببساطة لا شيء . . . "
كان الحشد الهائل من الرعب الطائر يسافر بسرعة كبيرة . لن يتمكن الأسطول أبداً من تجاوزه حتى لو كانوا يتحركون على طريق مسطح ويتم صيانته جيداً . وبطبيعة الحال لم تكن محاربته خيارا أيضا . إذا نزلت المخلوقات المروعة على القافلة ، فسيتم التهام الجميع في ثوانٍ . قد يكون سوني قادراً على البقاء على قيد الحياة من خلال التحول إلى ظل ، لكن الباقي . . .
سيموت الجميع موتاً شنيعاً .
ومع ذلك . . .
يبدو أن الحشد يسافر من الشرق إلى الغرب ، بينما كان الأسطول يتجه شمالاً . إذا تمكنوا ، بمعجزة ما ، من الهروب من طريق الرجاسات . . . ربما ، ما زال هناك بصيص من الأمل بالنسبة لهم .
ربما كان هناك بعض المأوى أمامنا ، وهو المأوى الذي فاته سوني عندما كان يجمع الخريطة .
على أية حال لم يستطع إجبار نفسه على الاستسلام . بغض النظر عن مدى صغر الإمكانية ، فهو مدين لهؤلاء الأشخاص ببذل جهد لإنقاذهم . لقد أخذهم تحت إمرته ، بعد كل شيء .
لقد كانوا مسؤوليته .
"يتحرك! "
وأخيرا تم تطهير وسيلة النقل المعطلة من المدنيين . ركض الرقيب جير نحو سوني .
"لقد انتهى الأمر! كابتن ، ماذا تريد أن تفعل بـ . . . "
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته ، أمسك سوني بالمركبة الضخمة من المصد الأمامي ، وأجهد عضلاته قليلاً ، ثم رماها على حافة الطريق . بيديه العاريتين .
هبطت وسائل النقل في الوادى العميق المظلم مع ضجة مدوية . لقد كان ثقيلاً جداً لدرجة أن الطريق تحتهم اهتز من القوة العنيفة للارتطام الأول .
نظر سوني إلى الجندي المذهول .
"أدخل الجميع إلى الداخل وشغّل المحركات . أسرع! "
وبينما كان الجميع يركضون إلى سياراتهم ، خطى سوني عبر الظلال وظهر داخل وحيد القرن . وألقى نظرة خاطفة على البروفيسور أوبل وبيث ، وتوقف للحظة وقال:
"احزموا أنفسكم . ستكون الرحلة مليئة بالمطبات . "
لقد استمعوا دون طرح الأسئلة .
نظراً لأن معظم القوات غير النظامية تم تعيينهم في وسائل النقل المدنية كان الشخص الآخر الوحيد هناك هو لاستر . لقد كان بالفعل في مقعد الطيار ، مستعداً لإرسال ناقلة الجنود المدرعة للأمام بأمر سوني .
سوني لم يجعله ينتظر طويلا .
"ماذا تنتظر ؟ اذهب! "
انطلق وحيد القرن إلى الأمام ، وهو يحرث الثلوج بينما يفسح الطريق أمام المركبات الأخرى . تبعه الأسطول أثناء تحركه عبر الطريق الجبلي بسرعة متهورة . . .
لكن لم يكن ذلك كافياً .
. . .على سطح المدرعة كانت القديسة تحافظ على توازنها بسهولة . واقفة هناك مثل التمثال ، أدارت رأسها ببطء نحو الشرق .
بعد ذلك بقي الشيطان قليل الكلام للحظة ، ورفع قوسها بصمت .
