الفصل 904: رحلة الألف ميل
وبعد يومين ، تلقوا أخيراً كلمة من سيد جيت . كانت الرسالة التي مرت عبر العديد من الأشخاص قبل أن تصل إلى سوني ، بسيطة - التراجع إلى إريبوس والالتقاء مع ديفيس وجماعته من غير النظاميين هناك .
التوفيق .
أخذ سوني نفسا عميقا بعد سماع الأخبار .
لقد كان الأمر كما توقع ، على الرغم من أن الأمل البسيط في إرسال بعض المساعدة المعجزة لمساعدتهم في رحلة الألف كيلومتر كان ما زال مشتعلاً بطريقة ما في قلبه . الآن تم إخماده بالكامل .
وبذلك انتهت فترة الراحة القصيرة للمجموعة . كان شيئا جيدا ، أيضا .
خلال اليومين الماضيين ، قتل سوني العديد من المخلوقات الكابوسية التي كانت تتجول بالقرب من المخيم . والغريب أنه لم يكن هناك عدد كبير منهم كما كان متوقعا ، وسارع إلى التخلص من الجثث . ومع ذلك كانت رائحة الدم تتخلل المنطقة ببطء ، وسرعان ما كان من المحتم أن تجتذب تهديدات أكبر .
كانت العاصفة الثلجية لا تزال مستعرة خارج حطام آلة الحرب القديمة . وثقب وحيد القرن الثلوج بأشعة الضوء ، وزمجر بينما كان يتقدم للأمام ويتخلى عن ملجأه المؤقت . وتسارعت ، ثم تحركت شمالاً نحو سفوح الجبال الشاهقة .
كان الجو داخل السيارة متوترا ، ولكن مع مرور الدقائق دون أن يشن أي شيء هجوما غير متوقع على ناقلة الجنود المدرعة ، هدأ الجميع قليلا .
. . .باستثناء سوني . لم تكن لديه خطط للتهدئة حتى يصلوا بأمان إلى معقل جيش الإخلاء الأول . في الواقع ، فهو يفضل أن يظل شعبه متوتراً ومذعوراً أيضاً .
ولكن كان هناك شيء مثل الكثير من الضغط أيضاً . يميل الناس إلى الانهيار إذا تعرضوا لضغوط مستمرة وساحقة دون أي فرصة لالتقاط الأنفاس . في الواقع كان جنوده صامدين بشكل مدهش ، بالنظر إلى كل ما مروا به في الشهرين الماضيين . . . وذلك لسبب وجيه . أحد المعايير التي اختارها لهؤلاء المستيقظين على وجه التحديد هو مرونتهم العقلية ، بعد كل شيء .
حتى لاستر الذي بدا وكأنه أحمق لا يبالي في معظم الأوقات كان يتحمل قسوة الحملة الكارثية في القارة القطبية الجنوبية بإصرار مدهش . ربما كانت شخصيته المرحة والتافهة هي التي جعلت الشاب محصناً ضد اليأس .
' . . .هل أحتاج إلى التعلم من لاستر ؟ '
كان هذا شيئاً لم يتوقع سوني أبداً أن يفكر فيه .
تقدم وحيد القرن للأمام ، وأتبعه القديس والكابوس من مسافة صغيرة ، مختبئاً تحت حجاب الثلج . على الرغم من أن الجبال كانت محجوبة عن الأنظار بسبب العاصفة الثلجية إلا أن القمم المتعرجة كانت تقترب أكثر فأكثر . تجولت ظلال سوني في الخارج ، لتستكشف الطريق أمامه .
قبل أن يصلوا إلى المحطة التي تفصل الطريق السريع الساحلي الذي يمتد على طول مركز القطب الجنوبي بالكامل ، عن الطريق المؤدي إلى لو49 السابق والمسار الذي يأخذ منعطفاً للصعود عالياً إلى الجبال ، لاحظ أحد الظلال شيء غريب في الثلج .
تردد سوني لبضع لحظات ، عابساً . ثم اقترب من مقعد الطيار وتحدث بهدوء:
"اتجه إلى اليسار قليلاً وأبطئ السرعة . سوف نتوقف بعد بضعة كيلومترات " .
