مما رآه سوني كانت كل مجموعة من مجموعتي المخلوقات الكابوسية قوية مثل سرب الرجاسات عديمة العيون التي قضت عليها مجموعته في بداية حملة القارة القطبية الجنوبية . يتألف السرب الأول من حوالي مائتي مخلوق ، معظمهم من المستيقظين ، ويقودهم عشرات من المخلوقات الساقطة .
أما الثاني فكان أبعد وأصغر بكثير ، ولا يضم أكثر من خمسين مخلوقاً . ومع ذلك فقد سقطوا جميعاً ، وكان بينهم أربعة فاسدين .
إن محاربة كل سرب على حدة سيكون أمرا صعبا ، لكنه ليس مستحيلا . ولكن إذا سمح لهم بالانضمام إلى القوات . . . لم يكن سوني يعرف ماذا سيحدث بعد ذلك .
كان هناك أمل ضعيف في قلبه بأن مخلوقات الكابوس سوف تمحو بعضها البعض ، لكنه كان يعلم أن ذلك غير محتمل للغاية ، في تلك المرحلة . مهما كان العداء الموجود بين هاتين القبيلتين من الرجاسات لا يمكن مقارنته برغبتهما المسعورة في التهام بني آدم ، ومع وجود مئات من المدنيين العزل بالقرب منهم ، بدأت شهوة الدم هذه بالفعل تتدفق مثل النار في عروقهم .
كانت المعركة لا مفر منها .
كان السؤال . . . كيف كان من المفترض أن يخوض تلك المعركة ؟
وكان الحل الأفضل هو وقف هجمة الفواحش بالقرب من القافلة ، على الطريق الجبلي الضيق . لم يكن هناك مساحة هنا للعدو لاستغلال تفوقهم العددي الساحق حتى يتمكن المدافعون من مواجهتهم قليلاً في كل مرة .
ومع ذلك لم تكن مخلوقات الكابوس معروفة بعقلها وشعورها القوي بالحفاظ على الذات . سوف يضغطون بجنون ، وربما يدفنون سوني وجماعته في سيل من الجثث . ولا يهم كم منهم انتهى بهم الأمر إلى القطع أو السقوط في الهاوية السحيقة للمضيق الجبلي ، طالما أن البعض يمكن أن يغرس أنيابهم في اللحم البشري .
بالإضافة إلى ذلك لم يكن يعرف ما هي القوى الغريبة التي تمتلكها الرجاسات ، لذلك لم يتمكن من ضمان عدم تعرض القافلة للضرر .
ولكن الأهم من ذلك . . .
أن سوني ببساطة لم يتمكن من السماح للسربين بالاندماج . الفرصة الوحيدة لتحقيق نصر سريع وحاسم رآه هي القضاء عليهم قبل حدوث ذلك .
مما يعني أنه كان على القوات غير النظامية التقدم ومواجهة العدو في ساحة المعركة الواسعة المفتوحة في الوادى أمامهم . كان عليهم إما تدمير سرب واحد قبل وصول الثاني ، أو بطريقة أو بأخرى الاشتباك مع كليهما في نفس الوقت . وإلا فإن الكثير من الناس سيموتون .
"اللعنات . . .! "
وكان وحيد القرن قد توقف بالفعل ، مما اضطر المركبات التي تسير خلفه إلى أن تحذو حذوه . أدى عرض ناقلة الجنود المدرعة إلى سد الطريق بأكمله تقريباً ، لذا لم يتمكنوا من تجاوزه حتى لو أرادوا ذلك . كان على سوني ورجاله الصعود إلى السطح من خلال إحدى الفتحات العلوية ثم القفز للأسفل .
ولم يمض وقت طويل حتى جاء صوت جير المشوه عبر مكبرات الصوت في الراديو المحمول:
"كابتن سنليس ؟ هل هناك عائق آخر ؟ "
صمت سوني للحظات ثم أجاب بنبرة محسوبة:
"سلبي . هناك مشكلة في المستقبل . . . انشر جنودك واستعد للدفاع عن القافلة . سوف تتقدم مجموعتي للاشتباك مع العدو ، ولكن إذا تجاوزنا شيء ما ، فسيكون الأمر متروكاً لك ولرجالك لإيقافه . "
من المؤسف أن جير لم يتمكن من فعل الكثير . كان هناك النائم الوحيد ، وكمية صغيرة من الذخيرة المشحونة التي زودتها سمارة للجنود قبل مغادرة المخبأ - لم يكن من المفترض أن تتبدد الشحنة تماماً بعد ، لذا كان أمامهم بضع ساعات للاستفادة من المسحورين القلائل . الرصاص .
ومع ذلك كان هذا إلى حد كبير . حتى بدون بدلات درع الهيكل الخارجي القوية لم يكن الجنود العاديون يضاهون مخلوقات الكابوس فوق رتبة نائمة .
جاءت إجابة جير بعد بضع ثوان من الصمت .
" . . . مفهوم . "
'ما يجب القيام به ، وماذا تفعل .
وبالنظر إلى المستقبل ، مر سوني بشكل محموم بالعديد من السيناريوهات ، وحساب المخاطر ومحاولة التوصل إلى طريقة للخروج من الوضع المزري ، وهو الحل الذي لن يسبب كارثة للقافلة . بغض النظر عن كيفية نظره إلى الأمر كان لا بد من التضحية بشيء ما لموازنة الميزان لصالحهم . . .
كان عقله يعمل بكل قوته ، لكنه فشل في التوصل إلى قرار .
وسرعان ما صر على أسنانه وأمر القوات غير النظامية بالتقدم . اندفعوا إلى الأمام ، متحدين الثلج في صمت بارد . ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للوصول إلى الوادى الصغير . لقد تمكنوا من الوصول إلى حوافه قبل أن يتاح للسرب الأول من مخلوقات الكابوس الوقت للنزول من الجبل ، ولكن بالكاد . ربما كان هناك دقيقة أو دقيقتين متبقية .
وكان السرب الثاني ما زال على مسافة بعيدة ، مختبئاً خلف منحدر طويل .
وكانت أمامهم مساحة كبيرة فارغة . كان مغطى بالثلوج وكان مسطحاً تماماً تقريباً . . . وذلك لأن معظم الوادى استولت عليه بحيرة جبلية ، والتي تجمدت الآن بعد حلول الليل الطويل في القارة القطبية الجنوبية .
كان هذا هو المكان الذي كانوا سيقاتلون فيه . قريباً ، سيتم طلاء سطح الثلج الأصلي بالدماء . . . ونأمل أن يكون ذلك من مخلوقات الكابوس ، ولكن ربما من بني آدم أيضاً .
أمر سوني جنوده بالاختباء خلف الصخور العالية وتسلق فوق إحداها . ثم استدعى واربوو مورغان وأغلق عينيه للحظة .
لم يكن قويا بما فيه الكفاية . كان هناك عدد قليل جداً من الأصول المتاحة له . كانت هذه الحرب اللعينة غير عادلة للغاية .
كان على شخص ما أن يوقف السرب الأكبر ، وكان على شخص آخر أن يوقف السرب الأصغر ولكن الأقوى . كان على شخص ما أن يتقدم ، بينما كان على شخص ما أن يبقى في الخلف ويدافع عن القافلة .
ببساطة لم تكن هناك طريقة لتحقيق كل هذه الأهداف دون التعرض لخسارة شيء ما ، وعلى الرغم من أن سوني كان يعرف القرار الذي يتعين عليه اتخاذه إلا أنه لم يكن من السهل اتخاذه .
" . . .آسف يا قديس . "
سيتعين على شيطانه المخلص أن ينهض ويواجه السرب الثاني مع وجود الكابوس فقط بجانبها . لم يستطع حتى توفير الظل لتعزيزهم . كان أحدهم يراقب القافلة ، وكان بحاجة إلى الثلاثة الآخرين بنفسه .
لقد كانت القديسة دائماً محاربة متميزة ، لكنها لم تكن قادرة بما يكفي على التعامل بمفردها مع خمسين ساقطاً وثلاثة رجاسات فاسدة . سيكون الجواد الأسود مفيداً بالطبع ، خاصة الآن بعد أن تغلب على الكثير من الكوابيس ، لكن لا تزال . . . الاحتمالات لم تكن في صالحهم . إذا تُركت لمواجهة العدو بمفردها ، فسيتم تدمير كلا الظلين في النهاية .
ولهذا السبب كانت السرعة هي الجوهر . إذا تعاملت القوات غير النظامية مع السرب الأكبر بالسرعة التي تكفي ، فسيكون بمقدورهم المجيء لإنقاذ القديس .
إذا لم يكن الأمر كذلك . . .
فسيتعين على سوني إما المخاطرة بفقدان ظلاله ، أو طردهم وتعريض حياة غير النظاميين للخطر الذين سيتم مهاجمتهم بعد ذلك من الجانبين .
"كيم ، أنا بحاجة لمساعدتكم . "
مع تنهد قاتم ، رفع قوسه وسحب خيطه .