اتبع بريق تعليماته بطاعة ، وتباطأ تدريجياً . وفي نهاية المطاف توقفت السيارة الضخمة .
فتح سوني الفتحة وغطس في العاصفة الثلجية ، وسقط الخشب الأسود المصقول لعمود القاسي سيغهت بصمت في يده . كافح ضد الريح ، ثم سار إلى الأمام وتوقف أمام كومة طويلة من الثلج .
على بُعد أقل من مائة متر إلى الأمام كانت نهاية الطريق السريع الساحلي ، مع وجود العديد من المباني الفارغة وأبوابها مفتوحة . على بُعد مسافة ما إلى يساره كان المحيط ، مما جعل سوني يشعر بالتوتر الشديد .
ومع ذلك كان اهتمامه الآن يتركز على التل الطويل أمامه . وتحت طبقة سميكة من الثلج ، يمكن رؤية أجزاء من جثة ضخمة . لم يمت المخلوق الكابوس لفترة طويلة - يوماً على الأكثر ، وربما يومين . من نظرة خاطفة كان شيطاناً ، ربما من رتبة الاستيقاظ .
انطلاقاً من الجروح الشريرة التي تغطي جسده ، فإنه لم يُقتل بأسلحة بشرية ، وكما لو كان لتوضيح هذه النقطة ، يبدو أن أجزاء كبيرة من الجثة قد تم التهامها .
' …غريب . '
من المعروف أن مخلوقات الكابوس تتقاتل فيما بينها في بعض الأحيان ، ولكن فقط في عالم الأحلام . هنا في عالم اليقظة كان هناك الكثير من الأجساد الآدمية التي لا يمكن تمزيقها ، والكثير من الأرواح الآدمية التي لا يمكن التهامها . لذلك حتى عندما اصطدمت قبائل الرجاسات المختلفة ببعضها البعض ، نادراً ما أظهروا أي علامة على العداء . إن اصطياد الفرائس اللذيذة دائماً ما يكون له الأولوية .
ومع ذلك . . . مع عدد المخلوقات الكابوسية التي كانت هائجة حالياً عبر القارة القطبية الجنوبية ، ومدى تركز السكان الآدميين بسبب نقلهم إلى عدد صغير من عواصم الحصار كان من الممكن أن تتغير الأمور . إذا كانت هناك حالات اقتتال داخلي بين الرجاسات ، فمن المحتمل أن يساعد ذلك مهمة الجيش الأول بشكل كبير .
وبطبيعة الحال منع سوني نفسه من أن يصبح متفائلاً أكثر مما ينبغي بشأن هذا الاحتمال .
كان لديه مخاوف أكثر أهمية وفورية ، على أي حال . يجب أن يكون المخلوق الكابوس القادر على ذبح شيطان مستيقظ قوياً بما فيه الكفاية ، ومن الممكن أن يكون قريباً .
أي نوع من الرجس كان وأين ذهب ؟ هل كان بمفرده أم برفقة سرب كامل من الوحوش الأخرى ؟
إذا تمكن من استنتاج شيء ما عن طبيعة العدو من الجثة ، فسيكون قادراً على الاستعداد بشكل أفضل لصد التهديد .
ومن المؤسف أن الشيطان الميت لم يقدم أي أدلة . الشيء الوحيد الذي اكتشفه سوني هو أن القاتل لم يكن مخيفاً للغاية ، حيث كانت هناك علامات على وجود مواجهة غاضبة في كل مكان . ولو كان الطرف الآخر قويا حقا ، لكان انتصاره من جانب واحد تماما .
"مضيعة للوقت . . . "
كان سوني يهز رأسه ، وكان على وشك العودة إلى الوراء عندما أحس بشيء ما من خلال ظلاله . كان أحدهم قد انزلق قليلاً على الطريق السريع ، وكان يلاحظ حالياً بعض الاضطرابات في العاصفة الثلجية .
تباطأ واتجه نحو الشمال .
' …ما هذا ؟ '
وبعد لحظة ظهر تعبير مضطرب على وجه سوني .
